CHAPITRE III

.Météorologie.

Les relations des premiers voyageurs qui ont visité les rives de la Plata , sont pleines du récit des 011-

(1) Nous avons de la peine à comprendre comment M. A. De la Salle a pu écrire que l’on voyait quelquefois des autruches sur le Cerro de Monte-Video. ( V. voyage de la Bonite. )

ragans qui se présentaient dans ce pays avec une fréquence et une violence inconnues jusqu’alors. On pourra s’en faire une idée en parcourant le tableau suivant des principaux coups de vents qui se sont succédés dans la Plata depuis plus d’un demi-siècle ; on remarquera que, de nos jours, ils sont moins fréquents et moins violents.

Le 13 Juin 1791, il y eut, dans le Rio-de-la- Plata, un fort coup de vent qui dura trois jours et occasionna d’immenses pertes sur rade de Montevideo : 60 navires furent jetés à la côte, et la frégate de guerre espagnole Loreto se brisa sur la pointe San- J osé.

« Le 21 Janvier 1793, jour néfaste, pendant que la capitale du pays le plus civilisé de l’Europe était bouleversée par la tempête politique, la fondre tombait 37 fois dans Buenos- Ayres , et y tuait 19 personnes. Au mois d’Août suivant, le pampero, ce redoutable vent d’ouest, qui, depuis les Cordillères, traverse sans obstacles 200 lieues d’un pays uni, soulevait les eaux de la Plata et les chassait à dix milles au loin. Pendant trois jours, le lit de la rivière fut à sec , et on put y voir à découvert des navires qui avaient sombré depuis un quart de siècle (1). »

(1) V. l’Univers ; — art. Provinces-Unies du Rio-de-la- Plata, par M. César Famin. Paris, 1840.

Le 21 Mai 1805 , pampero violent, pendant lequel une frégate de guerre espagnole se jette sur le banc anglais, et périt avec tout son équipage.

Dans la courant de l’année 1810 , il y eut un coup de vent de sud-ouest qui laissa à. sec le haut de la rivière : « Les bâtiments espagnols , venus pour bloquer Buenos-Ayres , restèrent échoués sur la grande rade ; on eut l’idée de les attaquer en faisant passer de l’artillerie sur les bancs restés à sec , mais le fond n’était pas assez solide, les canons enfoncèrent, et il fallut renoncer à ce projet (1). » Pendant la nuit du 14 au 15 Octobre 1824, se déclara une furieuse tempête durant laquelle tombèrent des grêlons énormes dont quelques-uns avaient le volume du poing ; ils causèrent de grands dégâts dans les édifices de Monte-Video , et tuèrent , dans la campagne , un grand nombre d’animaux et plusieurs personnes. C’est, de mémoire d’homme, le plus mauvais temps qui ait éclaté dans le pays.

28 Septembre 1826, fort coup de vent de S. -O., pendant lequel tous les navires qui étaient sur rade de Mon te- Video souffrirent des avaries majeures , et plusieurs se perdirent.

En 1838, par un coup de vent de S.-E., les

(1) Chiron du Brossay ; Instructions nautiques sur l’attérage et la navigation de la Plata; Annales maritimes et coloniales; Février 1845.

eaux montèrent de oO pieds à Buenos- Ayres ; puis survint le N.-N.-O. , qui fit tellement baisser la rivière , que les navires restèrent échoués , n’ayant plus que 5 pieds d’eau (1).

Le 9 Mai 1844, on éprouva, à Monte-Video , un fort pampero , pendant lequel le vapeur anglais Gorgon , après avoir cassé ses chaînes , fut jeté à la côte , quoiqu’il chauffât à toute vapeur.

Enfin, le 22 Juillet 1850, on ressentit, dans la Plata , un coup de vent de S.-E. qui dura deux jours dans toute sa force , et pendant lequel plusieurs des navires de guerre qui étaient sur rade de Monte- Video chassèrent sur leurs ancres , et 5 navires du commerce furent jetés à la côte. Dans le port de Buseo , situé près de Monte- Video , 32 navires de toutes dimensions furent poussés à la côte, et, sur rade de Buenos-Ayres , plusieurs navires se perdirent également.

Les tremblements de terre sont rares dans la Plata. Le 9 Août et le 15 Septembre 1848 , on ressentit, à Monte-Video et dans plusieurs autres lieux , deux fortes secousses de tremblement de terre , phénomène qui ne s’était jamais présenté de mémoire d’homme : leur direction a paru être du S. -O. au N.-E. suivant

(1) Brunei , loc. cil.

les uns, du S.-E. au N.-O. suivant les autres; leur durée fut de quelques secondes.

