CHAPITRE I

Géographie et géologie.

On donne le nom de Rio-de-la-Plata ( rivière de l’argent ( 1 ) ) , à un immense cours d’eau qui , originaire des parties centrales de l’Amérique du Sud , se jette dans l’Océan-Atlantique par une embouchure de 55 lieues de large. Ce fleuve, qui sépare la confédération Argentine de la République orientale de l’Uruguay , court à peu près dans la direction de l’O.-N.-O. à l’E.-S.-E. du monde ; il est formé par les eaux de l’Uruguay et du Parana, deux grandes rivières qui reçoivent elles-mêmes les eaux d’une immense quantité d’autres. Ue Rio-de-la-Plata se rétrécit depuis son embouchure, et son fond va en

(1) Son nom primitif était Rio de Solis , du nom du navigateur qui l’avait exploré le premier; mais S. Gaboto changea ce nom en celui qu’il porte aujourd’hui , parce que , parmi divers objets enlevés aux indiens Guaranis , à la suite d’une bataille , il trouva quelques vases de terre remplis d’ornements d’argent.

augmentant , depuis ses affluents jusqu’à la mer. Sa rive méridionale appartient à la confédération Argentine , et sa rive nord à la République de l’Uruguay. L’île de Martin - Garcia , dont la position militaire est importante , se trouve au point de jonction de l’Uruguay et du Parana. Ces deux rivières , en s’écartant , délimitent les provinces d 'Entre- Rios et de Corrientes , qui dépendent de la confédération Argentine. Le Parana qui a plusieurs centaines de lieues de cours , serpente au milieu des provinces de la République Argentine , et s’augmente des eaux du Rio-Paraguay. Quant à l’Uruguay, il suit à peu près la même direction que le Rio-dela-Plata, et, séparant la République de l’Uruguay des provinces Argentines , il va prendre sa source dans les provinces méridionales de l’empire du Brésil. Cette rivière , ainsi que les autres , est parsemée , dans tout son cours , de nombreuses îles que couvre une riche végétation , et qui sont aujourd’hui encore presque inhabitées.

La République orientale de l’Uruguay , qui ne constitue un état indépendant que depuis 1828, et dont le territoire comprend plus de 150,000 milles carrés, est comprise entre les 29°30’ et 35e degrés de latitude méridionale,, et les 55e et 60e degrés de longitude à l’ouest du méridien de Paris. Ses limites sont : au sud , le Rio-de-la-Plata ; à l’ouest , l’Uruguay ;

a l’est , l’Océan- Atlantique et la rive occidentale du lac Mini -, au nord et au nord-ouest , ses limites de fait sont deux rivières qui s’appellent Yaguaron et Cuareim.

La République orientale présente un sol plus accidenté que celui des autres Etats de la Plata : tandis que la province de Buenos-Ayres n’est qu’une immense plaine sans une seule élévation , la surface du pays qui nous occupe est généralement accidentée , entrecoupée de vertes collines et de riants coteaux. Le pays tout entier est traversé par une chaîne de hauteurs qui, nées du Monte-Grande, pays montagneux et boisé de la province Brésilienne de Rio-Grande, se joignent à celles appelées Cuchill a- Grande , se portent ensuite , du nord au sud , dans la direction du Cerro de Pan de Azucar , qui se trouve dans les environs de Maldonado , forment là un demi-cercle , et , inclinant vers le nord-est, vont chercher la côte de Castillos- Grandes . Une autre série d’élévations , qui dépend delà précédente, s’en sépare bientôt , et traverse le pays de l’est à l’ouest jusqu’aux rives de l’Uruguay. La ville de Monte- Video est construite sur une colline qui se relie à la chaîne dont j’ai parlé en premier lieu ; de telle sorte que de cette ville on peut se rendre au Brésil sans traverser un seul cours d’eau. Bien que la surface du pays s’élève graduellement à mesure que l’on s’approche de la province de Rio-Grande, on n’y trouve point de vraies montagnes. Les points culminants sont le Cerro de Monte-Video et le Cerro

de Pan de Azucar : la première de ces deux montagnes, à laquelle M. Barrai (1) donne une hauteur de 146 mètres, et qui en aurait beaucoup moins d’après un autre calcul (2) , peut être aperçue , en mer, à 15 lieues de distance.

