CHAPITRE XI

M. de Salvandy et son projet de loi; sages réflexions; pressentiments justifiés. — II. L'instruction primaire n'est pas assez considérée comme une culture morale. — III. La Caisse d'Epargne des instituteurs sévèrement et bien jugée ; nouvelle organisation, en faveur du traitement des instituteurs. — IV. Firmin Marbeau, fondateur des Crèches : l'éducation... au berceau.

Ce n'élait pas assez pour M. de Salvandy d'avoir assuré officiellement, par le cours pratique, l'avenir des salles d'asile ; il savait que depuis longtemps, le service de l'instruction primaire était en souffrance et réclamait de notables améliorations et des changements tels, qu^un nouveau projet de loi devenait indispensable.

Sans méconnaître -les grands bienfaits de la loi de 1833, « qui sera toujours pour le gouvernennent de juillet, un de ses plus beaux titres à la reconnaissance du pays, » le ministre ne craint pas d'affirmer qu'au point de vue moral, il reste beaucoup à faire. « Les fruits de l'école primaire, dit-il, seraient en effet trop misérables, s'ils ne consistaient que dans le savoir si borné que l'enfant doit en retirer. L'influence en serait bien faible sur le reste de sa vie, si la voix du maître, si son exemple, son contact de tous les jours, ne faisaient sur l'élève une impression forte et durable, et ne lui gravaient dans le cœur des principes qui ne s'effacent plus. Or, pour atteindre ce but, il faut des maîtres babiles, et pour les avoir habiles, il fiut savoir les honorer, les récompenser dignement. » Et M. de Sah^andy ajoute avec raison : « Autrement, de quel droit demander beaucoup, quand on donne si peu? Compléter l'œuvre de lexcellente loi de 1833, assurer le bien qu'elle a fait, offrir I3 moyen d'aller au delà, suppléer à quelques lacunes, à quelques imperfections que le temps a signalées, tel est l'objet du projet actuel ' ».

Nous regrettons infiniment de ne pouvoir suivre l'auteur dans ses réflexions si sensées, si judicieuses et si bien exprimées sur les conséquences heureuses de l'enseignement primaire qui « comme

1. Projet de loi sur l'Instraclion primaire (20 juillet 18i7.)

toute culture morale, amende, corrige les mauvaises natures, développe les bonnes, opère le bien. »

Malheureusemenl l'instruction primaire n'est pas assez considérée comme une culture morale ; on pense trop à développer l'intelligence et trop peu à former le cœur. « Que la lumière morale se développe, en même temps que rintelligence, c'est en cela que consiste la bonne et complète éducation; cela est vrai pour l'enfant de l'école, comme pour l'enfant du collège. »

M. de Salvandy n"avait-il pas déjà, il y a cinquante ans, le pressentiment de ce qui se passe de nos jours, quand il écrivait ceci : « Nous ne pouvons nous dissimuler que de dangereuses doctrines, dont rimmoralité, la barbarie anarchique sont habilement voilées, font de déplorables progrès dans les classes ouvrières. >>

Et cependant, pouvait-il alors prévoir que l'audace de ces doctrines subversives irait jusqu'à franchir le seuil de l'école primaire, pour en faire une^école d'où Dieu serait banni? Pouvait-il surtout entrer dans ses prévisions qu'un jour, l'Etat

lui-même serait de connivence avec les pires ennemis de toute société, et qu'il verrait d'un œil complaisant l'application de leurs doctrines dans les écoles.

Pour en défendre le cœur de l'enfant, le ministre comptait avec raison sur les bienfaits de Tinstruction primaire. « Quel moyen plus sûr, disait-il, pour annuler le poison, que de répandre la lumière parmi les enfants et parmi les classes d'adultes, au développement desquelles on doit tant applaudir; que de fortifier la connaissance du devoir, le goût de l'honnêleté dans le travail et dans les plaisirs, le respect des droits d'autrui, comme garantie de son propre droit? »

Tous ces avantages sont bien contenus, en effet dans l'enseignement primaire, mais à la condition que l'école reste comme un sanctuaire, comme le temple lui-même, inaccessible à l'esprit dissolvant des partis. Les classes d'adultes ellesmêmes, dont le ministre espère tant d'heureux résultats, sont-elles, aujourd'hui à l'abri de la contagion?.. Je ne puis tout dire ici; mais qu'une surveillance plus attentive, plus vigilante, dans ces classes du soir, serait nécessaire de la part des maîtres et des familles !

