CHAPITRE XVII

I L'Ecole d'Apprentis du boulevard de la Villette et les an- "ciennes Gorparations. - IL Misères physiques et misères morales à guérir. - III. Insuffisance de l'initiatix-e privée. - IV. Une objection qui n'est pas sérieuse. - V. Ouvrages merveilleux obtenus avec un petit nombre d'outils. - VI. L'Ecole de la rue Tournefort.

En décembre 1871, M. Gréard adressait au préfet de la Seine, un Mémoire fort important sur la nécessité de créer des Ecoles d'Apprentis. La condition des apprentis à Paris préoccupait depuis longtemps tous les hommes soucieux de l'avenir de notre industrie nationale. Mais jamais elle n'avait éveillé une sollicitude aussi éclairée ni aussi efficace.

C'est que tout le monde, à cette époque, comprenait que cette question se rattache à un intérêt social de premier ordre. Ce n'est plus seulement, en effet, notre avenir industriel qui est menacé par l'abandon où sont laissés les jeunes apprentis, c'est encore, c'est surtout l'avenir moral de toute cette classe de citoyens qui demande au travail manuel le pain de chaque jour et cette indépendance qui constitue, dans toutes les conditions, l'honneur et la dignité de la vie.

En créant les corporations de métiers, les maîtrises et les jurandes, nos pères avaient été plus sages que nous, qui les avons abolies sans les remplacer.

Cette institution, qu'on pourrait faire remonter à plus de huit siècles, avait eu, chez nous, sa part de gloire dans l'affranchissement des communes, au moyen-âge et jusqu'à la fin, elle resta la gardienne vigilante et respectée des droits du travail.

Or, tout établissement qui arrive à cette perpétuité doit avoir sa raison d'être qu'il serait sage de rechercher, avant de le supprimer. Celui-ci offrait, en effet, des garanties de savoir professionnel et de moralité qu'une liberté illimitée ne nous a pas rendues.

Ainsi, pour rester dans le sujet qui nous occupe, le passage de l'apprenti au rang d'ouvrier ^ n'avait lieu qu'après des épreuves sérieuses et \ décisives. C'était plus qu'un examen, c'était un '

concours où le candidat devait produire un chefd'œuvre et de plus, les témoignages évidents d'une conduite irréprochable.

Le contrat d'apprentissage était soumis au conseil des prud'hommes qui, ceux-là, jugeaient sans esprit de parti, et il n'était nullement livré à la discrétion deg parties intéressées. L'enfant n'était pas comme aujourd'hui, à la merci des caprices d'un patron. Mais il lui était confié sur les clauses d'un engagement qui garantissait des droits et des devoirs réciproques dont ni le maître ni l'apprenti ne pouvaient s'affranchir ; car, le corps du métier en avait fixé lui-même les conditions.

Protégé ainsi par la sollicitude de la corporation, le jeune apprenti devenait une sorte de pupille et par suite, l'objet d'une surveillance active de la part du patron qui voyait son honneur intéressé à faire de l'enfant un habile et honnête ouvrier.

A son tour, l'apprenti puisait dans celte préparation laborieuse et presque austère, l'amour et l'esprit de son état, la juste connaissance de ses droits et surtout le respect de ses devoirs. Il s'habituait peu à peu à voir dans sa condition la source de tout bien-être et le terme le plus honorable de ses efforts. On comprend dès lors l'heureuse influence qu'un pareil apprentissage devait exercersur l'adulte, c'est-à-dire, sur l'homme arrivé à l'âge où les passions vont disputer à la

raison ses droits dans le gouvernement de la vie !

Cependant, si utiles et si respectables que soient ^ les corporations et les maîtrises, elles ne trouvé- | rent pas grâce devant les hommes de la révo- j lution. Il est vrai qu'elles avaient leurs inconvé- ■ nients, leurs privilèges, leurs abus. Mais on au- .' rait pu supprimer les uns et réformer les autres, j sans faire table rase de l'institution. « Si l'on "r voulait supprimer toutes les sources d'abus, a dit le P. Lacordaire, on ne laisserait rien debout sur la terre, pas même la religion. » Mais ces considérations n'arrêtèrent pas l'Assemblée constituante, et le 2 mars 1791, les corporations et les \ maîtrises furent abolies sans retour. î

Que deviendront désormais tous ces enfants ;

auxquels une liberté illimitée sera plus funeste i

qu'une sage et sérieuse discipline? C'est ce que ;

le Mémoire sur les Ecoles d'apprentis nous dira l

avec une vigueur et une franchise très estimables |

dans un travail où il ne fallait ni exagérer ni |

pallier la vérité. I

Rien de plus instructif ni de plus triste que ;i ces détails sur les conditions de l'apprentissage \\ à Paris. Etabli sur une statistique impartiale et

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rigoureuse, ce chapitre porte avec lui un douloureux enseignement. Ainsi, sur 25,000 apprentis qui se trouvent à Paris, 4,500 seulement sont engagés régulièrement par contrat. Il reste donc plus de 20,000 enfants qui ne sont protégés par aucune convention. Qu'on s'étonne après cela, qu'il n'y ait plus d'apprentis !

