PE M. COMTE

M. Comte fit, pendant plusieurs années, des cours d'astronomie populaire dans une salle de la mairie de l'ancien troisième arrondissement de Paris.

Je me suis rendu quelquefois aux séances dont il s'agit, moins pour mon instruction astronomique, en quoi j'aurais été ordinairement déçu, que pour prendre une idée des vues philosophiques et sociales du professeur. — En matière de doctrine sociale, ma vieille et incurable dévotion, je n'ai jamais été si exclusivement de ma paroisse que je ne sois allé quelquefois au prône dans les autres, afin de comparer ce qui se disait dans chacune.

Eh bien ! de toutes mes excursions au dehors, je suis toujours revenu vers mon Saint avec un redoublement de ferveur, avec de nouveaux motifs de le trouver supérieur incomparablement à tous ceux des paroisses rivales. Si c'est une illusion, je ne demande pas mieux qu'on me le prouve. Or, voici trente-deux ans passés que cela dure, et je n'ai pourtant l'esprit fermé, je crois, à aucune bonne démonstration. Je suis même assez volontiers éclectique de ma nature, et quelque peu enclin à la papillonne en matière de philosophie.

Pour revenir à ce que j'ai vu et entendu au cours qui se faisait, il y a vingt ans, à la mairie des Petits-Pères, là, M. Comte dissertait d'une foule de choses à propos d'astronomie, pendant quatre heures et plus, sans égard pour la fatigue de ses quarante ou cinquante auditeurs, dont les uns sortaient, les autres outraient successivement, mais dont bien peu avaient le courage de subir jusqu'au bout l'interminable leçon du professeur. Celui-ci montrait par là que, malgré sa longue pratique de l'enseignement, il n'avait aucune idée de la durée d'attention dont est capable un auditoire, même le mieux disposé. Si M. Comte avait possédé réellement les qualités professorales, ce n'est pas dans une salle aux trois quarts vide qu'il eût habituellement parlé. Qu'on en juge par ce qui se passait aux conférences de M. Arago, son ennemi intime, faites à la même épocjue et sur le même sujet, dans la grande salle de l'Observatoire, ou il fallait arriver bien avant l'heure pour trouver une place.

Sans vouloir en rien m'occuper de la personne et de la vie de

M. Comte, je dirai cependant, Monsieur et honoré beau-frère, quelques mots de sa correspondance, que vous avez reproduite, et de sa biographie, que vous avez tracée, — en tant seulement qife cela aura un trait direct aux opinions de M. Comte, et complétera par conséquent l'esquisse de sa physionomie comme philosophe.

Quand on parcourt votre livre où cette correspondance tient une grande place, on a hâte d'arriver aux endroits où vous prenez vousmême la parole, et de passer de Tentretien de M. Comfee au vôtre, qui est toujours instructif et souvent agréable; on est impatient de sortir de la phraséologie diffuse du maître pour retrouver la prose limpide et coulante, le style nerveux et coloré du disciple.

Dans la volumineuse correspondance de M. Comte, où il est incessamment question de ses griefs envers les savants et de sa position personnelle, pas la moindre trace d'émotion à propos d'un malheur public ou particulier. Cependant il y avait eu, de 1830 à 1857, époque de la mort de M. Comte, assez de ces calamités poignantes qui devaient douloureusement retentir dans le cœur des hommes occupés de l'étude des problèmes sociaux. Indépendamment des luttes politiques de 1830, de 1832 et de 1834, la révolte industrielle s'était montrée deux fois dans Lyon. Là, terrible comme une énigme du Sphynx de l'antiquité, uoe devise avait été arborée par les canuts : a Vivre en travaillant ou mourir en combattant! » L'événement de février, les lamentables journées de juin 1848 n'ont pas arraché un soupir à M. Comte. S'il est vrai, comme l'a dit uû littérateur contemporain , M. Eugène Pelletan, je crois, que les âmes les plus divinement trempées sont celles qui vibrent le mieux à l'émotion, Tâme du fondateur de la philosophie positive n'avait à aucun degré reçu cette trempe-là. Il serait impossible, d'après sa correspondance , de deviner dans quel milieu historique et social îl a vécu. Aussi trouverait-on difficilement quelque chose de plus fatigant, de plus dépourvu d'intérêt et d'attrait que cette correspondance. Je n'y ai remarqué qu'un trait piquant d'observation de jnœurs, qui, pour la singularité du fait, mérite d'être rapporté.

