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Telle était la situation des Marquises, un mois juste avant que Dupetit-Thouars vint déposer à Vaitahu les RR. Pères Dosithée Desvault et Louis de Gonzague Borgella, avec le Frère Nil. Ils célébrèrent leur première messe dans l'archipel le 15 août 1838, huit jours après leur arrivée.

Les premiers temps furent employés à apprendre quelques mots de la langue des insulaires, à en saisir les expressions, à en deviner les secrets : chose spécialement difficile pour une langue - dont le génie est si particulier, qu’elle se parle par figures, par les

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yeux, les mouvements de la tête, les gestes, à peu près autant que

par la bouche. Il fallait aussi apprendre les usages, les coutumes,

s'initier aux croyances religieuses, aux formes du culte. Îl fallait souffrir, sans le dire, les importunités des visiteurs, leurs nom-

breuses indiscrétions, en un mot il fallait se faire en apparence comme eux, avant de les faire comme soi. Ce qu’il fallut souffrir

Le 3 février 4839, Mgr Rouchouze, accompagné de six Pères, arriva à Tahuata, venant des Gambier sur The Friends (Les amis). fl laissa à Vaitahu les RR. Pères François de Paule Baudichon et Ernest Heurtel, et repartit le 6 pour se rendre à Nukuhiva où il déposa les RR. Pères Mathias Gracia, Saturnin Fournier et

Potentien Guilmard, chargés de fonder un nouveau poste. Après

dix jours passés à Nukuhiva, Sa Grandeur alla visiter Hivaoa avec le R. Père Caret qu’elle laissa à Vaitahu peu après, lors de son départ pour les Gambier. Mais ce Père alla bientôt, avec un autre prêtre détaché de Taïohaé, fonder la mission de Uapou en la baie de Hakahau.

Les détails sont rares sur les débuts de la mission de Vaitahu. Pour Taiohaé le Père Gracia nous en à conservé quelques-uns dans ses lettres (1).

Débarqués le 9 février, ils eurent hâte d’aller voir la principale cheftesse Paétini qui les reçut très bien et leur offrit un terrain pour construire une case. Cette bonne réception était due à celle que la princesse marquisienne avait reçue elle-même à bord des deux navires français l’Astrolabe et la Zélée.

La presque complète nudité des sauvages qui entouraiént le navire affecta profondément les missionnaires, non moins que leur avidité à se procurer de la poudre et des fusils. Allaient-ils aussi bien accepter la parole de vérité qui fait vivre éternellement? Ce qui peinait d’abord, écrit le P. Gracia, c’était ce premier contraste. Mais combien ne fûmes-nous pas affectés d’un sentiment plus pénible encore à la vue de cette foule de déserteurs européens. et américains, rôdant de tous côtés dans ces îles, et corrompant.

(4) Lettres du Père Maruias G° sur les Iles Marquises, 1843.

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ne se conçoit pas. Sans doute des semaines et des mois se passèrent avant qu’on pût s'ouvrir sur le but de la mission; nous ignorons la date du premier baptème au poste de Vaitahu. Si trace en

‘reste, elle nous est inconnue.

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le reste des bonnes qualités physiques et morales de ces peuples! Dès lors nous pressentimes que ce serait la source la plus féconde des obstables insurmontables que nous rencontrâmes en effet plus tard.

Hutte canaque.

Pour ne pas vivre sous un même toit avec les naturels, afin de conserver dans leur estime l’idée de supériorité qu'ils avaient des blancs, et que malheureusement trop de matelots s’efforçaient de leur faire perdre en allant s’avilir avec eux, les Pères se disposaient à construire eux-mêmes une case sur le terrain que la bonne Paétini leur avait donné, quand, par hasard, ils trouvèrent à en acheter une qu’abandonnait un matelot américain. A Vaïtahu, après trois mois d’un séjour forcé dans la case royale, où ils avaient été exposés à mille avanies, les premiers Pères avaient fini par se construire eux-mêmes une misérable cabane; ils avaient en outre semé quelques graines de légumes dans un terrain débroussé à

cet effet.

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A la difficulté du logement s’ajoutait celle de la nourriture : par nécessité et par vertu, les missionnaires vécurent à la manière indigène, quoiqu'il leur en dût coûter. Comme leur divin Maitre, ils faisaient leur nourriture de l’accomplissement de leur œuvre. Qu'ils fussent assis chez eux, dans leur case, occupés à recevoir les nombreuses et importunes visites des naturels, où qu’ils voyageassent péniblement de vallée à vallée, d’île à ile, sans cesse ils avaient devant les yeux le but de leur apostolat, et tout en s’etforçant d'apprendre quelques mots nouveaux de la bouche de leurs interlocuteurs, ils épiaient l’occasion de leur enseigner à leur tour la céleste doctrine qui devait les sauver.

