CHAPITRE IX

OBSTACLES À TAHUATA. — FAIBLESSE DU ROI MAHÉONO. — Evacua- TION DU POSTE MILITAIRE DE VAÏTAHU. — ARRIVÉE DE DEUX SOEURS DE SaINT-JosEPH-DE-CLUNY. — MAHÉONO S’EXILE À TAÏOHAË. — GUERRES ET CONVERSIONS. — DÉPART DE MGR BAUDICHON ET DES SOEURS DE Samnr-Joserx, 1847-1849.

Tahuata, nous l’avons vu, avait donné de grandes consolations aux missionnaires. Îl est presque impossible d’énumérer les admissions au catéchuménat, les baptèmes, les confirmations, les communions, les renversements d’idoles, les violations de tapu et autres triomphes de la foi qui avaient marqué l’année 1846. C’était un élan général, mais ce beau mouvement ne devait pas durer. Il y avait à Vaïtahu un détachement de soldats qui ne songeaient guère à favoriser l’œuvre moralisatrice de la mission. Leurs mauvais exemples, leurs sollicitations, leurs sarcasmes, déconcertèrent des néophytes encore faibles dans la foi et dont les passions avaient peine à se contenir. Il en résulta de nombreux désordres, dont le moindre ne fut pas la tentative de se procurer de nouveau des victimes humaines.

La station militaire qui remplissait si imparfaitement son rôle de civilisatrice fut alors supprimée, et voici dans quelles circonstances.

A cette heure-là même, il se passait à Tahiti des événements qui

tenaient en éveil les gouvernements de l’Europe.

Au mois de décembre 1836, les PP. Caret et Laval avaient été brutalement expulsés de Tahiti. Chargé de venger l’injure faite à des sujets français, le commandant Dupetit-Thouars fit signer à la reine Pomaré IV une convention qui accorda aux Français de toute profession « le droit de séjourner et de commercer dans l’île » (4 septembre 1838). Mais le principal auteur de l'expulsion, Prit-

Ds. in: dit si EME

Fr.

chard qui, au dire de M. Dubouzet, était à la fois ministre protestant et consul anglais, boucher et brocanteur, éluda la clause en faisant défendre aux Français d’acquérir des terres et d’enseigner. Le 20 juin 1839, le commandant Laplace vint mettre les points sur les i, en stipulant que les Français catholiques jouiraient du libre exercice de leur culte et des mêmes privilèges que les protestants. Pritchard partit alors pour Londres avec des projets d’annexion. Libres de ces menées importunes, la reine et les chefs se tournèrent vers la France et présentèrent à l'amiral Dupetit- Thouars une demande de protectorat que le gouvernement français ratifia le 25 mars 1843. Sur ce, Pritchard revint à Tahiti. Furieux de ce qui s'était passé, il souleva une partie des indigènes contre la France. Dupetit-Thouars le fit arrêter et, pour mettre fin au . conflit, prit possession de l'ile. Mais le cabinet de Londres s’émut, et notre ministre Guizot. mal inspiré par ses amitiés protestantes, commit la lourde faute de désavouer les actes de l’illustre amiral. Celui-ci fut obligé d'amener le drapeau français pour y substituer celui du protectorat. Ce désaveu maladroit encouragea la rébellion,

et en fin de compte il fallut soumettre l’île par la force des armes, ce qui fut fait le 17 décembre 1847. Cinq mois plus tard, la reine Pomaré IV accepta la situation qui lui était faite, et le pays se trouva pacifié (1).

Dès lors l'attention de la France se porta sur Tahiti et se détourna peu à peu des Marquises. On commença par supprimer le poste militaire de Vaïtahu : la Sultane enleva en deux fois, mars et juin 1847, les 77 hommes de la garnison; les bâtiments du poste furent mis à la disposition de la mission et le troupeau de bêtes à cornes qui s’y trouvait lui fut donné en cheptel.

Un mois après l’évacuation du poste, deux religieuses de Saint- Joseph-de-Cluny arrivèrent de France : on les logea dans une partie des bâtiments abandonnés, et elles ouvrirent immédiatement une école pour les filles de Vaïtahu.