La République orientale, à laquelle la nature a concédé en même temps et la beauté et la fertilité, est embellie par de gigantesques forêts, et arrosée en tout sens par de nombreuses rivières dont les unes sont navigables, comme le Yaguaron, le Rio-Negro, la rivière de Ste-Lucie, etc-, et par plus de 200 cours d’eau moins considérables qui sont tributaires des premiers, ou vont se jeter directement dans l’Uruguay, le Rio-de-la-Plata ou dans le lac Mer in. On trouve aussi de nombreux lacs ou lagunas dont quelques-uns communiquent avec la mer ; les principaux sont : les lacs Mini de la Rocha j Manguera , de D. Carlos ^ e te.; mais en aucun point on ne rencontre de vrais marais.

(1) Barrai; renseignements sur la côte méridionale du Brésil et sur le Rio-de-la-Plata , etc. , dans : Annales maritimes et coloniales ; 1832.

(2) « Il a 122 vares 1/2 (112 mètres environ) de hauteur, suivant le calcul que firent D. Damasio, Larranaga et D. J. Domingo Guerra, calcul qui fut ensuite rectifié par la commission topographique. » ( Catecismo geografico é politico , etc. ; par D. J.-M. De la Sota.)

La république de l’Uruguay peut être , d’après M. A. d’Orbigny, géographiquement divisée en trois petits bassins (1) :

1° Bassin oriental, dont les eaux se rendent au lac Merin et à la Lagoa dos Patos.

2° Bassin occidental , dont les eaux vont à l’Uruguay ; il se divise en deux grands golfes , l’un formé par les affluents directs de l’Uruguay , l’autre par les cours d’eau spéciaux au Rio-Negro.

3° Bassin méridional, dont les eaux s’écoulent dans la Plata.

La plus gande uniformité paraît avoir présidé à l’organisation géologique de cette partie du Nouveau- Monde ; toute la côte septentrionale du Rio-de-la- Plata est assez élevée , et présente des roches primitives disposées en couches verticales. « Le sol primitif sur lequel est fondée la ville de Monte-Video, et qui s’étend au loin dans la direction de l’est-nordest, forme une petite colline basse, composée de gneiss feuilleté , rempli de belles lames de mica noir, et quelquefois de tourmaline (2). »

Le Cerro de Monte-Video est formé , en bas , par

(1) Alcide d’Orbigny ; voyage dans l’Amérique méridionale , etc. — Géologie .

(2) A. d’Orbigny ; loc. cit .

un gneiss schystoïde, puis on trouve une diorite scliysteuse , du feld-spath et une amphybole verdâtre ; le plateau supérieur est formé par des couches de talcite (1). Sous Monte- Video, à 4 ou 5 mètres au-dessus du niveau de la mer , on a trouvé une couche d’argile calcaire blanchâtre, se délitant facilement à l’eau , rempli de gros grains de quartz isolés, de paillettes de mica et d’un grand nombre de débris de coquilles. Au-dessous de cette couche, sur le gneiss, se trouve un banc de coquilles bien conservées , ayant encore leurs couleurs, et dont toutes les espèces vivent actuellement , soit sur la côte de Patagonie , soit sur celle de Maldonado et du Brésil , dans les eaux salées. La même disposition a été rencontrée au pied du Gerro (2). Sur plusieurs points des plaines qui avoisinent cette montagne , on trouve des filons de quartz hyalin, larges d’un mètre environ , qui sont à découvert , et qui affectent tous la même direction. Près de Maldonado, on trouve une masse de roches granitiques , fortement micacées , et remplies de parcelles de feld-spath blanc .

Telle est , à peu près , la composition de toutes les roches des parties voisines de la côte ; à mesure que

(1) Voyage autour du monde , sur la corvette la Bonite ; ■ — Géologie et minéralogie ; par M. Chevalier.

