LE -PROLOGUE. DU THÉÂTRE EN LIBERTÉ

(Juillet 1869)

« J'ai tant cherché le beau quo j'ai trouvé le laid. » (Victor Hugo, Les Quatre Venta; Zénith f.t Nadir.)

Ce Prologue fut écrit en 1869. Le recueil grossissait; il fallait une préface. Détail piquant : cette préface fut romantique; maisToeuvre ne Tétait plus. — En face du titre, en grosses capitales, on aperçoit, sur le manuscrit, un énorme point d'interrogation et le mot: (« possible ))), placé entre parenthèses. Le dialogue entre Jupiter, la Tragédie et la Comédie, extrêmement court (24 vers), mais très coupé, couvre les fol. 2 à 6. C'est une série d'antithèses, de répliques laconiques, impertinentes et bouffonnes. Le ton, semi-burlesque, est plus digne du Banville des Odes funambulesques que de Victor Hugo *. La pièce est recopiée. Pas de ratures. Une seule suppression à noter, à la fin.

Orthogr. du ms. : « Catau ». — Après : « Et moi, du subjonctif », on lisait les deux vers qui, dans l'édition, terminent le morceau : « Le héros... Leurs pro-

i. Par exemple, ceci : « La Tragédie. L'imparfait de la vie. — La Comédie. Et moi, du subjotictif. »

diges. » D'autre part, les deux: vers : « La cloche. — Le grelot... — Moi, le dernier chapitre » venaient, primitivement, après la réphque de la Comédie : « Jonas. » La fin, telle qu'on la lit dans le texte imprimé (« Le héros..., etc. ») figurait donc, d'abord, plus haut, et n'a pas été récrite au bout du manuscrit, qui porte, en revanche, après: « Leurs prodiges », ces deux vers, retranchés par un encadrement et une rature en croix de Saint-André :

LA TRAGÉDIE

D'Estrée, Agnès Sorel, Montespan.

LA COMÉDIE

Le bazar.

Babylone.

Pantin.

LA TRAGEDIE

LA COMÉDIE

LA TRAGÉDIE

Napoléon.

LA COMÉDIE

César.

C'est ici, sur ce passage auquel l'auteur a renoncé (nous ne savons trop pourquoi, car il était bien conforme au goût général du fragment), que se concluait, originellement, le prologue, comme le prouve la date (26 juillet 1869) raturée au bas de ce folio 5 (au recto, à droite) *.

i. Une comparaison s'impose entre ce prologue et le morceau qui clôt le Livre satirique des Qualité Vents de f Esprit :• « Deux voix dans le ciel. «» Le dialogue entre Zénith et Nadir est encore une expression de ce manichéisme littéraire qui inspira les manifestes romantiques, et auquel, bien longtemps après, jusqu'à la mort peut-être, le poète est demeuré fidèle. — On ne lit pas assez les Quatre Vents. C'est un recueil de premier ordre, n'en déplaise à M. Biré. Il commente et éclaire bien des parties de l'œuvre antérieure de V. Hugo.

Au fait, qui sait si la scène à laquelle nous faisons allusion ne figurait pas, à l'origine, dans le Théâtre en liberté^