M. Chaix

SUR l'enseignement primaire en frange 291

main, celte classe virile et forte qui se rajeunit 3t s'élève incessamment, parce qu'elle plonge ses racines dans tous les éléments de vie des sociétés modernes.

Si les conditions de l'apprentissage à Paris eussent permis d'attendre, sans beaucoup engager l'avenir, peut-être eùt-il été sage de s'en remettre aux écoles supérieures des Frères et à l'initiative privée, car c'est grâce à leurs elîorts réunis que, dès le l"'"^ janvier 1870, on pouvait déjà compter trois mille enfants reçus et protégés par cette double et heureuse intervention.

^lais, comme toutes les questions qui touchent à un grand intérêt social, celle-ci réclamait une solution prompte, sûre, efficace. Elle s'imposait avec un caractère d'urgence qui ne souffrait ni tâtonnements ni délai. Assurément trois mille apprentis détournés et sauvés peut-être, d'un milieu plein de périls, c'est quelque chose, c'est beaucoup môme, si l'on considère le bien que peut faire et le mal que peut empêcher autour de soi, dans le monde, une saine intelligence de plus.

<k Mais qu'est-ce que ces trois mille enfants

292 ESSAI CRITIOUE

dans le nombre de vingt-cinq mille que la vie de l'atelier entraîne? » Que devient cette masse d'apprentis qui échappent à l'action généreuse, mais insuffisante des associations? On est elfrayé, en pensant que plus de vingt mille petits malheureux passent tous les ans de la discipline de l'école primaire — car, à cette époque, l'idée n'était pas encore venue de. chasser Dieu de l'école — à la vie relâchée des apprentis d'aujourd'hui. Flots encore purs qui perdent bientôt leur limpidité dans le courant fangeux qui les emporte! Il y avait là évidemment une situation dont chaque jour augmentait le danger. 11 fallait à tout prix en conjurer le retour.

Pendant bien des années, l'administration municipale suivit avec inquiétude les progrès du mal, sans pouvoir y apporter d'autres remèdes que des palliatifs aussi coûteux qu'impuissants. Elle créa successivement des prix et des bourses d'apprentissage, des classes d'apprentis, des classes de dessin d'art et dessin géométrique. Toutes ces mesures ont passé sans presque laisser do traces, parce qu'aucune d'elles ne s'est emparée assez complètement de l'éducation de l'apprenti. Fortifier le corps, exercer l'esprit et la main, développer dans le cœur de l'enfant ces qualités natives, ces instincts généreux, qui feront de lui un ouvrier honnête et un citoyen utile, voilà le but qu'il faut atteindre et que la Ville a vainement cherché dans les essais qu'elle a faits.

SUR L ENSEIfiNEMENT PRIMAIRE EN FRANCE 29.>

C'est en s'inspirant de ce qui existait en dehors d'elles, que M. Gréard obtint du conseil municipal la création d'une Ecole d'apprentis.

Cette création à laquelle se rattachaient de si sérieuses espérances, se heurta d'abord à des oIjjections plus spécieuses que solides, et qu'il lut facile de réduire à néant, par l'exemple même d'écoles à peu près semblables, fondées à Paris, à Nantes et notamment au Havre, dont les résultats furent très satisfaisants. C'est l'école du Havre qui dut servir de type à celle qu'on voulait ouvrir à Paris.