(2) D’Orbigny; loc. cit.

fon s’en éloigne , les calcaires deviennent plus fréquents. Tout le territoire de Las Minas , dans le département de Maldonado, fournit de très-beaux marbres qui n’ont pas encore été exploités ; on en trouve encore en plusieurs autres endroits , notamment à Olimar j et dans YEstancia de Carvallos. La minéralogie de ces pays est assez peu connue et n’a pas encore été mise à contribution ; cependant , dès l’année 1750 , on fit des essais dans les montagnes de F Arroyo de Sn -Francisco ^ dans celles de los Penitentes, dans celle du Campanero et dans la montagne d ’Areqaito, Postérieurement de nouvelles recherches furent faites à Marrincho et à Mahoma, où l’on a trouvé des grains d’or , des filons de fer, des veines d’argent et de plomb , des améthystes , du cristal de roche et de l’albâtre (1). « A quinze lieues de Monte-Video, près du village de Minas , on a trouvé des filons de plomb argenté sulfuré, dont l’exploitation a été abandonnée comme peu productive ; la gangue qui contient le minerai est un calcaire compacte (2). »

« On trouve également , en divers points , des veines d’ardoises et des mines de plâtre , ainsi que

(1) Catecismo geografico politico è historico de la Republie a oriental del Uruguay ; por D. J.-M. De la Sota. — Monte-Video, 1850.

(2) Chevalier ; loc . cit .

clone terre jaune qui sert à peindre les maisons. II existe, en outre, des mines de charbon de pierre, dont une dans le département de Soriano , et une autre dans le département de Maldonado . Il y a quelques années , on a exploité deux mines de charbon de terre , l’une à Alcigua -, l’autre à Cololo , dans la juridiction de Mercedes (1). » Nous savons que l’on a également découvert quelques fragments de minerai de cuivre.

La couche de terre végétale , quoique douée d’une puissance de production extraordinaire, puisque certaines années ont vu jusqu’à deux récoltes de blé , est peu épaisse, et ne dépasse jamais 1 mètre. La terre, plutôt grasse que légère, est argileuse dans les bas-fonds et près de Monte- Video ; elle a une couleur rougeâtre , et contient souvent des tubulures de calcaire concrétionné : à partir de Maldonado , au contraire^ et en suivant la côte jusqu’aux confins de la province de Rio-Grande , on trouve un terrain sablonneux.

M. d’Orbigny a émis l’opinion que les dépôts rougeâtres qui remplissent les vallées sont peut-être de l’âge des argiles pampéennes, bien qu’il n’y ait pas vu de traces d’ossements de mammifères. C’est à l’existence de cette terre argileuse que l’on a cru

(1) J.-M. De ia Sota ; loc. cit.

devoir attribuer l’absence ou la rareté des arbres sur la côte orientale du Rio-de-la-Plata. « Le savant géologue de l’expédition de YAdventure et du Béagle , M. Darwin , qui a remarqué , sur le rivage , de nombreux indices du soulèvement de la cote, voit , dans le fait de l’absence de grands végétaux , une nouvelle preuve à l’appui de l’opinion qu’il exprime , que les plaines qui s’étendent des deux côtés de la Plata formaient, à une époque peu éloignée de nous , un vaste bassin amené au-dessus de la surface des eaux, par suite d’un soulèvement (1). » Quant à moi, ajoute le voyageur auquel j’emprunte ces lignes, je n’ai vu aucune trace qui puisse me faire croire à un soulèvement postérieur au grand cataclysme diluvien.

Il n’existe , sur tout le territoire de la République orientale, aucune source d’eaux minérales proprement dites; l’eau des sources qui existent près de Monte-Video est toujours chargée de sels calcaires et ne dissout pas le savon. « Les eaux du Rio-Negro , qui traverse la République orientale, sont très-salubres; des personnes malades font le voyage tout exprès pour s’en servir, car elles sont regardées comme très-efficaces dans les affections cutanées, la syphilis. On pense , dans le pays, quelles doivent cette qualité

(1) Chevalier; loc, cil.

