M. Eugène Manuel. j

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Nous pouvons bien, sans sortir de notre sujet, répondre ici à un préjugé qui malheureusement sévit surtout à Paris, c'est que les familles, même les plus pauvres, se refusent absolument à ce que leurs filles deviennent des domestiques. Et voici les raisons qu'elles donnent à leur répugnance :

Le métier de domestique est une occupation servile ; on ne s'appartient à aucun moment ; on a souvent beaucoup de maîtres à contenter à la fois... ; enfin, ce qui est plus grave, c'est que la vertu d'une jeune servante peut être exposée...

Il y a sans doute du vrai dans toutes ces objections ; mais convenons aussi qu'il y a bien de l'exagération. Et d'abord, est-ce une déchéance d'accepter la condition de domestique ? Est-ce que toute profession exercée honnêtement n'a pas droit à notre estime, à notre considération? Nos anciens disaient « il n'y a pas de sots métiers, il n'y a que de sottes gens. » N'avaient-ils pas raison ? On ne se dégrade pas en travaillant, on s'honore. Il n'y a que la paresse qui nous dégrade, parce qu'elle est la source de tous les désordres.

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On dit que les domestiques ne s'appartiennent pas, et qu'ils ont souvent beaucoup de maîtres à contenter. Mais qui donc e:i ce monde peut se vanter de s'appartenir et de n'avoir aucun maître à satisfaire? Je prends comme exemple l'institutrice.

N'a-t-elle pas des devoirs impérieux à remplir? des élèves à discipliner, à instruire, à gagner à son enseignement, à former à de bonnes habitudes, heureuse encore si elle n'est pas contrariée dans son œuvre, par l'inexpérience des parents et leur amour mal entendu pour leurs enfants. On pourrait bien encore mettre au nombre des maîtres de l'institutrice, l'administration — et ce n'est pas le moindre — puisqu'elle tient dans sa main la position de ses fonctionnaires. Dans ce cas, elle peut être prévenue ou mal informée; cependant elle veut être obéie, parce qu'elle-même obéit.

En passant maintenant dans une condition plus élevée, de celles qui n'ont de l'indépendance, souvent que l'apparence, il serait facile de montrer que là encore, on ne s'appartient pas et que les maîtres ne manquent pas. Prenons la maîtresse de maison, la mère de famille. Quels soins, quelle vigilance, quelle servitude est la sienne ! Cependant elle n'obéit pas, mais elle a le devoir de commander, ce qui est bien plus difficile.

Mais arrivons à la dernière objection, la plus délicate à toucher, puisqu'il s'agit des dangers auxquels la vertu d'une jeune domestique peut être exposée.

J'avoue que })lus j'y réfléchis, plus je suis convaincu que de toutes les situations ofl'ertes aux jeunes filles qui ont, comme on dit, leui- pain à gagner, je n'en vois pas qui présentent aillant de sécurité et de garanties de moralité. Sans doute Biles ne s'appartiennent pas, ainsi qu'on Ta dit plus haut, mais n'est-ce pas précisément par là que cette condition est honne, qu'elle est la sauvegarde de leur vertu?

Placées dans une maison honorable, elles y retrouvent presque la vie de famille, de sages conseils et de bons exemples, avec des avantages de :)ien-etre et d'avenir qu'elles ne rencontreraient Jans aucune autre position. Nous i)arlons bien entendu déjeunes filles préparées de bonne heure i la tenue d'un intérieur, de celles que l'enseignement ménagera pour but de former.

Ces jeunes servantes pourront bien avoir des léfauls de caractère, comme nous en avons tous, liais elles se les feront pardonner par les bons 5ervices qu'elles rendront; elles gagneront ainsi a confiance des familles où elles seront placées, ît soit qu'ellesy vieillissent, soit qu'elles veuillent î'établir, elles auront toujours là, avec un petit pécule, une protection assurée.

Tels seront pour beaucoup de domestiques, les ivantages promis à l'enseignemenl nouveau.

Maintenant, comparons, si l'on veut. En detiors de cette situation, voit-on, |)our les jeunes filles munies seulement du certificat d'études,

ESSAI CRITIOUE

voil-on autre chose que le travail de l'atelier ou celui des manufactures, deux débouchés qui ne sont pas, on le sait, des écoles de morale et de bons conseils? C'est là que se préparent tous les désordres, toutes les hontes qui nous affligent, et l'avilissement des salaires fait le reste !

Combien de ces pauvres jeunes filles, je le dis à l'honneur de leur sexe, résisteraient aux mille tentations qui les sollicitent, si leur gain n'était pas d'une insuffisance notoire !

Beaucoup d'entre elles sans doute, placées dans un autre milieu, dans des conditions d'existence plus heureuses, deviendraient de fidèles épouses et de bonnes mères de familles. Ce bonheur, auquel cependant elles ont tout autant de droits que d'autres leur sera toujours refusé; elles le savent, et cette désolante vision de l'avenir, cette perspective si pleine de découragement, doit nous expliquer bien des égarements, bien des chutes.

Quel ouvrier honnête, laborieux, voudrait en elfet unir sa destinée à celle d'une malheureuse jeune fille qui, après un travail acharné, a gagné trente ou quarante sous dans sa journée, c'est-à-dire, à peine sa nourriture? Car l'ouvrier, lui aussi, pense à l'avenir, aux enfants qui naîtront de son union, à toutes les charges qu'entraîne une famille, et il ne se sent pas le courage d'affronter une pareille responsabilité. De là, cette décroissance effrayante de la population,

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décroissance que, chaque année, constatent les statistiques.

Que faut-il penser maintenant de ce personnage officiel dont nous avons cité plus haut l'affirmation publique et qu'on nous permettra de rappeler ici : « Nous ne voulons pas que 7ws filles soient des femmes pot-au-feu. » Et cela, dans un quartier où déjà malheureusement tant de jeunes filles payent d'un prix inestimable le pot-aufeu qu'elles n'ont pas préparé!

Assurément très peu de ces élèves sans doute se destineront à servir, disons le mot, à être domestiques, mais est-ce que toutes n'auront pas besoin de savoir tenir un ménage et faire une modeste cuisine? Ces connaissances me semblent tout aussi indispensables que les matières les plus importantes de l'enseignement primaire. Elles sont de celles qui s'imposent au premier rang à la sollicitude de l'administration, parce qu'on ne peut les séparer des devoirs les plus étroits, les plus impérieux de la femme.

Ainsi, avec les années, les jeunes filles pourront bien laisser en chemin beaucoup de ce qu'elles auront appris à l'école, mais elles n'oublieront rien de l'enseignement ménager, parce qu'elles en feront chez elles, une application constante et de tous les jours. Go sera d'ailleurs une ressource de plus dans les jours mauvais de la vie, une corde de plus à un arc qui en compte encore si peu !

3i6 ESSAI CRITIQUE SUR L'ENSEIGNEMENT PRIMAIRE

Nous espérons qu'on ne nous blâmera pas d'avoir donné quelques développements à un enseignement qui doit faire partie du minimum d'instruction que les jeunes filles reçoivent à l'école primaire. Préparons les enfants pour l'avenir qui les attend. Et si nous avons un peu insisté sur les avantages que présente la condition de domestique, c'est que nous y avons vu, pour une jeune fille pauvre, une sorte de patronage prolongé, jusqu'au moment où elle pourra partager avec un autre les lourdes responsabilités de la vie.