CHAPITRE VL

lænrs et conissmes des habitants*

L’agriculture est entièrement négligée dans la bande orientale. La principale ou plutôt la seule occupation des habitants des campagnes consiste à élever les bestiaux et à exploiter leurs dépouilles. On donne le nom d ’estancias à d’immenses fermes , en générai

éloignées des villes , situées au centre de pâturages étendus , et dans lesquelles on élève les bœufs et les chevaux : à chacune de ces estancias est attaché un nombreux personnel de domestiques ou peones qui , presque toujours à cheval , conduisent et gardent les troupeaux. On appelle mataderos les établissements où l’on tue les chevaux et les bœufs , et l’on désigne sous le nom de saladeros ceux où l’on sale et fait sécher les cuirs et la viande, pour les livrer ensuite au commerce. Ces établissements , presque toujours réunis , sont situés d’habitude auprès des villes ou sur les principales rivières. Le travail des saladeros commence au printemps, et dure à peu près pendant six mois de l’année. Les animaux qui sont destinés à être sacrifiés, sont amenés des estancias les plus éloignées , et réunis dans de vastes parcs ou corroies , d’où on les fait sortir pour leur donner le coup de la mort. Les cuirs étant les objets de principale valeur, ce sont eux que l’on retire d’abord : on les sale ou on les met à sécher. Il y a quelques années à peine que là se bornait toute l’opération , et on abandonnait à la putréfaction des cadavres entiers de bœufs et de chevaux. Aujourd’hui la chair musculaire est utilisée : après l’avoir découpée en longues lanières , on la sale , et on la fait sécher à l’air libre : c’est cette viande sèche qui , connue sous le nom de tasso , est transportée au Brésil et aux Antilles , où elle sert à la nourriture des Nègres. Les os^ qui

ont été grossièrement dépouillés de leur chair , et la graisse , sont mis à bouillir, dans de grandes chaudières , pour en retirer le suif. Quant aux chevaux et aux mules , lorsqu’on a enlevé le cuir , leurs cadavres tout entiers sont soumis à une ébullition prolongée qui donne une huile dont la valeur commerciale est assez grande. Tous les débris qui ne sont pas utilisés sont abandonnés à la putréfaction : on se fait sans peine une idée de l’odeur épouvantable que dégagent toutes ces matières animales avant d’arriver à une complète dessication. Les vents qui viennent du côté des saladeros apportent ces miasmes infects , en même temps que des nuées de mouches ; et l’on comprend à peine comment la santé publique n’est pas altérée par suite de ces émanations. Heureusement que les pamperos , fréquents pendant l’été , viennent, à époques à peu près régulières , purifier l’atmosphère, et dessécher en quelques heures cette masse de débris que se disputent des troupes nombreuses de chiens sauvages et de rats , et des volées d’oiseaux de proie.

Malgré la diversité de nations et d’habitudes des habitants des villes , leur genre d’occupations est cependant assez uniforme , et l’on peut dire que presque tous se livrent au commerce. 11 n’existe pas, comme en Europe, de grands ateliers et des manufactures de tissus ou de métaux : toutes les industries y sont représentées, il est vrai, mais en petit ;

les professions de portefaix de journaliers", de canotiers , de maçons , sont les plus communes dans les classes ouvrières. En temps de paix, peu de femmes s’occupent de couture et de blanchissage : ces genres d’occupations , ainsi que la domesticité , sont abandonnés aux gens de couleur; il n’en est plus ainsi depuis le commencement du siège , et la nécessité a généralisé les travaux de toute espèce.

La vie que l’on mène à Monte-Video, en temps de paix, est fort agitée : le commerce y est tellement actif, les occasions de faire de grands bénéfices sont tellement fréquentes, que la fièvre de l’or, le désir de faire fortune s’emparent, dès leur arrivée, de tous ceux qui viennent s’établir dans le pays. Aussi l’oisiveté y était-elle fort rare : il n’y avait d’inoccupés que les vieillards , les femmes et les enfants. Le même empressement que l’on portait à gagner de l’argent , on le portait à le dépenser : les courses de chevaux , les combats de taureaux , les promenades dans la campagne, les plaisirs de toute sorte pendant les jours de fête , compensaient les privations des jours consacrés au travail. On ne sera donc pas étonné d’apprendre qu’à cette époque de prospérité , les maladies étaient et plus fréquentes et plus graves qu’aujourd’hui. Alors les maladies du cœur, les affections cérébrales, la folie, etc., se présentaient avec une fréquence insolite; et, dans

la plupart des maladies , on rencontrait des caractères qui manquent à présent.

La ville de Monte-Video n’est pas même, actuellement , l’ombre de ce qu’elle a été : il n’y a plus ni commerce , ni industrie-, toute cette agitation fébrile dont j’ai parlé a disparu ; il n’y a plus qu’une population ruinée par la guerre , dont le présent est toujours incertain^ et qui ne voit devant elle qu’un avenir plus incertain encore. Parmi les habitants, beaucoup ont succombé sous les coups des assiégeants, d’autres sont morts de maladie ; le plus grand nombre se sont expatriés , abandonnant une ville où l’on trouvait à peine les moyens de vivre. Ceux qui sont restés sont les soldats qui défendent la ville, les gens ruinés qui n’ont pas même les moyens de transporter ailleurs leur misère , et ceux que leurs intérêts retenaient impérieusement. Ce qui étonnera, sans doute,, au premier abord, c’est que, au milieu de cette population , les maladies sont moins graves et moins fréquentes, toutes proportions gardées, qu’elles ne l’étaient à l’époque de la prospérité ; mais , pour peu qu’on y réfléchisse, on comprendra bien vite la cause de cette différence : c’est que les occupations et le genre de vie des habitants ont complètement changé.

