IV

La notion étant ainsi formée , elle peut désormais se trouver dans notre esprit à deux états différents , à l’état actuel et à l’état habituel. Elle y est à l’état actuel , lorsque nous y pensons par un acte d’attention directe ou réOexe , ou lorsque nous nous en servons dans nos méditations ou dans nos dis-

eussions ; elle est à l’état habituel lorsque , tenue en quelque sorte en réserve dans les profondeurs de l’esprit , elle n’est pas remarquée ni employée par lui , mais seulement prête à pouvoir être évoquée dès qu’il en aura besoin.

La notion est donc en déGnitive l’idée logique , soit habituelle soit actuelle , c’est-à-dire la première des trois sortes de pensées ou opérations intellectuelles dont s’occupe la logique. C’est une forme de notre esprit faite par l’esprit même , mais dont le fond ne vient pas de lui , c’est une formule qu’il a inventée pour la facilité de ses actes intellectuels , formule mentale et interne qui s’énonce , s’extériorise ou s'exprime par la déGnition , et qui a avec la déGnition le même rapport que la pensée en général avec la parole en général.

Ces derniers mots indiquent aussi l’usage que nous faisons de la notion ; cet usage est des plus fréquents. En effet , notre esprit Gxant ses regards plus facilement sur les formules , les symboles, les types qu’il s’est faits de la vérité que sur la vérité , idée archétype même , il est accoutumé à les prendre pour point de départ et pour base de presque tous ses jugements et de presque toutes ses discussions ; il les substitue ainsi ordinairement à la vérité ou à l’idée objective. Celle-ci il ne la regarde désormais presque jamais attentivement sinon dans une seule circonstance , savoir lorsque , se doutant de l’exactitude ou obligé de défendre contre un contradicteur^ l’exactitude de la notion , il se trouve forcé de la justiGer par une confrontation nouvelle et directe avec l’idée ou l’objet qu’elle représente.

Cette substitution de la notion à l’idée serait sans danger, n’était que notre esprit arrive souvent à les confondre et à prendre la notion pour l’idée elle-même. Là est l'abus ; croyant voir la vérité , tandis qu’il ne regarde que l’image imparfaite et défectueuse qu’il s’en est faite , il attribue à l’ori-

ginal ce qui n’appartient qu’à la copie. Et comme cette copie est souvent très-imparfaite , inexacte et défectueuse , il est évident que la confondre avec l’original c’est courir grand danger de tomber dans les écarts les plus funestes.

Pour éviter ce danger, il est nécessaire de se conduire comme les géomètres et les arithméticiens dont Platon dit « qu’ils se servent de figures visibles et qu’ils raisonnent sur » ces figures , .quoique ce ne soit point à elles qu’ils pensent , » mais à d’autres figures représentées par celles-là. Leurs » raisonnements , continue-t-il , ne portent pas sur le quarré » -ni sur la diagonale tels qu’ils les tracent , mais sur le quarré » tel qu’il est en lui-méme avec sa diagonale (i). » Ici les figures sont les types et les autres figures le prototype.