« L'enfant est jeune, inexpérimenté, chétif; sous prétexte qu'il ne peut faire autre chose, on l'emploie aux courses, aux transports de fardeaux, aux rangements, au menu ménage de l'atelier, et la seule chose qu'il apprenne, à travers tout cela, c'est à disperser, à dissiper sa journée. »

Ainsi l'apprentissage, cette première initiation à la vie laborieuse qui attend l'adulte, devient pour lui une école malfaisante où il contracte, avec le dégoût de son état, des habitudes de paresse dont la société portera autant que lui le châtiment; car aucun vice, comme aucune vertu, n'arrête ses effets à Ihomme seul : l'un et l'autre ont dans l'humanité le contre-coup de leur action.

Si au moins les aptitudes de l'enfant avaient déterminé le choix de son état, le mal j)ourrait être atténué par ces dispositions naturelles qui triomphent des obstacles et sont le gage de tout succès. Mais non, c'est ordinairement le hasard ou le motif le plus. futile qui préside à cette importante détermination dont l'avenir dépend; et l'atelier s'ouvre pour un apprenti qui n'a souvent ni l'instruction suflisante, ni la santé, ni la voca-

lion pour y entrer. Le découragement et le dégoût ne se font pas alleadre longtemps dans cette vie de corvées qui usent sans fruit ses forces naissantes et fatiguent sans but les premiers élans de ses facultés. Les enseignements de la famille et de l'école s'en vont du même pas : « Son intelligence s'étiole, il a perdu le goût du travail, il prend celui de la paresse; il tombe rapidement plus bas encore. Ne rencontrant point d'incitation sérieuse, point d'encouragement au bien, et en contact perpétuel avec des hommes qui le dominent par l'âge, la force, les passions, et qui n'ont pas toujours le respect de l'enfance, il se hausse pour se mettre à leur taille, de la seule façon dont il puisse les égaler, par l'imitation du mal. Le vice l'entraîne, un vice précoce, le pire de tous, celui qui est le produit d'une imagination pervertie, celui qui, physiquement, moralement, corrompt la vie dans ses sources. »

Ainsi s'écoulent aujourd'hui, pour l'apprenti, ces premières années qui étaient autrefois un noviciat sérieux, grave, où la morale avait partout sa place et la première. Il était entré à l'atelier avec des instincts honnêtes, des habitudes d'ordre et de travail qui ne demandaient qu'à être entretenues pour porter tous leurs fruits; maintenant il en sort avec des mœurs corrompues, enclin à la paresse et accessible aux suggestions malsaines de toutes ses mauvaises passions. Il n'en remporte pas même les connais-

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;ances lechniques qui doivent faire de lui un ourier. Car c'est moins en pratiquant de ses mains ju'en regardant travailler, qu'il a saisi quelques lotions du métier. Arrive-t il, malgré tout, à luelque dextérité pour fabriquer certaines pièces? lussitôt il est spécialisé, et il devient un instrument de produit, après avoir été un instrument ie domesticité.

Il faut lire les rapports de la grande enquête ;ur l'enseignement professionnel. Ouvriers et parons sont unanimes à condamner l'apprentissage ,el qu'il se faisait alors. Les ouvriers délégu.'S à 'Exposition de 1867, vont môme jusqu'à regret- ;er « l'ancien régime, ou tout au moins, l'ancienne pratique des vieilles corporations d'avant 1789, qui obligeait les patrons ou maîtres ouvriers à n'avoir qu'un apprenti et à parfaire l'éiucation en quatre ou cinq années. »

Assurément il y a mieux à faire qu'à revenir à un régime qui constituait un monopole pour les maîtres et tuait la concurrence, l'âme, la loi de tout progrès dans l'enseignement aussi bien que dans l'industrie et le commerce, parce que la concurrence développe l'émulation, par la lutte avec les rivaux. Voilà Télément indispensable qui manquait aux anciennes corporations. Mais il faut s'inspirer de la sollicitude prévoyante dont elles entouraient l'apprenti, si l'on veut que la liberté proclamée par nos pères ne soit pas ici un don funeste au lieu d'un bienfait.

290 ESSAI CRlTIijUE

Lorsque, dans son rapport, M. Gréard mit à nu les misères de l'apprentissage à Paris, les Frères des écoles chrétiennes travaillaient à en conjurer les effets, et de leur grande écolo de Saint-Nicolas, rue de Vaugirard, sortaient déjà chaque année de nombreux apprentis fort appréciés des patrons. L'initiative privée ne restait pas non plus indifférente, et nous pourrions citer un grand typographe ^ qui, pour stimuler le zèle de ses apprentis, distribuait aux plus exacts un jeton de présence de dix centimes et portant sur l'une des faces^ cette sentence de Franklin, c'est-àdire, d'un ouvrier devenu un savant illustre et un grand citoyen :

« Si quelqu'un vous dit que vous pouvez vous enrichir autrement que par le travail et l'économie, ne l'écoutez pas, c'est un imposteur. »

On voudrait que cette belle pensée fût gravée en lettres d'or dans toutes les écoles et les ateliers. On ne dira jamais assez à tous les déshérités de ce monde qu'il n'y a de vrai dans la vie que la vertu et le travail. A Paris seulement, il y a plus de deux cent mille ouvriers honnêtes qui sont arrivés à une grande aisance et môme à la fortune et aux honneurs, en pratiquant la sentence de Franklin.

C'est ainsi que les prolétaires d'aujourd'hui formeront avec leurs lils la bourgeoisie de de-