III. — ALTÉRATION DES SONS

Les variations de la forme du mot par mutation des voyelles et des consonnes sont communes à toutes les langues : la loi de la mutation des sons homorganiques est l’expression d’un grand fait, d’un fait général.

Mais à côté de ces modifications légères et si facilement reconnaissables , viennent se placer, chez les langues modernes , ces nombreuses et profondes altérations du matériel du mot.

La mutation mettait un p à la place d’un b, un v a la place d’un p; l’altération va plus loin , elle est désorganisatricc, elle fait disparaître la consonne ou la syllabe et ne laisse plus que des restes défigurés.

Qu'on nous permette d’assigner l’unique cause de cette dégradation des vocables anciens.

Tant que l’homme conserve une juste idée de l’organisation des mots , tant qu’il aperçoit le rapport intime des sons de la racine avec la sensation dont ils sont l’écho, tant qu’il apprécie les valeurs des préfixes dans la composition et celles des désinences dans la dérivation , la déclinaison et la fconjugaison , l’homme prononce bien, il prononce tout. Il sait comment chacun des éléments constitutifs du mot concourt, pour sa part, à la manifestation complète de son idée. Il a du respect pour les formes orales comme pour le plus beau produit de l’intelligence humaine.

Mais à mesure que l’homme désapprend à penser, il désapprend

à parler. Comme il ignore les lois qui ont présidé à la formation des termes qu’il emploie , les mots ne sont plus pour lui que des signes arbitraires et de pure convention. On le voit alors sacrifier la vérité d’expression aux caprices de son oreille et éliminer du corps du mot lui-même des articulations essentielles. Trop souvent la longueur d’un mot lui est fastidieuse, il faut qu’il le contracte, c’est-à-dire qu’il le mutile, qu’il le détruise. Bref, altérations de consonnes caractéristiques , altérations de syllabes entières , rien ne coûte à l’homme qui ne sait pas comment ce qu’il dit exprime ce qu’il veut dire. Fera qui voudra le tableau des altérations si variées des beaux mots des langues latine, gothique, lettone, etc., depuis les temps de barbarie jusqu’à nos jours, pour nous, nous n’en ferons pas même l’esquisse et nous nous contenterons de citer les faits les plus saillants.

Les noms n’étant plus compris dans leurs racines verbales perdirent souvent leur accent tonique originaire. On sait que cette manière d’appuyer sur la racine en élevant la voix {ad canere, accinere , accentus, accent) met parfaitement en relief la partie principale du mot et laisse moins apparente la partie accessoire ou secondaire, la désinence. Eh bien! dans les langues néo-latines nous voyons cet accent tonique ou se perdre entièrement, ou se placer sur la terminaison en quittant la racine. Vous connaissez les noms italiens bontate et bonlà, pietate et pietà, cittate et città, eslate et esta, etc., et les noms français bonté, pitié, cité, été, où l’accent affecte si déraisonnablement la désinence.

Parmi les altérations de consonnes , nous indiquerons les plus fréquentes : le changement de L en i et celui de R en palatale vocalisée. Les racines indiennes LT et PLU, couler, sont représentées en Latin par LUo et FLUo. La liquide l est ici l’articulation essentielle, c’est elle qui peint et rappelle le mouvement coulant des eaux. Lorsque, au moyen de la terminaison men (chose), les Latins firent FLUmen , chose qui coule, fleuve, ils savaient ce qu’ils faisaient; mais les Italiens ne savent pas ce qu’ils font

lorsqu’ils altèrent /lumen en /'mine. Remarquez qu’ils ont fait la môme chose pour tous les l précédés d’une articulation initiale : fkmma pour /lamina , piego pour plico, piaga pour plaga , chiaro pour claro 7 'chiave pour clavis , chiudo pour claitdo , piano pour planas, pieno pour plenus , etc. , etc. Il faut ajouter que cette corruption du l dépare ufie foule de mots français, anglais et hollandais.