Mais il est pourtant une de ces objections que nous ne saurions passer, sans y répondre; elle est empruntée à l'ordre moral, et tendrait à faire croire qu'en soumettant l'apprenti à une direction régulière, on diminuera en lui l'esprit d'initiative et le sentiment de l'indépendance : « Les écoles, dit-on, quelles qu'elles soient, par cela seul qu'elles sont des écoles, tiennent trop longtemps l'apprenti en tutelle; il s'habitue à vivre sous l'œil du maître, n'apprend point assez à se diriger, et il entre dans la vie, mal préparée l'indépendance qu'elle comporte. »

2c)4 ESSAI GRITIUUE

J'avoue que l'objection me paraît au moins singulière. C'est comme si l'on disait que les lisières dont on se sert pour soutenir et diriger les premiers pas de l'enfant rendent ses petites jambes paresseuses et le préparent mal à marcher seul. Est-ce que les élèves de nos lycées, qui passent ensuite dans les écoles spéciales où ils restent jusqu'à vingt-trois ou vingt-quatre ans, ne sont pas soumis bien plus longtemps à cette direction dont on redoute les conséquences? Et cependant, voyons-nous que dans la vie, ils manquent d'initiative et d'indépendance? Non, l'objection n'est pas sérieuse, elle n'en a que l'apparence.

En fait de direction d'ailleurs, ne savons-nous pas que, chez les jeunes gens, Texcès est bien moins à craindre que le défaut. Quand l'apprenti se sentira pourvu de tous les secrets de son métier; quand son intelligence sera développée dans ] les exercices multiples de l'école-atelier, l'esprit d'initiative et d'indépendance lui viendra par sur croît, et cette fois, la société n'aura plus à en gé- ■ mir, parce qu'il sera réfléchi et justifié. Le jeune homme aura fait, sous une sage tutelle, un double apprentissage : celui de son état et celui de ; la vie. Car, « le respect de la loi, le sentiment du devoir, l'esprit de dévouement, l'intelligence de ce que sont la justice et l'égalité, tous ces principes sur lesquels repose l'économie morale des sociétés civilisées, s'apprendront à l'école d'ap- • prentis, par les livres, par les entretiens, par les

leçons. L'école môme, paila rùgle qu'elle impose dans la vie quotidienne, est un enseignement. »

D'ailleurs, ce qui doit rassurer complètement les hommes les plus jaloux de l'indépendance des apprentis, c'est que l'école ne recevra que des élèves externes.

« Il est bon, dit l'auteur du Mémoire, que l'apprenti conserve un lien de tous les jours avec la vie réelle, et fasse peu à pou dans le monde où il doit se créer laborieusement sa place, Tessai do sa force et de sa volonté. Nous no voulons suitout exempter la famille d'aucune de ses obligations. 11 faut que le pore surveille l'éducation de son enfant : c'est son devoir, c'est son honneur. »

Ainsi, rien à craindre pour le sentiment de cette sage indépendance qui fait la dignité de l'homme et le prémunit contre les abus de la liberté. Car, c'est l'éducation qui incline l'individu vers Tusage intelligent qu'il doit faire de cette excellente chose, parce qu'en élevant l'esprit, elle le discipline et en même temps l'affranchit. L'ignorance, au contraire, l'abaisse, l'asservit et le livre à la tyrannie des opinions d'autrui.

L'école d'apprentis devait recevoir l'enfant, au sortir de l'école primaire, et dans ce temps-là, on n'avait pas encore inventé l'école neutre. C'est dire que nulle influence mauvaise n'avait pu altérer en lui les habitudes d'ordre et de travail ([u'il avait puisées dans ce premier enseignemonl.

Il était donc heureusement préparé pcuir ac-

quérir des connaissances différentes, celles qui ?

doivent solliciter la curiosité d'un esprit jeune par ]

leur^nouveauté. ;

Mais un apprenti de treize à quatorze ans est 1

encore bien faible physiquement pour être mis '

tout^de suite aux prises avec l'outillage d'un mé- I

tier. I

Son intelligence même ne se refusera t elle pas, avant un certain âge. à l'éducation sérieuse de l'apprentissage? Le programme y a sagement pourvu enjpartageant la journée, qui devait être de douze heures, entre la continuation des études primaires et la pratique du travail manuel.