M. Comte, en tournée d'examen pour l'admission à l'école polytechnique, dînait un jour, c'était en 1837, chez le préfet de la Côted'Or, qui était, si je ne me trompe, M. Chaper, dont il a été question récemment, lors de la vérification des pouvoirs au Corps législatif, à propos d'une protestation de M. Casimir Périer, son parent, contre une des élections du département de l'Isère. M. Comte, au sortir de ce dîner, écrivait à sa fenrnie :

« J'ai trouvé à Dijon un préfet de ma connaissance ; il avait même été mon ancien à l'Ecole. Il se souvenait très bien de moi. Nous avons très heureusement renouvelé connaissance. Il a de la raison et surtout d'excellentes manières. Il paraît fort estimé à Dijon, qu^il administre depuis six ou sept ans déjà. Sa femme étant en voyage» nous avons eu un dîner d'hommes, et un singulier dîner pour moi, je vous jure, quoique d'ailleurs excellent et fort recherché ; un dîner tout de fonctionnaires, et, pour tout dire, de fonctionnaires purement militaires ; le préfet et moi étions seuls de Tordre civil : trois généraux, trois colonels, etc., une douzaine en tout... Pourvu que

de telles rencontres soient extrêmement rares, j'avoue que je n'en suis pas fâché, et que mon esprit d'observation y dîne pour le moins aussi bien que mon estomac. Je vois aussi combien toute cette hiérarchie actuelle serait disposée à accommoder le juste milieu à la sauce napoléonienne, qui est leur vrai ragoût de prédilection. Louis Philippe agrandtort, ce me semble, de s'y confier, si tantest réellement qu'il s'y fie, tout en s'en servant.» A. Comteet la PkiLpos.ipAli,

On chercherait en vain, dans le surplus de la correspondance, le pendant de ce trait de mœurs, qui est parfaitement saisi et parfaitement rendu.

M. Comte se montrait ici plus avisé que tel ministre de Louis« Philippe, replaçant sur la colonne de la place Vendôme, aux acclamations du peuple et de l'armée, la statue de Napoléon, et envoyant plus tard un des fils du roi chercher dans l'autre hémisphère et rapporter triomphalement* les restes de César, pour les déposer avec pompe aux Invalides, afin que fût mieux entendue sans doute la voix du grand mort qui n'a pas crié longtemps en vain :

Exoriare aliquis nostris ex ossibusf,..

Qu'importe, ensuite, l'avertissement tardif et impuissant de M. Thiers, la veille du 2 décembre : « L'Empire est fait I »

La correspondance roule en grande partie sur la malveillance et sur les injustices dont M. Comte pensait être l'objet de la part des coteries dominantes dans le monde académique et scientifique. Elle est envahie par des récriminations et des doléances qui vont parfois jusqu'à un oubli de dignité, pénible à rencontrer chez un homme et chez un philosophe.

J'ai eu aussi, moi, à raconter la vie d'un fondateur de doctrine, et j'ai dépouillé, à cette occasion, un très grand nombre de ses lettres. Mais quelle différence entre les préoccupations habituelles des deux hommes/ L'un n'entretient ses amis que des hostilités et des intrigues qui menacent de lui faire perdre sa place d'examinateur à l'Ecole polytechnique, et de la situation matérielle où va le jeter cet événement ; l'autre, dépourvu aussi de toute fortune personnelle, s'oublie complètement pour ne songer qu'aux moyens de réaliser l'essad de sa théorie.

