CHAPITRE IL

Végétaux et anfmauii

La nature a déployé, dans la bande orientale, un grand luxe de végétation ; les plaines sont couvertes de riches pâturages, et les collines, presque toutes boisées , fournissent , en certains points , des bois de construction -, des forêts encore vierges existent dans le nord , et relient la végétation de ces pays à celle plus puissante du Brésil. « La riante contrée qui s’étend depuis Monte- Video jusqu’à l’embouchure du Rio-Negro , présente une immense plaine légèrement ondulée , oii , quelque loin que la vue puisse s’étendre , on ne découvre presque jamais que d’immenses pâturages. L’herbe y atteint la même hauteur que dans les prés secs du milieu de la France-, mais elle est plus fine que celle de nos prairies : elle se compose plus exclusivement de graminées parmi lesquelles dominent les stipas ; et elle n’est point , comme dans l’intérieur du Brésil , entremêlée d’arbustes et de sousarbrisseaux. Dans ces campagnes , on ne voit aucun bois ; mais les plus grands ruisseaux coulent entre deux lisières d’arbres qui n’appartiennent qu’à un petit nombre d’espèces , et du milieu desquelles s’élève un saule aussi élégant que pittoresque. Ces arbres u offrent point les teintes sombres des forêts de la

Zone-Torride ; le vert de leur feuillage est plus tendre peut-être et plus agréable à la vue que celui de nos bosquets printaniers ; une herbe molle croît sous leur ombrage , et le paisible capivara vient se jouer presque aux pieds du voyageur , tandis que le cardinal fait entendre ses chants en voltigeant sur les branchages (1). »

Au-delà du Rio-Negro , au contraire , le pays est plus accidenté et presque toujours boisé ; il conserve le même aspect sur les bords de F Uruguay , ainsi que dans toute la partie voisine du Brésil.

Quant aux espèces qui composent la flore de la République de FUruguay , elles se rapprochent beaucoup de celles de nos climats. M. Aug. Sl-Hilaire a remarqué qu’à partir de Rio-Janeiro, plus on s’éloigne vers le sud, plus les plantes d’Europe deviennent fréquentes , et que nulle part elles ne sont aussi communes que dans les campagnes qui s’étendent de Monte-Video au Rio-Negro. Sur un nombre de 500 espèces de plantes qui ont été recueillies par ce savant voyageur, depuis le fort Ste-Thérèse, par 34 degrés, jusqu’à Monte-Video et au Rio-Negro, il y en avait 15 seulement qui ne se rapportaient à aucune des familles dont se compose la flore de la

(1) A. St-Hilaire ; Introduction à l’histoire des plantes les plus remarquables du Brésil et du Paraguay.

France (1). Un très-grand nombre de ces plantes ont été bien évidemment importées par les Européens, et elles se sont multipliées d’une manière prodigieuse: on les trouve surtout auprès des lieux habités et sur les bords des routes , ainsi que dans tous les lieux où l’homme a porté ses pas. C’est ainsi que l’on rencontre la violette , la bourrache , la verveine , les mauves , les anthémis , un de nos erysimum , notre marrube commun, etc. Mais de toutes les plantes, les plus communes sont le chardon-marie ( carduus rnarianus ) , et surtout notre cardon ( cynara cardunculus ) ; les environs de Monte-Video et des principales villes en sont littéralement infestés : il paraît qu’ils sont devenus plus communs depuis que les bestiaux sont en moins grand nombre.

Dans les îles de l’Uruguay et dans les forêts de l’intérieur du pays, on trouve le vigoureux carroubier, le sang-dragon, une espèce d’acacia épineux que l’on appelle espinillo , l’incorruptible nanduhai , l’arbre du quina, appelé arbre de vie, le sassafras, le myrte, le laurier-sauvage, le gaïac ou bois-saint, le copal, la salsepareille , les palmiers et une infinité d’autres arbres qui sont employés dans les arts ou en médecine. Il paraît aussi que la pomme de terre a été

(1) Ces renseignement, et plusieurs de ceux qui suivent , sont empruntés à M. A. Sl-Hilaire.

rencontrée à l’état sauvage , et que l’on a récemment découvert l’indigo , ainsi qu’une autre plante dont les racines fournissent une belle teinture rouge (1).