Mais que de difficultés pour abattre au pied de la croix tant d’idoles physiques et morales, assises sur les passions les plus chères au pauvre cœur humain! C’est bien là ce que pensaient les déserteurs de toutes nations établis parmi ce peuple. Considérant la bonne tournure que semblait prendre notre mission, écrit un Père, voici quelles armes ils tournèrent contre nous : Y pensezvous, disaient-ils aux sauvages? Songez donc que, si vous vous convertissez à la religien de ces nouveaux missionnaires, le vol, l’'adultère, et mille autre choses tant de votre goût vous seront interdites? Mème langage de la part des matelots protestants anglais, américains, tahitiens. Et les pauvres sauvages, encore pleins de leurs passions et abusés par les suggestions de ces hommes, suppôts de l'enfer et rebuts de la terre, refusaient d'écouter Ja doctrine de vérité qui eût été la vraie route du bonheur, en leur apprenant à combattre des vices trop longtemps aimés.

Ces obstacles retardaient naturellement les conversions en masse, mais plusieurs indigènes demandaient le baptême à

l’article de la mort. Voici le premier exemple : Un jeune chef de

26 ans, neveu d’un grand chef et aussi fameux cannibale qu’intrépide guerrier, s’informa de notre doctrine, raconte le Père Gracia, sans que nous le connussions personnellement. Un jour, pris d’anévrisme, il nous fit appeler et demanda le baptême que nous nous empressämes de lui donner le 31 mai 1839. La crise passée, ce premier néophyte, Pukutuava, que nous avions

appelé Pierre, confirma publiquement sa foi et sa renonciation

aux idoles, en présence des chefs et des prêtres païens. Pendant 15 jours on mit tout en œuvre pour le ramener au paganisme : ce

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fut inutile; une nouvelle crise l’emporta le 15 juin. Sa mère et sa sœur suivirent son exemple. |

Tout semblait faire croire qu’un élan général vers la foi se préparait. « Encore une fête pour nos dieux et puis nous prierons », disaient les canaques. Les matelots résidents et les prêtres des

idoles ne le désiraient pas ainsi.

TÉMOANA, d’après les Iles Marquises par un capitaine au iong cours, Paris, 1843.

Sur ces entrefaites une fâcheuse conjoncture vint faire évanouir toutes ces espérances. Le 3 décembre 1839 une guerre terrible s’alluma à Taïohaé à l’occasion de l’arrivée du jeune roi Témoana et du ministre Thompson. Celui-ci, âgé seulement de 22 ans, ministre presbytérien écossais, avait déjà parcouru l'archipel des Navigateurs, et prétendait obtenir un grand succès aux Marquises, appuyé qu’il était sur la protection du jeune roi Témoana qu'il ramenait d’un long voyage.

Nous avons vu le jeune prince, lors du passage du Vincennes et sous les menées habiles du ministre Stewart, poser ses revendications de chef de l'ile entière. Blessé dans le refus obstiné qui lui

fut alors opposé, il était parti, menaçant de revenir avec des

alliés des pays étrangers, et de faire payer cher à ses compatriotes l'injure qu’il en avait reçue d’abord. Formé à l’école calviniste de Rarotonga, il avait ensuite voyagé au loin pendant cinq ans, avait vu l'Angleterre, ses navires, ses soldats, Sandwich, Tahiti... De loin, il avait vu la France. Agé maintenant de 17 ou 18 ans, il rentrait plein d’ardeur, aussi fier de son protecteur Thompson, le ministre presbytérien, que celui-ci de son protégé.

Il somma donc toutes les peuplades de le reconnaitre pour roi de Nukuhiva et d’adopter sa religion. Les tribus lui répondirent les armes à la main, et durant six mois ce ne furent que batailles et combats dans toute l’étendue de l’ile. Tout le zèle des missionnaires se trouva paralysé, car pendant ce temps il était défendu d'écouter leur parole, et même, dans la première bataille, une de leurs maisons fut brûlée. N’étant plus sûrs ni de leur vie ni de leurs effets, plusieurs d’entre eux s’en allèrent fortifier le poste de l’ile Uapou, placé sous le vocable de la Divine Providence.

« Le malheureux Thompson, écrit le Père Gracia, après avoir contribué à exciter cette guerre par ses conseils et les vaines promesses d’un grand et prompt secours d'Angleterre, avec un nombre considérable de missionnaires protestants, partit rejoindre son confrère Talworty à Vaïtahu, nous laissant sous le feu qu’il avait allumé. Six mois nous fûmes témoins de scènes atroces, impuissants encore alors d'empêcher l’assommement des prisonniers ». Tous les Taïpi luttaient contre les Téii, au milieu desquels les Pères se trouvaient. Les femmes et les enfants de cette peuplade campèrent un long mois sur le rivage, attendant le sort de la lutte, près de pirogues toujours prêtes à les conduire en haute mer en cas d’irruption de l’ennemi. Il fallait entendre les vieillards se lamenter! Plusieurs s'étaient fait transporter dans les antres et les cavernes, les autres ne pouvaient que se résigner à être mangés. Mais les guerriers ne dormaient pas et gardaient toutes les issues par lesquelles on pouvait tomber sur eux du haut des montagnes. Jamais les alertes ne furent plus vives qu’en la nuit du 31 décembre de l’année 1839. Les missionnaires s’embrassèrent, pensant que ce devait être le dernier jour de leur vie. La Providence ne le voulut pas, mais l’enclos de la mission fut pris et la maison convertie en arsenal.

Avant le commencement de cette guerre atroce, le Père Gracia avait fait un contrat, le 13 juillet 1839, pour la construction d’une