CHAPITRE I

« Je t'engage à lire Kenilworth, le der- « nier roman de Walter Scott ; c'est la « plus belle chose du monde. »

(H. DE Balzac, Lettre à Mme Laure SurviUe.)

Celte pièce, retrouvée après tant d'années d'oubli et publiée dans les œuvres posthumes, n'a guère pour nous qu'un intérêt de curiosité, celui qui s'attache à tous les essais de début des écrivains illustres. Avant d'être offerte au public, elle fut célèbre par le souvenir d'une des représentations les plus houleuses qu'aient enregistrées les fastes de l'Odéon. Les anecdotes, et diverses polémiques qui se greffèrent sur cet incident, la légende qui ne tarda pas à se créer, la substitution du nom de Paul Foucher à celui de Victor Hugo, qu'on attendait sur l'affiche du lendemain, l'injustice des critiques de l'époque, les lettres échangées, tout contribua à soulever un certain bruit autour de cette chute, par elle-même retentissante. Plus tard, l'auteur de Victor Hugo raconté.,, envenima la querelle en expliquant, tant bien que mal, dans quelles conditions l'œuvre fut donnée sous un faux . nom. Et coaime le Témoin n'a pas la bosse de Texactitude, il y eut là matière pour M. Biré à reprocher

assez aigrement à V. Hugo d'avoir altéré la vérité, et d'avoir usé de ruse en soumettant sa pièce au jugement de ses contemporains ^ A quoi l'éditeur des Œuvres posthumes riposte, fort raisonnablement : « Il n'était pourtant ni juste ni sage que, pour avoir voulu faire acte (Vobligeance^ Victor Hugo compromît les vraies grandes batailles qu'il avait à livrer*. » Mais c'est précisément cet acte d'obligeance que conteste M. Biré. 11 y verrait plus volontiers une habile précaution. Qu'on interprète cette attitude comme on voudrai

Quoi qu'il en soit, laissons de côté les minuties littéraires, qui ne sont point de notre sujet. Constatons, en passant, que les critiques d'aujourd]hui n'ont pas été non plus fort tendres, si Ton excepte M. Ém. Faguet, qui s'est attaché à rechercher dans Amy Robsart les germes de situations et de caractères postérieurement traités par Hugo, lorsqu'il fut devenu maître de sa forme dramatique. Et abordons tout de suite le problème que soulève la façon dont fut établi le texte.

Dans l'histoire A" Amy fiobsart, trois phases sont à distinguer :

1° Victor Hugo, tout jeune et peu connu, entreprend d'extraire un drame du roman de Walter Scott {Le château de Kenilworth)^ en collaboration avec Alexandre Soumet. S'il faut en croire une des Lettres à la Fiancée, ce serait bien Soumet qui aurait