Sur ces entrefaites, les Supérieurs ayant décidé de ne plus laisser un missionnaire seul dans une île, et le petit nombre des prêtres ne permettant pas de maintenir tous les postes établis, on résolut d'abandonner momentanément celui d’Uapou pour tra- . vailler avec plus de suite dans ceux de Tahuata et de Nukuhiva.

(1) Colonies françaises, par ordre du Sous-Secrétaire d'Etat.

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Le P. Dordillon fut donc appelé à l'ile Tahuata et le P. Orens alla rejoindre le R. P. Dominique Fournon qui se trouvait seul à l'ile Nukuhiva.

Le départ de la garnison de Vaïtahu fut suivi d'événements assez graves. Le peuple se souleva contre le chef Mahéono qui lui avait été imposé à la place de Iotété.

Pourchassé de partout, le pauvre roi trouva d’abord un refuge auprès de Mgr Baudichon, puis, accompagné d’une quinzaine de partisans, il s'enfuit précipilamment jusqu’à Nukuhiva. Comme toujours, l’évêque s’interposa pour faire cesser la guerre, il recueillit dans son enclos un certain nombre de vaincus, et puis il invita à sa table les 7 principaux chefs vainqueurs et leur demanda de consacrer leur victoire par la générosité envers les vaincus et une équitable distribution des terres, car telle était la coutume que les vainqueurs s’emparaient de toutes les propriétés des vaincus. Sa parole fut écoutée. Au sortir de table, il parcourut toute l’île, accompagné des trois principaux chefs, et annonça partout que la paix était conclue et l’ordre rétabli.

Mais Mahéono supportait mal son éloignement de Vaïtahu. Un mois à peine après s’en être sauvé sous les menaces de mort, il y reparut tout-à-coup, en compagnie du P. Dordillon, du commandant particulier de Nukuhiva et de M. Buisson, capitaine de la Sultane. On réunit immédiatement tous les chefs pour connaitre leurs intentions ; tous furent d’accord pour condamner le roi déchu au bannissement perpétuel; ils ne lui permirent même pas d'accepter de la nourriture, et il dut repartir avec son fils Téapéhu et son ministre Puhé. Il se réfugia à Taiohaé.

Mais quelques mois plus tard, il faisait encore une deuxième et

suprême tentative. Mgr Baudichon était à bord du navire qui le

portait; il consentit à se faire son intercesseur auprès des chefs. C'était au lendemain d’une nouvelle guerre. « Puisque Mahéono est revenu, dit un grand chef, il nous est difficile de le renvoyer; qu’il reste donc à Vaïtahu avec les chefs Panau et Kaatahaa, s'ils \ consentent : nous ne lui ferons pas la guerre. Mais s’il était resté à Taiohaé, il y serait mort avant qu'aucun de nous eût songé à aller l’y chercher ». Mahéono descendit à terre, il entra dans le lieu de la réurion, s’assit à côté de Takata, son adversaire, puis, après quelques instants de silence : « Me voici, dit-il, c’est à vous, chefs, de décider de mon sort. Si vous me dites de rester, je

resterai; si vous me dites de m'en aller, je m'en irai à Tahiti. Après y être resté longtemps, je reviendrai, afin que vous décidiez de nouveau sur mon sort. Si vous me dites alors de rester, je resterai; si vous me dites de m'en aller, je m'en irai en France. Après y être resté longtemps, je reviendrai encore ici, afin que vous décidiez de nouveau sur mon sort. Si vous me dites enfin de rester, je resterai. Si vous me dites de m'en aller, je m'en irai errer par le monde; et lorsque je reviendrai, alors, vous autres, probablement, vous ne serez plus en vie ». |

Quelque attendrissant que fût ce discours, les chefs ne lui répondirent que ces mots : « Si tu étais resté à Nukuhiva, nous n’aurions pas été te chercher, mais puisque tu es revenu ici, tu peux rester ».

Mahéono s'attendait à mieux, néanmoins il se résigna : il resta, vécut en simple particulier, se consolant de son infortune auprès de Mgr de Basilite qui l’admettait journellement à sa table, faveur dont il se rendit indigne en allant un jour chercher des victimes humaines à Hivaoa, et en détournant de la prière une bonne partie de la population de Vaïtahu.

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