DISCOURS

L'importance et Tutilité immenses de Thistoke sont trop généralement connues et senties, pour ne point glisser ici Ik-clessus légèrement. Si cette étude est sous tous les rapports la plus fructueuse, elle doit être aussi la plus instructive et la plus agréable, si l'on s'attache surtout à bien savoir plutôt qu a beaucoup savoir. A quoi sert en effet de s'entasser dans la ték^ sans goût et sans choix judicieux, une quantité indigeste de faits, un amas confus de chroniques et de dates, une masse d'annales barbares et bannales, sans faire de réflexions et sans suivre attentivement, à 1 aide d'une ,cri(îqiie et d'une philosophie saines, le cours pragmatique ou raisonné de la civili* sation, dès le berceau du monde jusqu'à nos jours.

Dans cette exposition historique, celui qui veut animer et varier ses tableaux ne peut suivre exclusivement un même système. Reconnaissant l'inflexibilité des faits , il ne s'exerce pas à Ics'plier ingénieusement à une idée dominante ou a laquelle il se complaît davantage. A quoi bon les expliquer tous par une même formule? A quoi bon les lancer dans une progression , devant une impulsion irrésistible? L'historien doit marcher avec le temps et s'incliner ou s'arrêter devant les accidens; il se partage convenablement, entre l'ordre de la nature où la cause joue le premier rôle, et l'ordre du destin ou de la providence où l'effet joue le rôle de la cause. Sans être superstitieux ni athée, il regarde* à la fois le temps comme la série des successions et l'accomplissement du destin ou des décrets de la providence. Cet accomplissement est pour lui la préexistence du but à l'activité des moyens. Si les chronologistes connaissaient les résultats autrement qu'en qualité Ôl' effets, c'est-k dire comme buts» s'empresseraient-ils d'expliquer les grands événemens, en leur assignant des causes minutieuses ou accidentelles ? Malgré leur activité de recherches et leur scrupuleuse fidélité, ceux-lk tombent dans de graves erreurs en écrivant l'histoire , qui ne connaissent le temps que comme une série de successions. Témoin la cause assignée vulgairement k la guerre du palâtinat sous Louis XIV] L'homme au regard libre et philosophique éprouve une indignation mêlée de pitié, a la vue d'une telle défiguration de l'histoire.

L'intérêt que doit exciter l'historien ne tient pas k l'action simple entre la cause et l'effet, il est le produit de la réaction entre les buts et les moyens^ il est sans cesse renaissant, si une vie intérieure anime son œuvre. Mais il y a un degré de perfection auquel n'atteindrait pas le plus grand génie, s'il désavouait la croyance du desfin ou de la providence. Nous disons, dans la première partie des prolégomènes, que cette croyance en une hauts providence peut devenir chez les modernes plus efficace que la croyance au destin, que les anciens représentaient par une déesse , tenant le globe 90US ses pieds et ayant l'olympe lui-même dans sa puissance. L'idée d^une volonté souveraine, hée k une suprême intelligence essentiellement bienfaisante et imparfiale, |f Ime sçgçsse éternelle, calculant tout, sous le point de

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vue de Tarnoor, de la pitié et de la puissance, est bien plus consolante et bien pins féconde que celle du faiiim ou du c/ex^tn, qui, tout occupé de Fensemble de 1 univers et aveugle pour les détails , a été si ingénieusement allégorisé par les fonctions des trois Parques : Clotho . Lacbésis et Atropos. Mais cette idée ne peut se compliquer des vues fausses et étroites d'amoorpropre et de parti ; elle doit planer au- dessus des misères et des faiblesses delliumanité. Dieu anime l'univers, et sa volonté, qui ne peut être en contradiction manifeste avec l'universalité , ne sera jamais flécbie par des moyens indignes de sa sublime et sage puissance.

L'idée de l'ordre naturel règle toute l'activité qui tend a satisfaire les besoins de notre animalité. L'idée de la providence règle l'activité tournée vers nos intérêts purement bumains et s'élève au-dessus de toute utilité matérielle. L'individu décbu de la croyance en une providence directrice , ne considère l'état que comme une société pour garantir mutuellement les objets de première nécessité. Il regarde le culte comme une institution nécessaire pour imposer au peuple. Les arts et les sciences ,les talens aesthé*tiques sont pour lui des métiers sans dignité. Dénué de toute vraie grandeur , à peine peut-il en revêtir les apparences. Un peuple décbu de cette même croyance toucbe toujours à ce haut point 'de maturité , où il doit éprouver les plus grands changemcns, qui, sll est faible, se réduiront à un bouleversement , mais qui, s'il est fort ou s'il est aidé, se convertiront en une révolution. Ces commotions ramènent nécessairement ce peuple k la croyance du destin ou de la providence. Toute» les nations fournissent des preuves palpables de ce que nous venons d'avancer. Leur histoire prouve que fatum et républicanisme, culte du mauvais principe ou de Satan, et tyrannie ou despotisme, providence et monarchie s'accordent et se soutiennent mutuellement.

