Nous en signalerons tout à l'heure quelques-unes

184 THEATRE DE VICTOR IlUGO.

vingt sujets d'épopées toutes prêtes, encadrées dans d'admirables paysages. Eviradnus, Welf, Ratbert, peut-être, et bien d'autres morceaux légendaires, sont sortis de cette mine inépuisable, sans compter Les Bur graves et Le beau Pécopin. J'admets toutes les objections accumulées par les contemporains et recueillies par M. Biré, qui y a joint ses griefs personnels. — Oui, c'est énorme, excessif! Oui, la plaisanterie s'y étale et s'y exagère ; le calembour s'y fait gros comme une montagne. « Avez-vous remonté le Rhin, non en bateau, ni en voiture, mais en Victor Hugo'i.., On revient de cette lecture suffoqué et meurtri, comme une proie tombée des serres d'un aigle *. » Le beau Pécopin lui-même est un conte fait par un Géant. — D'accord, d'accord; mais il ne me déplaît pas qu'il en soit ainsi; car, parmi ce grossissement des impressions, j'assiste à la genèse même du génie épique.

« Dans la manière dont Victor Hugo apprécie et raconte les détails, les circonstances les plus ordinaires de sa vie de voyage, on retrouve l'exagération du poète lyrique. » — Qui s'exprime ainsi? Lerminier, dans la Revue des Deux Mondes du l"juin 1843^ Modifiez légèrement cette phrase.

\ . Victor Pavie, lettre à David d'Angers.

2. J. Lerminier (1803-1857), professeur de législation comparée au Collège de France (1831), critique, et collaborateur de la Revue des Deux Mondes.

LES DRAMES EPIQUES. 185

Mettez : «... l'exagération du poète épique ». Le jugement deviendra plus pertinent, et le reproche se tournera en une remarque éminemment profitable.

M. G. Lanson n'admet guère qu'une « nouvelle période de l'activité dramatique » de Victor Hugo commence aux Burgraves *; et cela, sous prétexte que « la charpente des Burgraves est toute mélodramatique ». — J'estime qu'il a tort. — Sans nul doute, on reconnaît encore, en cette œuvre (surtout au troisième acte), les procédés ordinaires, et jusqu'aux mots du mélodrame. Il y a le : « Merci, Seigneur! » d'Otbert, la voix du sang, le trèfle qui sert à la reconnaissance de Barberousse, la jeune fille poitrinaire et persécutée, le : « Non, tu n'es pas mon fils! », le philtre, le narcotique, le cercueil..., etc. — Soit. N'empêche que le développement des scènes épiques, et aussi ce « plus de légende rêvée dans un pays vu » ou dans une époque devinée, suffit à communiquer une vie plus intense au drame, et qu'il existe une différence fondamentale entre la trilogie des Burgraves et les pièces qui l'ont précédée. Posons que ce fut une transition vers des œuvres plus carrément déga-

1. Bévue universitaire (15 décembre 1902), à propos du premier volume de notre Essai critique (sur les drames romantiques).

gées de la formule accoutumée. Dix ans plus tard, observe M. Rigal, Victor Hugo eût écrit cette histoire « en une courte épopée, qui eût été un merveilleux chef-d'œuvre. Mais on sait... combien difficilement renoncent aux luttes et aux enivrements de la scène ceux qui en ont une fois goûté... Voilà pourquoi à une épopée grandiose et simple Victor Hugo ajouta un mélodrame bizarre, à la fois compliqué et vide*. » — L'induction semble juste.

M. £dm. Biré nous a narré par le menu les mésaventures du poète au moment de l'apparition des Burgraves. M. J. Claretie^ a retracé Thistoire des démêlés de Victor Hugo avec ses interprètes et du procès que Mlle Maxime intenta à l'auteur et à la Comédie-Française. D'autre part, on a reproduit un peu partout, à propos du Centenaire et de la récente reprise des Burgraves^ les opinions de la critique d'alors et les appréciations sévères de la presse. De ces articles il résulte que l'insuccès de la pièce fut complet. Les protestations de Théophile Gautier, d'Éd. Thierry, de Ch. Magnin et de quelques autres se perdirent dans un concert d'attaques furieuses ou de quolibets sans pudeur. Doudan^ se récriait avec virulence : « Quoi! ce