Le sol de la République orientale est d’une telle fertilité, que tous les genres de culture y réussissent : toutes les productions de l’Europe et des colonies ont été essayées et ont plus ou moins réussi. Si , jusqu’ici , aucune culture en grand n’a été tentée, il faut en chercher la cause, et dans la facilité que trouvent les habitants à gagner leur vie en élevant des bestiaux , et dans la succession continuelle des guerres civiles qui désolent ce pays depuis tant d’années. Les arbres fruitiers de toute espèce , les légumes, les laitues, les choux, les raves, les tomates, le persil, etc., etc. , qui sont aujourd’hui abondants et de très-bonne qualité , ne se trouvaient pas , dans le pays, à l’époque de la conquête. Le blé et toutes les céréales réussissent admirablement : au commencement de ce siècle , à l’époque où la bande orientale était encore une province espagnole, on cultivait le blé en grand , et non-seulement le pays fournissait à sa propre consommation , mais encore on expédiait des chargements de farine à Buenos-Ayres , à Rio- Janeiro , à la Havane , et même en Espagne. Aujourd’hui cette culture est presque entièrement abandonnée.

(1) J.-M. De la Sota ; loc. cil.

La principale richesse de ce pays, ce sont les bœufs et les chevaux : ces animaux, qui, à l’état sauvage ou à l’état demi-sauvage , sont aujourd’hui en nombre presque incalculable, n’existaient pas à l’époque de la conquête. Leur introduction en Amérique ne paraît pas remonter plus haut que la fin du 1 6e siècle ; ils devinrent promptement sauvages , et ce ne fut qu’à peu près à la même époque où fut fondée la ville de Monte-Video que l’on commença à s’occuper de leur multiplication : celle-ci est telle, que certaines personnes prétendent que , si on ne la contrarie pas , le nombre des bœufs , principalement , double en six ans. Ce nombre est à présent tellement considérable, qu’il y a certains moments de l’année où, lorsque les affaires vont bien, on tue jusqu’à 6,000 animaux par jour pour avoir leurs dépouilles. Les bestiaux sont généralement plus beaux qu’au Brésil, et M. Augte SMÏÏilaire a remarqué qu’ils sont d’autant plus beaux dans l’Amérique- Méridionale , que l’on s’éloigne davantage des régions tropicales : au centre du Brésil , ils ne peuvent vivre si on ne leur donne une quantité considérable de sel marin -, dans la province de Sl-Paul et dans celle de Minas, on ne leur en donne plus qu’une fois l’année ; dans la province de Rio-Grande du sud , ils peuvent s’en passer , et, dans la Bande-Orientale , cette substance devient complètement inutile.

Outre les bœufs, les chevaux, les moutons, les

porcs et les autres animaux domestiques qui ont été introduits par les Espagnols , on trouve un grand nombre de quadrupèdes dont quelques-uns sont fort dangereux -, tels sont : le lion d’Amérique ou cougouar, le jaguar ou tigre d’Amérique, le renard, Yaguara qui est une espèce plus grande , une espèce de chat sauvage qui se rapproche du tigre, etc. On rencontre encore le cerf, le chevreuil , le daim , le fourmillier ( oso hormiguero ) le tapir que l’on appelle vulgairement anta-danta ou grande bête-, quoiqu’il soit devenu assez rare , cet animal se rencontre encore sur les frontières du Brésil ; le cuati , animal gracieux dont la chair est bonne à manger-, la mouffette’, qui se défend de ses ennemis en lançant un liquide dont l’odeur infecte se répand à une grande distance ; le capivara ou carpincho animal amphibie que l’on appelle vulgairement cochon d’eau ; l’ure, le tatou, que Ton désigne aussi sous les noms (ïarmadillo ou de mataco et une foule d’autres quadrupèdes que je passe sous silence.

Non-seulement le nombre des reptiles que l’on rencontre sur le territoire oriental est inférieur au nombre de ces animaux que l’on trouve dans les pays voisins , mais encore ils sont rarement nuisibles. Cependant on en rencontre quelques-uns dont le venin est très-actif : tels sont le serpent à sonnettes , une espèce de vipère que l’on appelle vipère de moine ( vibosa frailesca ) , une autre qui a la gorge couleur

incarnat et dont le corps est varié de nombreuses couleurs , et une dernière de couleur jaune qui est rayée de trois lignes noires. On rencontre également l’iguane , animal très-innocent , dont la chair et les œufs sont regardés , par les habitants , comme un mets fort délicat.

Outre les oiseaux domestiques , on en trouve une quantité de sauvages , tels que perdrix , oies , pigeons-ramiers , tourterelles , poules d’eau , bécassines , canards , cygnes , cigognes , etc. , etc. ; une espèce de dinde sauvage qui se rapproche du faisan d’Europe ; les autruches qui sont très-nombreuses et que l’on rencontre en grandes troupes (1); les cardinaux , et une foule d’oiseaux de chant et de proie en tête desquels il faut placer de nombreuses espèces d’aigles.