Cette idée delà providence, si favorable au génie de l'histoire, science q«i est une dépendance de la philosophie morale et politique, est un foyer fécond et fumineux où se réunissent les plus belles images et les plus nobles comme les plus utiles pensées. Assistant pour ainsi dire en imagination au conseil du Très-Haut, avec les divers esprits de force, de sagesse et d'erreur, qui accablent ou sauvent les nations , quelle facilité étonnante n'aura pas 1 historien philosophe, planant au-dessus de notre sphère matérielle , pour expliquer tous les secrets ressorts de l'histoire : desseins des rois , vie des peuples , dominations des cités , voies iniques et détournées d'une politique ortuense, remuement des cœurs par le fil secret des passions , inquiétudes, roublç^ et révolutions populaires , transmutations de puissance du roi aux S'ijets et réciproquement, du patricien au plébéien , du riche et du puissant au prolétaire et au faible. Cette idée civilisatrice , ce levier puissant de l'hu- "ïânité, nous empêche d'être coupables envers les souvenirs et de fouler «ttx pieds les institutions antiques, sans en faire notre profit ^el^

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fend de faire avorter les espérances de rhumaiiîté , en ne fondant rien ponr nos descendans ; elle nous empêche , dans notre lig^ne de yie que nous devons prolonger au-delà de nous , de ne saisir que le présent et de nous y attâUcher, aux dépens de 1 avenir , animés par un égoïsme étroit et avide 'de jouissances éphémères; elle nous oblige à ne point vivre tels que si rien ne nous eût devancés au berceau et que rien ne dût nous suivre à la tombe. La providence nous conduit , en dernière analyse , k la» solution prompte et facile des problèmes les plus importans et les plus incompréhensibles de l'histoire. 11 y a de plus dans ce nom de providence , quelque chose de céleste qui sert le donner au style une noble simplicité, une concision majestueuse, eti'on sait, comme le fait entendre notre épigraphe empruntée h Shakespeare , que la brièveté est Fâme de Fesprit , la quintessence et la force substantielle, la valeur intrinsèque du génie. C^est enfin par llnfluence divine de cette idée consolante , que le vrai historien a la force d*étre en présence des faits comme le chrétien des 1*^ siècles en présence de la vérité ou de la foi; il préférera la mort au mensonge. Et nous aussi • nous avons, osé être ce chrétien, quoique certains personnages nous eussent reproché de n*étre pas assez riche pour avoir une opinion en histoire comme eii politique et, ce qui plus est, pour Fénoncer avec fermeté et franchise.

Malgré les fruits précieux et sans nombre de Fidée féconde et sublime d*une haute providence, les écrivains modernes sont généralementinférieurs aux anciens dans Fhistoire, dans cette profonde et importante partie des belles-lettres. IjCS causes de cette infériorité nous paraissent être d'abord : les beautés des sujets antiques. Quels plus grands hommes que chez les Grecs; quelles plus grandes choses f^e chez les Romains? Rome et Athènes arrivent de Fétat de nature au plus haut échelon de la civilisation , au dernier chaînon des vertus et des vices ; elles parcourent toute la car^ rîère de Fignorance et des arts. Uhomme y grandissait avec sa pensée en passions comme en vertus et Fétat suivait Faccroissement de Fhomme.

Les peuples modernes présentent , il est vrai , des époques intéressantes, des actions merveilleuses, des révolutions imprimant. aux idées une activité extraordinaire, qui, au retour de la paix, se concentre sur les arts £t les sciences ; mais offrent-ils à Fhistorien cet ensemble de choses, cette hauteur de leçons, qui font de Fhistoire ancienne, un tout complet et une peintnre achevée? Ils n'ont<point commencé par les premiers pas et ne se sont point formés eux-mêmes. Presque tout est ténèbres dans leur origine ; ce n'est qu'avec une peine extraordinaire que le flambeau de la critique commence de s'y frayer une route plus facile , une marche plus sûre et plus éclairée. Le christianisme, en répandant sur les peuples cette uniformité de mœurs et de compositions artistiques, que les lois et l'autorité des prêtres donnaient à FÉgypte, et que celles-là donnent encore aujourd'hui aux Indes et k la Chine $ a rendu nécessairement moins vives et moinsyariées les couleilrs