On a remarqué, en effet, que quelle que soit la durée de l'apprentissage, trois, quatre ou cinq ans, il n'y a de réellement profitable, pour l'éducation professionnelle de l'apprenti, que la dernière ou les deux dernières années de latelier. Ainsi, l'enfant qui entre en apprentissage à treize ans, ne commencera guère qu'à seize ou dix-sept ans à prendre une idée nette, précise de sa future profession. « Pour les gros ouvrages, la force lui manque; pour les ouvrages finis, c'est l'habileté. » Or, ces années aujourd'hui perdues pour le travail manuel, ne peut-on pas leur trouver un emploi utile, en préparant l'enfant, « par le maniement des outils générateurs de toutes les formes du travail, combiné avec l'étude du dessin industriel, à aborder de haute main, la pratique du métier?Ne peut-on pas remplacer la partie près-

SUR l'enseignement primaire en FRANCE :397

que nulle et radicalement funeste de l'apprentissage de l'atelier, par un stage raisoïiné, suivi, méthodique? »

L'éducation physique, intellectuelle et morale de lenfant y trouverait un immense profit, sans parler des fruits inestimables que la société ne. manquerait pas d'en recueillir. Plus tard, l'apprenti, devenu ouvrier, pourrait, « dans la vie même de l'atelier, opposer la raison à la passion, défendre son honnêteté native et son bon sens alï'ermi, contre les surprises et les entraînements de l'esprit de violence et de sophisme. »

Maintenant tous les métiers peuvent-ils bien se prêter à l'enseignement d'une école et avoir leur part des hautes considérations qui ont guidé le directeur de l'enseignement primaire de la Seine? Xe faudra-t-il pas créer autant d'ateliers qu'il y a de professions dilîérentes?

Tout d'abord, l'objection paraît grave ; mais si l'on y réfléchit, on reconnaît, avec M. Guémied, « qu'il n'y a guère ici qu'un préjugé. » L'unité dans la diversité, dit-il, est un fait universel. De même ({ue dans le monde physique, un petit nombre de lois explique une infinité de phénomènes, de même l'homme, avec des matériaux peu nombreux et à l'aide d'instruments toujours les mêmes, produit des œuvres d'une variété illimitée. »

En effet, prenons le bois pour exemple. X'est-| il pas la malière première des ouvrages les l)lus^ différents par la forme, la grandeur et la beauté?!

Entrons dans un de ces appartements où l'art aj su donner tant de prix à la matièr^. Ces pan-] neaux si merveilleusement travaillés, ces lanibrisl si riches d'ornements, ces parquets où les cou-^ leurs se marient avec une variété infinie pour préj senter à l'œil les fleurs d'un parterre ou les fruité d'un verger; ces meubles enfin d'un travail si aclievé et si rare, est-ce autre chose que du bois? | Et maintenant, si nous considérons dans l'article j de Paris, tous ces chefs-d'œuvre qui nous ravis- ; sent, tous ces petits riens dont l'exquise délica-j tesse n'a d'égale que l'infinie v^ariété des formes,! ne serons-nous pas surpris que cette matière si^ simple, si commune puisse ainsi se transfigurer, j |)our ainsi dire, sous la main de l'ouvrier? j

Cependant, il y a quelque chose peut-être dej plus surprenant : c'est le petit nombre d'outils, dont on s'est servi pour fabriquer ces charmanlsij ouvrages.

Un ciseau, une scie, un rabot et un tour, voilfl

SUR L'ENSEIGNEMENT l'HIMAlRE EN FKAiNCE 299

les inslruments générateurs ! Le reste est l'affaire du talent professionnel, de l'intelligence et du goût, toutes choses que l'école d'apprentis se propose de développer chez ses élèves.

Et si du bois, nous passons au fer, ce métal si rigide, si brut, si rebelle en apparence, nous ne serons guère moins surpris. Le feu de la forge, en assouplit la rudesse, et le marteau, la lime et le tour lui imposent enfin les formes les plus variées et les plus gracieuses. Là encore, quelques outils ont suffi pour obtenir ce triomphe du travail sur la matière.

