II. — LETTRES

La première écriture traçait la figure d’un objet pour en rappeler le souvenir. Un prémier progrès fut de représenter un acte, soit physique , soit moral , au moyen du portrait grossier d’an objet qui y avait rapport. Cette écriture, toute symbolique, figurait des armes pour rappeler un combat, un œil pour indiquer la prévoyance , etc. Elle ne peignait pas les mots , mais les idées. Elle était donc purement idéographique, comme l’est encore l’écriture chinoise, et n’exigeait pas, pour être lue, l’intelligence de la langue parlée. Bientôt cependant l’hiéroglyphe cessa de désigner tel objet pour ne plus représenter que le son initial du nom de

ELEMENTS DU MOT

cet objet. Le passage de récriture symbolique à l’écriture phonétique est très-sensible dans l’alphabet phénicien. Cet alphabet, qui a produit ceux de l’Europe et de l’Asie occidentale , se compose d’une vingtaine d’hiéroglyphes. On y voit la figure d’une maison avec la valeur du son initial du nom Beil, maison. Pé. une bouche, y équivaut à la consonne P. L’image des ondes agitées, reconnaissable encore dans les ondulations de M, y peint la consonne première de Meim , mer. Un crochet, Wau, représente les sons W et U. Un hameçon, Sadé, exprime l’articulation S. Une porte de tente, Dalet, indique le son D; cette figure est mieux conservée dans le grec a. Reconnaissez-vous encore un fouet, Lamed, dans la figure A ou L? N’est-ce pas un œil que le O, O'ïn ? Assez de paléographie !

Nous allons maintenant classer les lettres des alphabets grec , romain et sanscrit dans l’ordre des sons de l’alphabet naturel, et nous exprimerons leur valeur phonique par les caractères de transcription que nous avons adoptés dans le paragraphe précédent.