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de llûstoire. Ce qui doit n^s consoler, c'est cette grande vérité lûstoriquc que rhomme moral parmi nous est bien supérieur à Thomme moral des anciens. « Quelles mceurs , quelles' effroyables moeurs que celles des Romains, s'écrie Diderot ! Je ne parle pas de la débauche, mais de ce caractère fèroce qu'il tendent apparemment de Thabitude des combats clu cirque. Je frémis, lorsque j'entends un de ces i^ouveauz sybarite^, blasé sur les plaisirs, las des voluptés delà Gampanie, du silence et de la fraîcheur des forets du Brutium, ou des superbes édifices de Tarente, se dire k luimême: je m'ennuie; retournons à la ville; je me sens le besoin de voir

couler du sang Et ce mot est celui d'un efféminé ! » Que dire ensuite

de la raison des anciens pervertie par un culte abominable, de leurs infâmes et monstrueuses cUvinités, de llimpudicité marchant chez eux le front levé, de leurs esclaves et de leurs gladiateurs? Nous admirerions les modernes de né pas envier aux Romains leur Tacite, s'il leur fallait l'acheter au prix d'un seul de leurs monstres couronnés!

La seconde cause de notre infériorité nous paraît provenir de ce que les anciens ont épuisé presque tous les genres, presque toutes les couleurs de l'histoire. Jeune et brillante sous la plume de son père Hérodote, elle étala aux yeux de la Grèce la peinture de la naissance de la société et des mœurs primitives des hommes. Les annales de la fable étaient alors celles de la vérité. Dans cet âge poétique des nations, il fallait , non pas qu'on méditât sur les vices et sur les vertus , mais qu'on en traçât un tableau parlant. Thucydide, privé k la vérité de ces peintures, vit s'ouvrir devant lui un champ non encore cultivé de la science historique. H se Gt le narrateur habile j mais sévère , des maux et des désastres qu'amènent après elles les dissensions politiques. Son talent a laissé k la postérité des exemples dont malheureusement elle profite trop peu. Il regardait ainsi que Cicéron la vérité comme la première loi de l'histoire et osait la dire pour en laisser les fruits. G'cst cette liberté des Grecs qui leur a fait enfanter tant de chefs-d'œuvre divers.

Xénophon ouvrit une nouvelle voie. Sans rien perdre de la grâce, de l'éligance et de l'urbanité attiques , il jeta des regards pieux sur le cœur humain , sut y Kre avec une rare perspicacité et fut le père de l'histoire morale , après avoir été le disciple du plus sage et du plus malheureux philosophe de la Grèce.

Sur un plus vaste théâtre, dans le seu) pays où l'on connût deux sortes d'éloquence , celle du barreau et celle du forum, Tite-Live eut l'heureuse idée .de les transporter dans ses récits : il fut l'orateur de l'histoire, comme Hérodote en avait été le poète. Ses descriptions sont pleines, simples et naturelles.

Enfin, la corruption des hommes, la sainte indignation, qui en résulte toujours dans des âmes libres et fortes , les règnes de qudk|ues bourreaux

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au front d'airaîn, ont fait naître le genre philosophique. Les causes des éTéuemens qu'Hérodote avait cherchées chez les Dieux, Thucydide dans les constitutions politiques, Xénophon dans la morale, Tite-Live dans la réunion de ces diverses causes, Tacite crut les lire dans la perversité du conr humain, dont il étudia tous les replis, anatomisa moralement toutes les parties et mit k nu tout le mal avec un tour concis , une touche mâle et hardie. Entre ces caractères primitifs de Fhistoire , on aperçoit des nuances saisies par des historiens d'un mérite plus faihle. Ccst ainsi que Polybe , qui a écrit Thistoire avec trop d'esprit, se place entre le politique Thucy dide et le philosophe Xénophon. Salluste tient k la fois de Tacite et de Titelive, mais Tacite le surpasse par Ténerg^ie et l'autre par la heauté du style. Suétone dévoila, sans réflexions, la vie et les turpitudes des XII Césars. Plutarque joig^nit k ses biographies la moralité. YcUeius Paterculus, ce modèle inimitable des abrégés, apprit k généraliser l'histoire sans la défigurer. Fiorus en composa un précis philosophique. Enfin, Diodore deSicile,Trogue- Pompée, Denys d'Halycarnasse, si utile pour les antiquités, Cornehus Nepos, biographe de grands capitaines, Quinte-Curce , historien d'Alexandre , Aurelius Victor, Ammien Marcellin, Justin et Eutrope conduisirent l'histoire jusqu'k lerc des auteurs chrétiens, époque où tout changea dans les esprits et dans les mœurs.