Ainsi, la forme des objets fabriqués peut bien n'avoir pour limite que le talent de l'ouvrier, mais les instruments producteurs restent les mêmes, et si peu nombreux, que l'art de s'en servir est facilement soumis à un enseignement régulier. C'est sur ce principe fondamental que s'est établie l'école d'apprentis fondée à la Villette. 11 ne s'agit donc pas de préparer des ouvriers exclusivement aptes à faire ou de la menuiserie ou de la charpente ou de l'ébénisterie. Le but qu'on se propose est autrement large et fécond. On veut que l'apprenti sorte de l'école également capable d'aborder toutes ces spécialités.

Deux grandes catégories se partagent l'éducation professionnelle de l'établissement : celle du bois et celle du fer; si bien que tous les élèves de la première catégorie seront exercés à toutes les industries qui se rattachent au bois et même

300 ESSAI CRITIQUE ■j

à d'autres qui emploient des procédés analogues. : On voit que ce système offre de précieux avan- lages, puisqu'il permet à l'apprenti d'avoir un ■ métier, de le bien comprendre, de le posséder à \ fond. Il lui facilite le moyen d'en changer, dans | le cercle des métiers de même ordre, soit défini- ' tivement, soit pour un temps, s'il y est contraint i par sa santé, par les circonstances, par les acci-| dents de la vie. |

« Mais le plus grand bienfait qui en résulte, ;j c't^st qu'il attache l'apprenti à sa profession, parce 'j qu'il la domine, parce qu'il n'en ignore rien et; qu'il y réussit. Il peut lui faire placer son honneur, son ambition, dans la poursuite intelli- j gente du progrès qu'elle comporte. |

» Il l'arrache à ce mécontentement, à ce ma- j

laise, qui vient souvent du demi-succès comme j du demi-savoir, et qui engendre les impatiences ! fiévreuses si fatales au progrès. » î

Voilà ce que sera l'école d'apprentis. Le pro- \ gramme qu'on y suivra est tout indiqué par le ij but qu'on se propose d'atteindre, inutile donc de il le donner ici. L'école sera absolument gratuite ; H les élèves y passeront trois ans, et dès la deuxième ij année, ils pourront être admis pour une part ;'j proportionnelle à leur mérite, dans les bénéfices \\ des objets fabriqués.

Dans cette heureuse conception, n'oublions pas que l'auteur du Mémoire n'a eu en vue que \{ l'ouvrier, que l'homme qui n'a chaque jour que!

SUR L ENSEir.N'EMEXT PRlMAIUt: EX KRANCE 301

a responsabilité de son œuvre, et non de celui :iui dirige et répond de tout. Là est précisément 36 qui fait Texcellence de l'école d'apprentis. On pourrait citer beaucoup d'établissements spéciaux l'où sortent chaque année des chefs d'ateliers, ies directeurs d'usines, des ingénieurs..., mais il en manque pour préparer le simple ouvrier, i'agent indispensable, le bras enfin qui exécute ^e que la tête a pensé.

Vers le même temps ii873), les grands avantages que présentait l'Ecole d'apprentis du boulevard de la Villette inspirèrent à M. Salicis délégué cantonal du o"" arrondissement, l'idée de créer un atelier annexé à l'école de la rue ïournefort. C'est à lui que revient l'honneur de celte bienfaisante initiative, mais c'est le directeur de Técole M. Laubier, qui en fit la fortune. Ancien et bon élève de FEcole normale de Versailles, il en avait rapporté, avec les meilleurs procédés pédagogiques, toutes les qualités d'un instituteur accompli. Il avait l'intuition et je dirais presque le génie de son enseignement. Esprit ingénieux et éminemment pratique, sans cesse à la poursuite