Oui, ne nous lassons pas de le dire avec M. de Salvandy,il faut avant tout moraliser l'instruction primaire, « c'est ainsi qu'on pourra se défendre contre cette barbarie d'une nouvelle espèce, qui s'avance en parlant de progrès, de paix, de jus-

tice, et qui n'est au fond, que le bouleversement (le tout l'ordre social; qui n'aboutit qu'à la violence e' à la spoliation! Sans doute, c'est avant tout, dans l'énergie du pouvoir, mais c'est aussi dans l'instruction primaire qui, de bonne heure assainit et moralise, qu'on trouvera une barrière solide contre ces envahissements. »

M. de Salv^andy, qui voyait si juste et pourtant de si loin, a voulu prémunir l'école contre ce déchaînement de théories antisociales qui nous menacent aujourd'hui. Mais il savait bien aussi que l'école ne vaut qu'autant que vaut le maître, et que, si jusqu'à lui, elle est restée dans un état d'abaissement notoire, impuissante à produire tout le bien qu'on s'en était promis, c'est que, même après la loi de 1833, le personnel scolaire s'était peu à peu détaché d'une fonction qui ne lui assurait pas même le nécessaire.

N'avons-nous pas vu, dans les campagnes, des instituteurs que la misère obligeait à tenir un cabaret ou même à se louer co. Miie manœuvres dans le temps des récoltes? Que devenait alors la dignité du maître, l'influence heureuse qu'il doit exercer autour de lui, quand on le voyait descendre, pour vivre, à de telles occupations? L'effet en était désastreux pour l'école et pour le maître, car au village, l'estime et le respect ne vont guère qu'à l'aisance, à Thomme qui ne demande rien à personne.

C'est à cette déplorable situation que, dans son

200 ESSAI CRITIUUE

jDrojet de loi, M. de Salvandy voulut porter remède, car il savait bien qu'en relevant la condition de l'instituteur, il relevait aussi celle de l'école, de cette maison qu'il considérait comme une sorte de sanctuaire où, même avant le développement intellectuel, doit marcher le développement des habitudes morales, l'amour de ce qui est bon et honnête, l'aversion de tout ce qui dégrade. « C'est toujours à cela, dit-il, que le maître doit travailler; c'est là son but principal et, pour l'atteindre, combien n'est-il pas nécessaire de conserver l'enfance dans toute sa pureté! »

Le législateur de 1833 avait dû se renfermer dans les limites de la plus stricte économie, à l'égard d'une institution qui — le croirait-on aujourd'hui — avait contre elle, à cette époque, bien des préventions. Méconnue dans ses bienfaits, elle était même calomniée.

C'est précisément cette disposition malveillante de l'esprit public qui n'avait pas permis de parler, dès le principe, d'une pension de retraite. On s'en était tenu à l'établissement d'une Caisse d'Epargne qui, avec le vingtième retenu sur un traitement de 200 francs, constituait à peu près une somme de neuf cents francs à l'instituteur, après quarante années de service.

SUR L'ENSEIGNEMENT PRIMAIRE EN FRANCE :20l

Nous as^ons dit, en son temps, ce qu'il fallait penser de cette singulière combinaison, et M. de Salvandy en fait justice en ces termes, avec des chiffres à l'appui :

« En continuant de vivre, dit-il, avec 80 centi- » mes par jour, l'instituteur a du pain pour trois » ans environ. S'il a le malheur de vivre au delà, » il tombe à la merci de la charité publique. Tel » est son sort inévitable. C'est la certitude de la » misère, de la faim ou l'aumône, au bout de qua- » rante ans de service. Quel est le cœur, si zélé » qu'il soii pour le devoir, que celte pensée ne gla- » cera pas? »

Ce calcul, d'une douloureuse éloquence, n'a rien d'exagéré; c'est là, en effet la triste vérité de la situation faite aux instituteurs par l'établissement de la Caisse d'Epargne scolaire. Cependant le ministre est loin d'en blâmer les auteurs. Il sait qu'à cette époque il fallait compter avec l'opinion encore plus qu'avec les ressources du budget. Dans les campagnes surtout une violente opposition se manifestait contre tout développement de l'instruction primaire. « Quand tous les

202 ESSAI CRITIOUE ,

enfants du village sauront lire et écrire, disaient j les fermiers, où trouverons-nous des bras? Ils v, iront augmenter le nombre des fainéants et des il avocats de villa?,e qui déjà pullulent dans nos ^ hameaux. »

Assez souvent même un amour-propre ridicule se mêlait à celte opposition; un paysan un peu aisé se révoltait à l'idée d'envoyer ses enfants s'asseoir côte à côte sur les mêmes bancs que les indigents.

Mais dix ans plus tard, l'esprit des campagnes commençait à s'ouvrir; déjà il n'était plus si arriéré; il devenait, plus libéral, sous l'influence heureuse des progrès de l'instruction primaire, progrès qui peuvent s'apprécier par l'empressement des populations à augmenter le nombre des établissements scolaires.