Le cercle des vérités est infiniment plus borné que celui des illusions. La poésie est toujours nouvelle et gracieuse , car l'erreur ne vieillit pas. En morale et en hi^oire, quelle route restait non encore parcourue? L'imitation, où les modernes ne pouvaient atteindre k la hauteur de leurs modèles. Comme poésie, l'origine des Germains , des Franks , des Belges, des Cattes, des Tcnchtres , des Usipètes, des Mattiaques, etc., n'offrait rien sans doute de ce brillant Olympe, de ces villes bâties au son de la lyre et de cette enfance enchantée et si belle de la race des Hellènes et des Pélasges. (]omme politique, l'historien voyait le régime féodal lui interdire les grandes leçons; comme éloquence, il. n'y avait que celle de la chaire, et encore, conune philosophie, les peuples n'étaient guère propres alors k en sentir et k en goûter les douceurs et les bienfaits. Toutefois on imita avec phi^ou moins de bonheur. Bentivoglio, en Italie, calqua Tite-Live , et serait éloquent s'il n'était alTecté. Davila, Guicciardini et Fra Paolo écrivirent avec plus de simplicité, et Mariana, en Espagne, déploya d'assez beaux talens; malheureusement, ce fougueux jésuite déshonora un genre de littérature, dont le premier mérite est Timpartialité.

Hume, RoJ^ertson et Gibbon ont plus ou moins suivi ou Salluste ou Tacite, mais ce dernier historien a produit deux hommes qui ne lui sont guère inférieurs : Machiavelli et Montesquieu. Châteaubriant reproche avec le plus grand tort k Tacite, k Machiavelli et k Montesquieu . d'avoir formé une école dangereuie» en introduisant ces mots ambitieux, ces phrases sèches,

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ces tours prompts qui, sous une apparence àe brièveté^l*achent à Tobscur etau mauvais goût. 11 y a m peu de vrai dans ce jugement, car toujours un peu de vérité se mêle à la plus grossière erreur, mais , selon nous , la précision de ces grands génies est une preuve du plus beau mérite ct^de la plus grande difficulté vaincue en fait d'bistoire. 11 est toujours plus aisé de dire beaucoup que de dire peu et avec cboix. La concision d'idées et de langage,accompagnée de clarté, est le plus beau résultat de lesprit humain, quand elle n^t pas affectée, quand les pensées sont fortes et abondantes , quoique resserrées , quand elles sont utiles et encbaînées étroitement les unes aux autres, lorsque chaque mot naît du mot qui Ta précédé et devient le germe de celui qui va le suivre. La multitude des mots fatigue inutilement; les traits concis frappent et rendent penseurs. Ce sont jnoins les réflexions qu'il fait, que celles que fait faire l'historien , qui proQtent aux jeunes gens et à tous les lecteurs.

Si les Français n'ont guère que des mémoires au lieu d'histoires, et si ces mémoires sont la plupart cxcellens, par exemple, ceux du cardinal de Retz et du duc de Sully, c'est, dit avec plus de raison Châteaubriant , que les Français ont été dans tous les temps, même lorsqu'ils étaient barbares, vains, légers et sociables ; ils réfléchissent peu sur l'ensemble des objets, mais ils observent curieusement les détails et leur coup-d'œil est prompt , sûr et délié; ils causent mieux qu'ils ne racontent, et d'ailleurs, leur vie privée est peu favorable au génie de l'histoire.

L'histoire universelle moderne pourrait cependant devenir bien intéressante, si elle était traitée complètement par une main habile telle que celle de M. Thierry, devenu aveugle il est vrai, mais pourquoi cette histoire ne pourrait-elle-pas avoir sop Homère? £Ue n'est pas sans époques mémorables, sans mœurs singulières et curieuses, sans hauts faits remarquables, sans héros iotéressans, sans Uiades et sans £néides vraies et réelles, sans catastrophes tragiques, sans événemens réellement historiques ou dignes de la majesté de l'histoire. Qu'il serait beau de donner une esquisse vivante, pleine de couleur et d'énergie, des traits caractéristiques, des faits et des mœurs qu'offrent toutes les nations nouvelles, ces Germains, ces Français, cts Bel^s, ces Bataves,ces Italiens, ces Espagnols, ces Anglais, ces Suisses, ces Polonais, etc., etc. Plusieurs essais remarquables où l'historien, dans le récit de ce qui fut, emprunte la teinte et le mouvement de ce qui est , annoncent qu'une ère nouvelle s'ouvre pour la muse historique.

Gomme écrivain de vies, Philippe de Comroines, notre compatriote, ressemble singulièrement à Plutarque. Sa simplicité est même plus franche et ne court pas autant après la pensée , mais le grec est plus instruit et plus philosophe que le belge.

Dans le siècle dernier, les écrivains occupés de travaux historiques, appartenaient ou à l'école reMgieuse, à la tête de laquelle était Bossuet, ou