La nourriture des habitants varie comme leur origine ; les Européens conservent , en générai , les

habitudes de leur pays , et cela sans beaucoup d’inconvénients ; mais l’aliment le plus habituel des gens du pays est la chair musculaire, principalement celle de bœuf ou de vache. Beaucoup d’habitants de la campagne ne font jamais usage de pain, et se nourrissent de viande à peine grillée ou même presque crue : dans les villes, la viande est si commune et à si bas prix , que c’est , de tous les aliments , celui qui est le plus à la portée des classes pauvres. On consomme une grande quantité de vins : ceux qui sont préférés sont les vins de Roussillon et de Catalogne ; les Français sont presque les seuls qui fassent usage de vins de Bordeaux. On fait aussi une grande consommation de caria ou eau-de-vie de canne , qui vient du Brésil. L’ivrognerie n’est pas fréquente ; on peut même dire qu’elle est rare ; cependant , c’est dans les pulperias ou cabarets que commencent presque toutes les disputes qui se terminent par des coups de couteau. Depuis le blocus de Monte- Video , qui dure déjà depuis huit ans , l’usage des légumes verts ou secs, de la farine de manioc , des soupes , s’est beaucoup généralisé ; tandis qu’avant cette époque on usait très-peu de ce genre d’aliments. Ce n’est pas sans peine, ainsi que j’aurai occasion de le dire plus tard , que la population de Monte- Video a pu s’habituer à une espèce de nourriture si différente de celle à laquelle elle était habituée; le nombre de ceux qu’a enlevés le

scorbut dans les premiers mois du siège, est considérable, et toutes les maladies de cette époque furent remarquables par un caractère adynamique dû à une alimentation insuffisante. La baie de Montevideo et le Rio-de-la-Plata fournissent une grande quantité de poissons ; on peut dire, sans crainte d’être démenti , que , si cette ressource lui avait manqué , Monte- Video n’aurait pu se soutenir aussi long-temps; car beaucoup de familles ont presque uniquement vécu de poisson pendant le siège , tandis qu’avant cet aliment était dédaigné. Il y a , dans les classes aisées, une consommation excessive de confitures, de bonbons et de pâtisseries : cette consommation est poussée jusqu’à l’abus, principalement chez les femmes et les enfants. Les habitants des deux rives de la Plata font un grand usage du maté (1). Cette substance , dont l’infusion présente une analogie fort éloignée avec celle du thé, est douée d’une odeur aromatique, et d’une saveur amère et astringente; elle est regardée comme stomachique et stimulante.

(1) Le maté , yerba maté , thé du Paraguay , est la feuille légèrement torréfiée de Vilex maté [psoralea glandulosa de d’Orbigny ). D’après M. Lenoble, elle est formée de : 1° acide tannique ; 2° chlorophille ; 3° cire végétale ; 4° albumine ; 5° huile volatile ; 6° extrait gommeux ; 7° substance cristallisée en aiguilles fasciculées [ psoraléine ). (Patriote Français de Monte-Video, 13 Janvier 1850. )

On la prend à toutes les heures du jour, avant comme après le repas , et souvent à de très-fortes doses : il est beaucoup d’Européens qui sont tellement habitués à son usage, qu’ils finissent par ne plus pouvoir s’en passer.

Le costume européen est le seul qui soit porté par les habitants des villes et les personnes aisées ; les gens de la campagne et les gauchos portent, au contraire , un costume en rapport avec leurs occupations : il se compose d’un caleçon large et long , en étoffe blanche ( calzoncillo ) , d’une pièce d’étoffe de laine, appelée chilipa , ordinairement de couleurs éclatantes , qui a la forme d’un quadrilatère allongé ; un de ses bouts est fixé en arrière de la ceinture ; l’autre extrémité, ramenée entre les jambes, vient se fixer autour des reins , et est assujétie par une large ceinture de cuir ; d’une chemise de couleur, d’une veste courte et d’un manteau en drap , appelé poncho , qui , ordinairement , arrive à mi-cuisse : ce manteau , qui affecte une vague ressemblance avec la chasuble des prêtres, est percé d’une ouverture pour passer la tête, et laisse aux bras toute leur liberté. Ils ont , pour chaussure , des bottes faites avec la peau du jarret d’un jeune cheval , et garnies de larges éperons; leur tête , souvent nue , est coiffée d’un chapeau de forme variable, et ornée d’un mouchoir de couleur qui , flottant sur leurs épaules , est destiné, en agitant l’air par ses battements, à

donner une agréable fraîcheur pendant les courses à cheval. Les femmes de Monte- Video vont presque toujours nu-tête ; leurs vêtements sont, en général, fort décolletés, et elles ont les bras nus. On n’oubliera pas ces circonstances, parce quelles entrent certainement dans l’étiologie de quelques maladies.

Il me resterait beaucoup à écrire , si je voulais faire un tableau complet des mœurs et des coutumes des habitants de la République orientale : j’ai dû, pour traiter complètement mon sujet, d’après le plan que je m’étais tracé , entrer dans des détails , peut-être un peu longs , sur des objets de nature bien différente-, mais j’aurais craint d’être incomplet, si j’avais négligé une seule des circonstances qui sont susceptibles de provoquer les maladies ou de modifier leur marche.