En 1829, les écoles publiques ne s'élevaient pas au-dessus de 15,000 en 1847, elles dépassaient 33,000! L'heure était donc bien choisie pour montrer qu'il était indispensable d'accorder au moins le nécessaire à ceux qui donnaient tout leur temps, qui consacraient toute leur vie à l'éducation des enfants du pauvre.

Telle est l'intéressante cause que M. deSalvandy se proposait de plaider devant la Chambre des Pairs, en lui soumettant son projet de loi qui devait compléter la loi de 1883, et remplacer ce que le temps et l'expérience avaient condamné.

Rien n'est mieux conçu ni plus libéral et même

plus généreux que celte organisation qui établit d'abord deux catégories d'instituteurs : l" ceux qui se vouent à l'enseiiineinent élémentaire ; 2" ceux qui sont chargés de renseignement supérieur. Chacune de ces deux catégories est partagée en trois classes ; dans l'ordre élémentaire, le niininum du traitement est de 61)0 francs, et s'élève graduellement à la 1'° classe qui est de 1,200 francs, et de 1,500 à Paris; dans l'ordre supérieur, la division est la même, avec un traitement de 900 francs, qui peut s'élever à 1,500, et à Paris, à 2,000 francs.

Malheureusement ce projet de loi devait venir en discussion le 24 février 1848, coïncidence funeste pour ces mesures si sagement conçues, et qui ne reçurent, que bien plus tard leur entier accomplissement.

Après avoir suivi M. de Salvandy, dans son nouveau ministère (18io-1847), nous devons une courte mention à un établissement que l'humanité réclauiait, pour l'enfance indigente avec autant d'instances que l'institution des salles d'asile, nous voulons parler de la Crèche, œuvre si utile et si

bienfaisante, qu'on s'étonne, que la première peu- ; sée n'en ait pas germé dans le cœur d'une mère, i

Cependant, l'honneur de cette ingénieuse ini- , tiative, disons-le, en revient tout entier à Firmin \ Marbeau, un de ces grands bienfaiteurs, comme ' la première moitié du dix-neuvième siècle en a ^ compté beaucoup, qui font le bien par vocation et ^ qui semblent nés pour réaliser ce que renferment ' de praticable les rêves de quelques esprits spécu-v latifs. « C'est à ma sainte mère, disait-il souvent,] en parlant de ses premières impressions, c'est à ^ elle que je dois d'avoir compris l'importance dej l'éducation pour les plus jeunes enfants. Sans ellO' sans la direction qu'elle imprima à mes idées, je' n'eusse jatnais fondé les crèches. »

M. Marbeau était convaincu que dès les pre-i miers mois de sa vie, l'enfant est susceptible de quelque éducation. N'est-il pas sur ce point, d'accord avec madame Pape-Carpantier, cette femme | remarquable qui connaissait si bien l'enfance et j qui l'a tant aimiée : « L'enfant naît, dit-elle, et \ dès lors, il apprend, qu'on le veuille ou non. Vi- j vre et s'instruire sont même chose pour l'enfant, car vivre, c'est entendre, c'est expérimenter, et tout cela ne se fait pas sans comparer, juger et se souvenir, c'est-à-dire, sans apprendre. »

Adjoint au maire du premier arrondissement de Paris, — Firmin Marbeau avait alors trente-six ans — il fut chargé d'un rapport général sur les salles d'asile de cet arrondissement; c'était en

SUR l'enseignement primaire en I-RANCE 2(J5

183i. Les bienfaits de la jeune institution commençaient déjà à se répandre dans la capitale, et c'est en rédigeant son rapport, que l'idée de la crèche lui vint. « Je fis ce rapport, dit-il, et je me plus à constater les admirables effets de Fasile. Avec quel soin, me disais-je, la société veille sur les enfants de la classe indigente! De deux à six ans, l'asile; de six ans jusqu'à l'âge de la puberté, l'école primaire; ensuite, les classes d'adultes... Que de charité, que de prévoyance dans ces institutions! Mais pourquoi, se dit-il, ne pas prendre l'enfance au berceau? »

Plein de cette idée, il prend l'adresse de quelques familles inscrites au livre des indigents, court à Chaillot, alors un des quartiers les plus pauvres de la capitale, y voit de près la misère qui règne dans ces ménages, où la mère est obligée, par son travail, de confier ses plus jeunes enfants à d'infectes garderies, moyennant quatorze sous par jour. Enfin, il revient vivement impressionné des tristesses lamentables dont il a été témoin, rédige un projet de crèche qu'il soumet immédiatement au bureau de bienfaisance, et parle de ce qu'il a vu avec une émotion si communicative et si éloquente, que sur-le-champ se forme une commission dont il est nommé rapporteur.