Nous prononçons et nous écrivons haut pour altus , aube pour alla y cou pour cdlufn , mou pour mollis. Nos voisins d’outremer font comme nos ancêtres , ils conservent l’orthographe pour ne vicier que la prononciation ; ils disent woud et ils écrivent ivould , ils prononcent shoud ce qu’ils orthographient should. Les Hollandais et les Flamands font comme nous, ils corrompent le son et la lettre : oud pour old ( ALITAs, aUus , du verbe AL, grandir) ; koud ou bout pour kold ou kalt (gelidus, gelé, froid), etc.

L’altération du R est plus rare et ne se remarque guère que dans la prononciation. Le Roman le change en i et l’Italien en j : Dietoin pour Bertoin , Bietrumé pour Barlhélemi, piesse pour percha, perche; muojo pour morior, Febrajo pour Februarius.

Enfin , l’altération la plus forte que le mot puisse subir dans sa partie phonétique, c’est le retranchement d’une ou de plusieurs syllabes. Quand il a lieu au commencement du mot ce retranchement s’appelle aphérèse : storia pour historia , onde pour avunculusy sont des exemples d’aphérèse.

La suppression d’une syllable au milieu du mot, ou la syncope, se rencontre à chaque page du dictionnaire français. Que retrouve-t-on du benedicere latin, dire de bonnes choses à quelqu’un, dans l’insignifiant bénir? Que reste-t-il des noms molendinarius, Sequana, Augustus, dans meunier, Seine , Août ?

Et puis, ces syncopes vous mettent souvent dans l’embarras :

votre louer français, vient-il de laudare ou de locare? Il vient de

l’un et de l’autre, c’est-à-dire que deux verbes latins bien distincts

se confondent en un seul verbe français.

Le retranchement des finales , ou l’apocope , est encore plus

fréquent. Vous avez dom pour dominus, dam pour damnum, terme pour terminus, fui pour fides, ai pour luibeo.

Nous quittons avec joie ce terrain de destruction pour aborder le plus beau chapitre de notre introduction , la question du développement des idées par individualisation et par assimilation.

En finissant notre chapitre sur la formation du mot, nous avons déjà signalé ce fait important que les racines verbales ne pouvaient représenter directement que des actions physiques facilement appréciables par les sens extérieurs, et dont le mouvement ou le bruit pouvait être imité par un geste sonore de l’organe vocal.

Et pour les autres idées?

S’il s’agit d’un acte dont le mouvement ne pourrait être imité sur l’instrument de la parole, le langage l’assimile à un autre qu’il exprime facilement. Doit-il, par exemple, peindre le mouvement de la lumière? l’homme l’assimile au mouvement du son ou à celui d’un projectile et il dit briller par retentir et quelquefois par éclater , (larder. L’idée change , le mot reste le même. Rien n’égale la fréquence de ces mutations d’idées et la justesse des comparaisons qui les ont amenées. Ne vous étonnez pas non plus si vous trouvez parfois ce genre d’échange entre les idées , alors qu’il n’est nullement nécessaire : LAG', parler, perdra chez les Latins son sens primitif pour ne plus rappeler que la lecture, lego; WAÇ , crier, traduira encore chez eux deux idées de nuance différente dans vagio et voco f je vagis et j’appelle ; les Grecs diront aboyer

pour crier : 0auÇu, et, comme leurs voisins, ils répéteront crier pour appeler : xzXsa. Toutefois, lorsqu’il y a mutation entre deux idées verbales , c’est qu’il y a entre ces idées une ressemblance frappante , c’est que l’une est cause et que l’autre est effet : apprendre ( disco ) et apprendre (doceo) ; c’est que l’une est moyen et que l’autre est fin : WAÇ, crier, et voco, j’appelle.