Voici, à cet égard, un trait rapporté par Déranger dans une lettre adressée à un de mes amis, M. Ed. de Pompery :

« Je vous reprocherai de n'avoir pas complété votre notice biographique par un trait de Fourier qui me semble le peindre admirablement, c'est cette exactitude avec laquelle , pendant dix ans, il rentra toujours chez lui, à midi, heure de rendez- vous qu'il avait indiquée dans ses publications, à l'homme riche qui voudrait lui confier un million pour ériger le premier phalanstère : rien n'est plus touchant que cette foi si vive et si durable I Oh! que j'aurais voulu avoir un million à lui porter! bien que sa science me semble incomplète, et que par lui l'homme n'ait guère été envisagé que

SOUS le p oint de vue de l'ordre matériel. Vous voyez, monsieur, que, comme' vousHenVine geiië 'pas pdïïF dire toute ma pensée , môme quand ils*agit de grands hommes... »

Je cite ici cette anecdote comme propre à donner une idée du contraste des caractères de ces deux novateurs.

Que M. Comte ait été atteint d'aliénation mentale en 1826, et et qu'il ait passé près d'une année dans la maison de santé du. docteur Esquirol, c'est un fait trop connu pour qu'il y ait indiscrétion à le rappeler. Les premiers symptômes de la- maladie éclatèrent dans le moment d'un démêlé avec M. Bazard, à propos de la propriété de quelques idées émises dans le journal le Producteur, et au sujet desquelles M. Comte revendiquait une priorité. On ne se montra conciliant ni d'un côté ni de l'autre, et Bazard, qui, ayant pris part aux entreprises les plus hardies contre la Restauration, avait des habitudes militaires, parla de duel. Ce fut au milieu de ces impressions que la raison de M. Comte se dérangea.

Bazard, qui fut plus tard un des chefs de la doctrine saint-simonienne, succomba lui-même, en 1832, blessé mortellement dans ses affections intimes, à l'occasion de débats soulevés au sein de la secte qu'il avait le plus contribué à former par ses enseignements.

Un autre personnage plus célèbre que M. Bazard se trouva mêlé aux circonstances qui accompagnèrent les premiers symptômes de la folie de M. Comte. Ce fut l'abbé François de Lamennais. — Une lettre de M. de Blainville, à la date du 9 juillet 1826, contient les détails suivants :

« Le samedi 15 avril dernier, je reçus une lettre assez singulière de M. Comte, dans laquelle, après m'avoir annoncé qu'il a manqué d'être pis qu'un mort, il me disait qu'il avait été son médecin et que, si je voulais en savoir davantage, je m'adressasse à M. de Lamennais, son confesseur et son ami. — Le jour même, M. l'abbé de Lamennais vint chez moi, et, ne m'ayant pas trouvé, me laissa une lettre de M. Comte, à lui adressée, dans laquelle l'incohérence des idées indiquait une sorte d'aliénation mentale. »

Pendant la maladie de son mari, madame Comte se montra d'un dévouement admirable. Après sa sortie de la maison de santé, elle parvint, aidée du conseil d'Esquirol , à faire annuler une procédure en interdiction qui avait été commencée par le conseil de famille.

Le père et la mère de M. Comte, fervents catholiques, regardaient comme nulle une union que l'Eglise n'avait pas bénie. Madame Comte mère, qui était venue à Paris, réclamait la consécration religieuse du mariage avec une insistance qui allait jusqu'à amener des scènes de violence.

Cette célébration eut lieu peu de jours après la sortie du malade de la maison d'Esquirol , alors que son état mental était encore si peu sain que le curé de Saint-Laurent refusait, pour ce motif, de procéder au mariage. Par l'intermédiaire de l'abbé Lamennais, madame Comte mère obtint de l'archevêché un ordre qui enjoignait

de célébrer la cérémonie. Le prêtre et le prélat furent eux-mêmes trompés sans doute sur Tétat intellectuel de M. Comte qui, en apposant sa signature, ajouta : Brutus Bonaparte,

Quoi qu'il en soit, Tabbé de la Mennais était, à cette époque, le porte-étendard du catholicisme et il jouissait de la plus haute influence. Les jeunes gens de mon pays, où son frère aîné, Tabbé Jean Marie de la Mennais (i), avait longtemps, comme vicaire général, administré le diocèse de Saint-Brieuc, et même un peu le département, toutes les autorités venant prendre chez lui le mot d'ordre ; les jeunes gens qui pouvaient apporter à Paris une recommendation pour Tabbé François de la Mennais se croyaient assurés de leur fortune et de leur avenir. On sait comment tout cela changea bientôt après, et quelle complète révolution s'opéra dans la pensée et dans les sentiments du grand écrivain. Avec moins de passion et moins de sincérité, Lamennais eût été probablement le chef de l'Eglise.