à la grande quantité de salsepareille qui croît sur ses bords (1). » « Dans le sud du Brésil , dit le docteur Sigaud (2) , ou , pour mieux dire , dans cette partie qui naguère lui appartenait, au voisinage de la Colonia-dd-Sacramento , coule la rivière appelée Rio- Negro, dont les eaux, chargées de principes salins, et saturées de salsepareille , concourent efficacement à la cure de la syphilis invétérée. » Malgré l’autorité du savant médecin que nous venons de citer, nous sommes peu disposé à ajouter foi aux vertus curatrices des eaux du Rio-Negro, parce que nous croyons que jusqu’ici aucun fait certain n’est venu en démontrer la réalité : nous ne pensons pas, surtout, que, dans l’état actuel de la science , il soit possible d’admettre que le principe actif de la salsepareille ( s’il en existe un qui mérite réellement ce titre ) puisse agir , à travers une aussi grande masse d’eau, autrement qu’à doses infinitésimales. Nous serions bien plutôt disposé à admettre, et nous avons pour nous l’opinion de M. Lenoble, pharmacien à Monte- Video, que c’est à des sels de fer que ces eaux doivent leurs propriétés : toutefois ceci est à vérifier.

(1) Brunei; Observations topographiques, météorolog. et médicales faites dans le Rio-de-la-Plata, etc. Paris, 1842.

(2) J.-F.-X. Sigaud; Du climat et des maladies du Brésil. Paris, 1844.

Les eaux du Rio-de-la-Plata présentent des propriétés différentes, suivant le lieu où on les examine : à l’embouchure du fleuve , et même à la hauteur de Maldonado, elles sont toujours salées-, à la jonction

du Parana et de l’Uruguay, elles sont toujours douces-,

dans les points intermédiaires, elles ont des propriétés différentes , suivant les vents et les courants -, à Monte-Video, où elles sont habituellement saumâtres, elles sont quelquefois tout-à-fait douces. Pendant les mois de Mars , d’ Avril et de Mai , le Rio-de-la-Plata est plus élevé que pendant le reste de l’année, à cause de la crue des eaux du Parana et de l’Uruguay-, il charrie alors des arbres et des broussailles qui forment des îlots de verdure assez remarquables (1). Sur la côte sud, devant Buenos-Ayres , ses eaux sont d’une couleur lactescente ; elles ont , d’après le docteur Brunei, des propriétés pétrifiantes, et renferment des sels de soude et de potasse : ce qui paraît bien certain, c’est que, en certaines saisons, quoique étant parfaitement douces , elles sont laxatives , et que leur usage continu cause de véritables diarrhées -, on les accuse même de produire quelquefois des vomissements-, plusieurs personnes pensent que les eaux de cette partie de la rivière sont chargées de sels de magnésie. Sur la côte nord , j’ai constaté

(1) Barrai; loc. cit.

quelles ne sont jamais parfaitement transparentes , et que même après avoir reposé pendant plusieurs jours, elles conservent encore une légère teinte blanchâtre. Voulant m’assurer si ces eaux renfermaient réellement des sels de magnésie , je les ai essayées par l’ammoniaque , qui n’a produit aucun précipité : une dissolution de potasse n’a produit qu’un précipité presque insignifiant, malgré un repos prolongé; l’acide hydrochîorique n’a pas occasionné d’effervescence. Le résultat auquel je suis arrivé est, comme on le voit , à peu près nul ; je crois cependant que l’on peut en conclure que , si ces eaux tiennent en dissolution des sels de magnésie , ils y existent en bien petite quantité. Voici , du reste , le résultat d’une analyse des eaux de la Plata , devant Monte- Video, que M. Lenoble, pharmacien français, établi dans cette ville , a faite et publiée dans le courant

du mois de Janvier 1849.

Chlorure de chaux. ....... ' Traces.

Sel marin . . . 1,748

Chlorure de magnésium. ... 0,076

Sulfate de magnésie . 0,076

Eau . 98,100

Total . * . 100,000