Mais tous ces actes de la vie intime , de la vie intellectuelle et morale, comment les peindre aux oreilles? Encore par mutation d’idées. Tantôt le langage dira rire pour être content, pleurer pour être triste, jxtrler pour jtenser, trembler pour craindre, en désignant l’acte interne par le mot qui représente sa manifestation extérieure. Tantôt il assimilera l’acte psychologique à un phénomène quelconque ayant une existence matérielle dans la nature , et il exprimera penser par peser (\>en$aré), distinguer par fendre, désirer par attendre, haïr par rejeter, aimer par joindre, etc. , etc. On le voit, le talent d'imitation a jeté les fondements du langage en créant les premières racines verbales ; la faculté de comparaison l'a rendu capable de tout dire, et il dit tout.

Souvent aussi l’on remarque que le sens d’un verbe se restreint et l’on sent alors que l’idée se particularise en devenant moins

générale. Ordinairement , cette individualisation de l’idée verbale se fait par l’intermédiaire des préfixes. Ire dit aller dans toutes les directions ; joignez-lui des préfixes qui précisent la direction du mouvement et vous individualiserez l’idée première de votre verbe, vous aurez A Dire, visiter, aller auprès, TRANSIre, passer, aller à travers, INTE Rire, PERIre, périr, aller parmi les morts, OBlre, rencontrer, IN Ire, entreprendre, entamer, EXIre, sortir, etc. Nous devons dire ici que les verbes purement subjectifs, comme aller, marcher, etc., deviennent fréquemment objectifs en composition, c’est-à-dire qu’ils ont alors un objet auquel se termine leur action : CEDere, marcher, CONCEDere , donner, accorder; SEDere, s’asseoir, POSSIDere, s’asseoir auprès ou sur, posséder ; en Allemand, besitzen, posséder, vient également de be ou bei, auprès, et de sitzen, s’asseoir.

11 suit (le là :

Qu’une idée est d’autant plus susceptible d’individualisation qu’elle est moins déterminée : ainsi fera compte plus de composés que tollo (enlever) , funclo, plus que fleo, et serpo, ramper, en a beaucoup moins que moveo, eo, cedo.

Telles sont les deux lois constantes d’après lesquelles se font , dans les mots, tant de variations de sens; d’une part :

ASSIMILATION et MUTATION des idées ;

De l’autre :

INDIVIDUALISATION de ces idées.

Pour vous donner une juste idée des effets de ces lois, et surtout de la première qui est la plus importante , nous avons essayé de tracer un tableau des idées fondamentales ;du langage , dans lequel, à côté de chaque idée première, nous avons indiqué les principales variations qu’elle a subies. Notre tableau n’est qu’une méchante esquisse , nous le savons mieux que personne , mais il pourra peut-être vous servir de guide, au moins dans les commencements, et vous donner goût de le compléter, sinon de le refaire à neuf.

I Crier, rugir, hurler.

Rire, jouer, folâtrer.

Gémir.

Murmurer, gronder, se taire.

Chanter.

Parler, dire, lire.

Entendre.

I Voir, paraître.

Colorer, rougir, animer.

Récréer, jouir.

Orner.

Brûler.

Famille Couler.

Arroser, pleuvoir, dégoutter.

Boire, imbiber, nourrir.

Dissoudre, puer.

Laver, purifier.

Enduire, coller, colorier.

Famille Souffler.

Venter.

Nettoyer, purifier.

Respirer, vivre, être.

Fumer, exhaler.

Famille Lancer.

S’élancer, élever, croitre.

Vomir, produire , nailrc.

Tourner, devenir.

Tomber, dévier, manquer.

Famille Aller

Marcher, ramper, glisser.

Courir, hâter.

Mener, conduire, diriger.

Remuer, travailler.

Trembler.

i Presser, manier, faire.

Fixer, poser, reposer.

Tenir, avoir, occuper.

Fermer, obstruer, boucher.

Lier, attacher, coudre.

Réunir, concilier, adapter.

Couvrir, cacher, protéger.

VIH.

I Fendre, couper, partager.

1 Creuser, pénétrer, traverser.

Famille Détruire. { Broyer, moudre, mâcher.

I Rompre, ployer, courber.

\ Blesser, tuer, mourir.

Pénétrons maintenant dans l’intérieur de chaque famille, et voyons comment les individus y changent facilement de figure.