Ici, un rapprochement se présente à l'esprit : Lamennais et A. Comte, hommes plus différents peut-être encore par l'esprit que par le caractère, ont succombé tous les deux, à quelques mois d'intervalle. Le prêtre de 1826, l'éloquent et fougueux champion de la monarchie et de la papauté, après avoir brûlé tout ce qu'il avait adoré d'abord, meurt démocrate, en reniant la foi catholique ; le républicain, le philosophe antireligieux de la même époque, meurt en dénigrant l'esprit critique et révolutionnaire, au milieu des pratiques d'un sacerdoce et d'un pontificat de son institution. Ce que c'est que de nous ! Pauvre cervelle humaine ! Il y a là du moins une leçon de tolérance pour tous et une preuve de l'indulgence que nous nous devons les uns aux autres, quelle que soit la profondeur des dissidences d'opinion qui nous divisent.

Remis de la crise qu'avait subie son intelligence, M. Comte reprit le développement et l'enseignement de sa doctrine par des expositions orales et surtout par la publication du Cours de philosophie positive. Le succès, comme propagande, fut longtemps presque nul ; l'auteur n'y avait pas, d'ailleurs, lui-même compté.

(c Quelques bonnes fortunes lui échoient pourtant , (j'emprunte ici k dessein les paroles de M. Reybaud) il rallie quelques noms d'une grande valeur. Les uns , il est vrai, n'acceptent que la méthode, les autres vont plus loin et acceptent la doctrine. Il en est deux surtout, qu'en parlant de Comte, il est impossible de ne pas citer. Dans l'ensemble de leur œuvre, dût leur modestie s'en défendre, ils lui sont de beaucoup supérieurs; ils n'en sont pas moins, à un moment donné, non-seulement des auditeurs attentifs, mais des partisans déclarés de la philosophie nouvelle. Pour M. Littré, ce fut le hasard qui en décida. Un ami lui avait prêté l'ouvrage de Comte ; celui-ci le sut et lui envoya un exemplaire : de là leur liaison, qui date de 1840. Elle fut ce qu'elle pouvait être entre deux

(1) Les deux frères, dans le principe, écrivaient ainsi leur nom, et l'aîné ne l'a jamais écrit autrement.

hommes dont l'un était plein de lui-même, dont Tautre s'efface volontiers avec une dignité pleine de goût. Dans la suite de leurs rapports, ce contraste domine. Ni les vanités, ni les singularités de Comte ne purent altérer les sentiments de M. Litlré ; il ne se sépara que deses contradictions. » Etudes sur les Réformateurs^ par L. Reybaud, 7« édition, t. 1, p. 323.

L'autre éminent adepte mentionné par M. Reybaud est M. John Stuart MOI, dont l'assentiment fut plus conditionnel.

Je m'interdis de suivre la vie de M. Comte qui, exposée en regard de ses prétentions à un moralisme transcendant et au pontificat de la religion définitive, pourrait donner lieu à des appréciations sévères. Personne plus que le fondateur du positivisme ne s'est ôté le droit de bénéficier de cette parole de Jésus : «Ne jugez pas, et vous ne serez pas jugé. » Math, vu, i.

Je suis heureux de laisser de côté les actes pour ne m*occuper que des opinions. Au nom de son omniscience, M. Comte prononçait avec une assurance sans égale sur tous les sujets, même dans les matières les plus étrangères à ses études. C'est ainsi qu'il s'était fait un système de médecine à lui. Si l'on veut avoir une idée des vues médicales de M. Comte, il faut lire ses lettres sur la maladie adressées au docteur Audiffrent, l'un de ses disciples. En voici un extrait :

a Le principe que j'ai posé permet de concevoir leur classement rationnel (des maladies) d'après leur source essentielle, puisque toutes résident dans le cerveau. Car cette classification doit dès lors résulter du tableau cérébral...

