Théophile Gautier, Émaux et Camées

Uses, de lâches ambitions, nées en des cœurs méprisables de rois et de papes; un ^Eviradnus cloîtré par dégoût, et qui ne succombera que victime de ja ruse, pour avoir cédé à la pitié envers une enfant.

Welf est donc un document précieux à étudier pour rhistoire du développement de l'inspiration épique chez Hugo dramaturge. Nous n'hésiterions pas à en entreprendre ici Tétude détaillée, si nous n'avions publié ailleurs des notes critiques sur ce poème*. Vraisemblablement Hugo reprit, en 1869, un sujet qui dormait dans ses tiroirs. Il est permis de supposer que l'idée première en fut conçue sur les bords du Rhin. Welf pourrait bien avoir été une étude pour Les Burgraves, un carton, une esquisse retouchée et mise au point dix-sept ans plus tard*. Simple hypothèse, que tout autorise. Le décor du rocher et du précipice d'Osbor offre plus d'un trait qu'on trouverait déjà dans les lettres à Louis Boulanger. Osbor et Heppenheff furent bâtis par le même architecte. L'Allemagne est invoquée par le fier castellan comme par l'empereur Barberousse. La foule, ondoyante et soumise, est composée des mêmes paysans, bourgeois et étudiants que nous avons ouïs philosopher au pre-

i. Revue universitaire , n« du do avril 1903, p. 362-370.

2. On ignore où Victor Hugo puisa ce sujet. Peut-être bien l'a-t-il inventé, Welf étant un personnage essentiellement «^n/Aétique, créé pour caractériser et symboliser toute une époque.

mier acte des Bur graves, Welf, de même que Job, barricade son château contre les puissants du jour ; mais il ouvre sa porte à tout hôte, et il se perd pour avoir voulu secourir une petite fille, une mendiante. Seulement, dans Les Burgraves, Tempereur triomphe. Ici, c*est la revanche morale du vassal, lequel dit vertement leur fait à ce « tas de rois ». Par là, en effet, par la haine du roi et par la passion anticléricale qui hante Tesprit du poète, Welf est aujihentiquement contemporain de Torquemada. On jurerait d'une obsession. Le roi ne sait que tuer, corrompre et mentir. Le pape est fatalement un traître, épris de ruses et pétri de lâcheté. Il est vrai qu'il s'agit ici du pape auvergnat Gerbert (Sylvestre U)\ qui, suivant la rumeur publique, avait conclu un pacte avec le Diable. Selon le premier texte donné par le manuscrit, l'humble mendiante devant qui s'abaissera le pont-levis du burg était envoyée par lé pape. Connaît-elle l'œuvre louche à laquelle on l'associe? Est-elle complice inconsciente?... Hugo, réflexion faite, n'a pu se résoudre à unir l'enfance et la trahison. Le vers : « Ah! je n'ai pas mangé!... » est sincère. On se sert de l'enfant misérable, sans toutefois que son rôle lui ait été soufflé K

!. « Gerbert, Pâme livrée aux sombres aventures ». — C'est un vers de la Légende des Siècles.

Soit dit en passant, Sylvestre II fut pape de 999 à 1003; ce qui situe dans le temps, assez exactement, la fable de Welf.

2. Les vers qui terminent la pièce (Le poète à Welf) rappellent

i98 THÉÂTRE DE VICTOR HUGO.

Vient enfin cette vivante et parfois sublime figure de Torquemada, dont nous essayerons tout à l'heure l'analyse en nous aidant des données complémentaires du manuscrit.

Ici, révolution est achevée. Elle ne saurait être plus complète. Ce que Victor Hugo maintenant appelle la vérité légendaire a définitivement supplanté, dans le drame, la vérité historique. « La vérité légendaire, c'est V invention ayant pour résultat la réalité. Du reste, l'histoire et la légende ont le même but : peindre sous Vhomme momentané V homme éternel^ ». Paradoxe presque classique! Mais c'est l'exacte définition d'Aristote : « La poésie I est plus vraie que l'histoire. » — Voilà donc le dernier mot de ce dramaturge qui, en 1827, et tant de fois depuis, défendit les droits absolus de l'histoire et déclara qu'un drame ne pouvait se soutenir que s'il s'étayait sur une base ferme, positive, et sur des faits particuliers !

le salut lyrique adressé à Job et à Barberousse, pour conclusion des BurgraveSy et aussi la tirade finale ajoutée, en 1870, au Poème de la Révolution (Les Quatre Vents de CEsprit, livre épique). — Cf. nos Notes critiques, publiées dans la Revue universitaire (15 juin-15 juillet 1902).

1. Quatre-vingt-treize. — Lire, à ce propos, les chapitres m et X du livre de M. Rigal : U histoire et Le symbole.

Victor Hugo, "dans une note de Cromwell^ s'exprimait ainsi : « On est étonné de lire dans M. Gœthe les lignes suivantes : « Il n'y a point, à propre- « ment parler, de personnages historiques en € poésie; seulement, quand le poète veut repré- « senter le monde qu'il a conçu, il fait à certains « individus qu'il rencontre dans l'histoire l'hon- « neur de leur emprunter leurs noms pour les « appliquer aux êtres de sa création. » — On sent où mènerait cette doctrine, prise au sérieux : droit au faux et au fantastique. » — Quarante-deux ans plus tard, le même Hugo écrivait le projet de préface pour Torquemada\ où il reprend à peu près la pensée de Gœthe : « Le fait est le serviteur de l'idée. S'il se présente incomplet, le devoir du philosophe est de le compléter. De cette obéissance du réel à V idéal résulte la vérité suprême, » Contradiction flagrante, motivée par le besoin de codifier les procédés qu'il a spécialement appliqués à l'épopée en écrivant la Légende des Siècles ^ et les pièces épiques! Et c'est de la sorte qu'il crée, avec de vagues matériaux, l'âme ardente, obstinée, obscure de Torquemada. Et à R. Lesclide^, qui révoque en doute

i. Voir le début du chapitre sur Torquemada, et les notes de l'édition ne varietur.

2. M. Jules Lemaître, un jour qu'il n'aimait pas Victor Hugo, a traité la Légende de « guignol épique ». Le mot est dur!

3. Propos de table de Viélor Hugo (Paris, E. Dentu éditeur, 1885, in-8).

la vérité historique du personnage ainsi construit de toutes pièces, le poète devenu mage réplique, avec une mauvaise humeur un peu sévère : « Quen savez-vous? * »

1. N'est-il pas admissible, après de telles constatations, de soutenir que « l'activité dramatique » de Victor Hugo s'est renouvelée à partir des Burgraves ?