des moyens les plus simples pour mettre sous les yeux de ses élèves, l'évidence à la place de l'abstraction, il tirait parti de tout pour rendre ses leçons accessibles aux intelligences les plus fermées. Dans son préau découvert, il avait imaginé de tracer un décamètre carré pour figurer l'are dont la division par mètres était indiquée, au moyen de vieux sous. Le mètre cube était représenté dans une classe, de manière à être déployé au moment de la leçon. Le plafond lui-même était transformé en une carte du ciel où les élèves pouvaient retrouver tous les éléments de la cosmographie scolaire à leur usage. Est-il nécessaire d'ajouter que nous n'avons pas assisté à une classe de français mieux faite que par cet excellent instituteur qui, détaché de tout autre intérêt, ne vivait absolument que pour son école et pour les diverses enseignements qui s'y donnaient, car dans le travail manuel, qui comprenait le maniement du bois, du fer et de la pierre, il s'était si bien assimilé ces divers enseignements, qu'il aurait pu les professer lui-même.

Aussi, ne faut-il pas s'étonner que, dans son grand et mémorable Rapport sur l'enseignement primaire à Paris, de 1867 à 1877, M. Gréard ait pu dire de l'école de la rue Tournefort : « L'Ecole d'apprentis prend part chaque année aux examens du Certificat d'éludés primaires, et le nombre des élèves admis n'est pas inférieur à celui des autres écoles. »

SUR L ENSEIGNEMENT PRIMAIRE EN FRANCE :jOo

Ainsi, le travail de l'atelier, qui se partageait cependant la journée de l'élève avec les études primaires, n'était nullement préjudiciable à ces dernières, puisque l'examen du certificat d'études donnait sensiblement les mêmes résultats. Que faut-il en conclure ? C'est que, sous une direction intelligente et sagement réglée, le travail manuel, en délassant les élèves de Tautre enseignement, les y préparait à leur insu, par l'habitude de la réflexion ; et leur esprit, une fois ouvert, devenait plus accessible à des connaissances différentes.

Alors, bons élèves de l'école primaire, apprentis sérieux de l'atelier, ils ont pu mériter cette mention dans le Rapport de M. Gréard que nous venons de citer :

« Nos apprentis, dit le Directeur de l'école, M. Laubier, étant tout de suite utilisables à l'atelier, sont moins employés à faire des courses, mieux traités, plus stables. Je pourrais citer des jeunes gens de quinze ans qui gagnent actuellement 2 fr. oO et 2 fr. 75 par jour, et qui n'ont plus que six mois à faire pour être payés comme ouvriers. »

On ne saurait trop regretter que l'essai si heureusement tenté à l'Ecole de la rue Tournefort ne se soit pas propagé ni même continué. C'est que les hommes qui en avaient préparé le succès disparurent sans pouvoir être remplacés ; car, ils sont rares ceux qui, entièrement détachés

de toutes considérations personnelles, consacrent leur force et leur vie à une œuvre utile, n'attendant d'autre satisfaction que des avantages qu'elle produit dans l'intérêt de tous.

Ainsi, l'Ecole-atelier de la rue Tournefort comme celle du boulevard de la Villelte témoigne hautement de la sage prévoyance qui s'affirmait alors, en faveur de l'éducation populaire, œuvre sainte, qui ne demande pour prospérer, qu'à se développer, en dehors de l'ingérence de l'esprit de parti, le plus mortel ennemi de toutes les libertés, et de la plus précieuse surtout, celle de la conscience. A l'époque de ces créations, elle était encore respectée, et de la salle d'asile à l'Ecole-d'atelier, la Ville couvrait tout de sa protection. Les écoles se multipliaient pour éclairer et même suppléer l'action de la famille, et l'enfant pouvait retrouver à chaque pas, sur les murs de son école, aussi bien que dans l'enseignement, cette pensée, qui est à elle seule tout un programme : Sois honnête, sois laborieux; car l'avenir de l'individu comme celui d'un peuple est tout entier dans la vertu et le travail !

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