» On est conduit à distinguer d'abord les maladies en égoïstes et en altruistes, comme les moteurs affectifs, quoique les unes et les autres puissent avoir lieu par excès ou par défaut ; le premier cas appartient surtout aux premières, le second aux secondes. Un insuffisant essor de l'altruisme constitue la source secrète d'une foule de perturbations radicalement inconnues. Telles sont surtout les épidémies qui succèdent aux commotions politiques, comme les affections cholériques survenues dans ce siècle, après la secousse antibourbonnienne de 1830, la crise républicaine de 184S, et finalement la crise dictatoriale de 1851. La source nécessairement cérébrale de toute grave maladie devient spécialement irrécusable envers ces vastes perturbations, que l'empirism.e matérialiste proclame inintelligibles.» Notice sur Vosuvre et sur la vie d'Aug. Comte, par le docteur Robinet. Pièces justifie, p. 530.

Est-il besoin de discuter, même vis-à-vis des hommes étrangers à la science médicale, une pareille étiologie du choléra épidémkïue ? M. Comte oublie que, lors de ses trois invasions dans notre pays^ le choléra était parti de l'Inde, où nulle crise antibourbonnienne ou républicaine n'avait pu lui donner naissance ; qu'il avait traversée continent asiatique, la Russie, l'Allemagne et l'Angleterre, et qu'à part l'insurrection de Pologne, en 1831, il n'avait trouvé sur son chemin aucune révolution. Comment un homme qui parle ainsi au hasard de choses qu'il ne connaît aucunement a-t-il pu faire illusion

à de bons esprits, et usurper le titre de créateur dQ la philosophie positive ? Telle est la question qui revient sans cesse à ma pensée au sujet de M. Comte. Il faut dire, toutefois, que la doctrine médicale appartient à la dernière phase de la vie du philosophe , à cette phase dont les manifestations donnent lieu de penser que M. Comte ne fut jamais complètement guéri de sa maladie de 1826, et durent quelquefois péniblement rappeler à plusieurs adeptes Tapologue du Fou qui vend la sagesse.

Il y a une démarche de M. Comte qui ne doit pas être omise, car elle est caractéristique des dispositions d'esprit auxquelles il était arrivé sous l'empire de ses préoccupations pontificales. Je veux parler de la lettre par lui adressée au souverain qui fut la personnification du despotisme et du militarisme en Europe, au dix-neuvième siècle.

^ A Sa Majesté Nicolas /®', empereur de Russie,

à Saint-Pétersbourg,

» Paris, le jeudi SO archimède GH (14 avril i85S).

)) Sire,

» J'ai résolu de faire à Votre Majesté Thommâge personnel des deux premiers volumes de mon Système de politique positive et de Topusoule épisodique destiné, sous le titre de Catéchisme posiiti^ viste, à caractériser sommairement l'ensemble de ma doctrine. Ce triple envoi doit coïncider avec une lettre spéciale, du 20 décembre 1852, propre à vous indiquer préalablement la nature de la nouvelle foi. Le tout serait déjà parvenu si je n'avais trop compté sur \me transmission exceptionnelle, qui me semblait préférable au mode ordinaidre. Forcé d'adopter celui-ci, je me suis adressé récemnient à la légation russe, qui m'a déclaré ne pouvoir, d'après ses règlemeots, se charger d'une telle entreprise sans une autorisaticii directe et spéciale. C'est pourquoi. Sire, j'ose vous demander aujourd'hui cetie faculté. La libre circulation qu'obtint toujours en Russie mon ouvrage fondamental me fait espérer un digne accueiïl pour un traité qui le complète, et dont l'ensemble prouve que^ du foyer de l'agitation occidentale, il peut surgir des conceptions qui ne soient^ai .Myoles-u i^ , ^^b yersi ve s; Vu le retard involontaire que mon envoi vient d'éprouvS%J^s'élnsister sur la prompte expédition d'une autorisation qui me permettra de réaliser ce juste hommage d'un vrai philosophe au seul homme d'Etat de la chrétienté.

» Salut et respect,

» Auguste COMTE^

» 10, rue Monsieur-Ie-Prince. î>^ (A, Comte, système de politique positive. T. 3, p. XIII.)