Rappelons ici, d'après Firmin Marbeau, les principaux éléments de son rapport :

« Je prouvai, dit-il, l'' qu'il était indispensable

206 ESSAI CRITIQUE i

de venir au secours de ces pauvres mères, de ces ■ pauvres enfants; 2" ({u'une crèche était possible; \ 3° qu'il en coûterait au plus 0 fr. 50 par enfant, \ tout compris, au moyen d'une faible rétribution • que les parents payeraient aux berceaux, et qui ^ aurait l'avantage de conserver intact le lien de j la maternité; 4" que les frais de premier établis- v sèment et d'entretien seraient minimes, qu'ils \ seraient facilement couverts par des dons de cha- * rite, par quelques subventions qu'on ne refuserait pas, et au besoin, par un sermon qui « ferait » couler pour nos petits enfants, quelques gouttes » de lait et de miel sur la Terre promise de la » Charité. »

Ce fut un beau jour pour M. Marbeau que celui où il put voir construite et aménagée sa première crèche ! « Elle fut ouverte et bénite le 14 novembre 1844, à Chaillot, » aujourd'hui, l'un des quartiers les plus somptueux de Paris, mais alors... un des plus besoigneux.

Très peu après l'inauguration, l'heureux promoteur de celte bonne œuvre fît paraître le livre Des Crèches que l'Académie française récompensa d'un prix de trois mille francs, comme étant un des ouvrages les plus utiles aux mœurs.

En 1846, M. Marbeau créa la société des Crèches, qui fut reconnue comme un établissement d'utilité publique, par un décret du 17 juillet 1869. Paris comptait alors trente crèches et la province, environ quatre-vingts.

Dans la cS" élition do son livio Des Crrches, "auteur nous dit ceci :

« On voit à la crèche des enfants très chétifs icquérir des forces, en quelques jours de soins et le bonne nourriture; de petits lutins s'adoucir en quelques semaines; des enfants presque idiots, .ransformés en quelques mois, tant est grande la puissance d'une bonne éducation, au premier îge. »

Un jour que M. Marbeau visitait la crèche de a Glacière, la vénérable sœur Rosalie lui montra an enfant de dix-huit mois, apporté le matin, et [ui voulait mordre tous ceux qui l'approchaient. :< Est-ce que vous allez garder ce petit démon, na sœur? — Certainement, monsieur. — Et que roulez-vous en faire? — Vin ange, s'il plait à [)ieu. — Combien vous faut-il de temps pour faire ;o miracle? — Comme il est bien méchant, et ju'à cet âge, il est déjà difficile de. dompter le ca- 'actère, revenez dans quinze jours. » Quinze jours iprès, l'enfant envoyait des baisers à M. Marbeau. ï Décidément, ma sœur, on peut dire sainte Rojalie, priez pour nous, car vous avez fait un vrai niracle. — Non, monsieur, c'est la crèche qui a out fait. »

Firmin Marbeau avait en horreur l'envoi des înfants en nourrice. — C'est qu'il avait vu de près, chez un de ses amis, maire d'une comnmne le la Brie, l'industrie nourricière. Il y avait été le témoin indigné de l'indifférence avec laquelle

étaient traités les nourrissons venant de Paris, i

« Le cimetière du village, disait-on couramment : dans le pays, était pavé de petits Parisiens. Un '■., jour une femme était venue déclarer devant lui, I à la mairie, la mort d'un enfant. Le maire lui l adressa quelques consolations. « Oh, ce n'est rien, ? monsieur le maire, répliqua la femme, c'est un | Parisien '. » %

Plus d'un demi-siècle a passé sur l'œuvre des | crèches, et grâce à Thabile et sage administration | de M. Eugène Marbeau, fils du généreux fonda-| teur, le rapide développement de cette bienfai- 'i santé institution atteste de plus en plus son heu- j reuse opportunité. \

Lorsque fut ouverte la première crèche, en 1844, i douze berceaux, quelques chaises, quelques petits j fauteuils, un Christ et Taffiche du règlement com- s posaient tout le mobilier; c'était l'indispensable, i; xVujourd'hui, le département de la Seine compte 90 '! crèches, admirablement aménagées, et en grande '\ partie, fondées et entretenues par l'initiative pri- .; vée. ;|

En France, le nombre des crèches dépasse 300, ij dans 172 villes. Enfin, tous les pays civilisés nous î ont emprunté l'idée de. cette grande el touchante ^ création : les crèches — ce souvenir de Bethléem — ■{ a fait le tour du monde. i

1. V. le Bulletin de la Sociclé des Crèches, n° 79, juillet 1895.

SUR L ENSEir.1S'EMENT PRIMAIRE EN FRANCE

Ainsi s'est justifié, au point do vue physique et moral, tout le bien qu'en attendait Firniin Marbeau, qui eut, avec quelques-uns de ses contemporains, le génie de la bienfaisance ^