La température paraît être devenue plus douce et plus uniforme quelle ne l’était à une époque assez rapprochée de la nôtre. On a de la peine à ajouter une foi entière aux récits que font tous les vieillards du pays, récits que leur parfaite concordance doit cependant faire regarder comme exacts. C’est ainsi que l’on raconte qu’à la fin du dernier siècle ( 1798 ou 1799), il y eut, pendant un hiver, des froids tellement vifs , que plusieurs factionnaires furent trouvés morts à leur poste , et que , dans une revue qui eut lieu sur la place de la Matriz , deux militaires tombèrent sans connaissance , asphyxiés par le froid excessif qui régnait alors. En remontant à peu près à la même époque , on apprend qu’il tomba , à diverses reprises , plusieurs pouces de neige ; mais , depuis le commencement du siècle actuel , rien de semblable n’a eu lieu.

Une opinion très-accréditée dans le pays , c’est que le climat de la Plata a subi de notables changements , et qu’il est aujourd’hui plus doux et plus tempéré qu’il ne l’était autrefois. Je ne discuterai pas cette opinion , pas plus que les explications que l’on a données de ce phénomène ; mais je crois qu’il serait intéressant de s’assurer de sa réalité , et de chercher à reconnaître les causes qui lui ont donné lieu.

Ainsi qu'il était facile de le supposer d’avance , d’après son étendue , le climat de la République orientale n’est pas le même partout : à Montevideo, il fait rarement froid, tandis que, dans l’ouest et sur les bords de l’Uruguay, on trouve quelquefois de la glace. La pluie , assez fréquente à Monte-Video, est plus rare dans l’intérieur des terres , et même à une petite distance : ainsi , il est assez commun de voir de la pluie à Monte- Video pendant une journée entière , tandis qu’à une ou deux lieues de là il n’est pas tombé une seule goutte d’eau. La situation géographique de Monte- Video peut rendre raison de ce phénomène. Par le même motif, les chaleurs de l’été doivent être plus fortes dans les plaines et au milieu des terres que sur les bords des rivières et sur les collines. Chacune de ces conditions doit, en faisant varier le climat , prédisposer à des maladies de nature différente. Toutes mes observations météorologiques ont été faites à bord du brig Y Alcibiade , en rade de Monte-Video. Tout ce que je vais rapporter ne s’applique donc , à la rigueur , qu’à cette ville ; mais en tenant compte des principales circonstances que j’ai indiquées, on pourra, je pense, se faire une idée exacte du climat de toute la République. Étudions séparément tous les phénomènes météorologiques.

§ Ier. — Température.

Le médecin et le physicien , ainsi que le fait très

bien observer M. ie professeur F aster (1) , n’attachent pas le même degré d’importance à l’exactitude des observations météorologiques : pour l’un , tout se traduit par des chiffres ; pour l’autre , au contraire , les chiffres n’ont que peu de valeur, et les phénomènes météorologiques n’ acquièrent de l’importance que par les réactions vitales qu’ils développent en nous. Les termes de chaud et de froid n’ont rien d’absolu , physiologiquement parlant ; ils n’acquièrent une signification que si on les compare à un état donné de sensibilité. C’est donc au médecin à corriger ce que peuvent avoir d’inexact les indications fournies par le thermomètre. Nous savons , en effet , qu’à température égaie , on supporte beaucoup plus facilement un air chaud et sec qu’un air chaud et humide , parce que ce dernier communique plus de chaleur à la peau , et empêche la transpiration cutanée ; nous savons également que , lorsque l’air est tranquille , nous supportons facilement un froid qui paraîtrait excessif si l’air était fortement agité. « M. Parry nous apprend , par le résultat de ses observations météorologiques , qu’à l’île Melville, il y a , dans l’année , cinq mois durant lesquels le mercure exposé à l’air se gèle naturellement. D’après le même observateur, un homme bien vêtu pouvait se promener sans inconvénient à l’air libre par une tem-

(1) V. Fuster; des maladies de la France considérées dans leurs rapports avec les saisons.

pérature de 46° centigrades au-dessous de zéro* pourvu que l’atmosphère fût parfaitement tranquille ; mais il n’en était plus de même dès qu’il soufflait le plus petit vent , car alors on éprouvait à la face une douleur cuisante , suivie bientôt d’un mal de tête insupportable (1). » D’après Réaumur, les variations subites de 5 degrés de température , en plus ou en moins , produisent toujours une sensation de chaud ou de froid.

Ces données ne seront pas perdues pour nous ; elles nous serviront pour comprendre comment , à Monte- Video, où le thermomètre reste toujours assez élevé, on éprouve souvent des froids très-vifs , et elles nous serviront à reconnaître la cause d’un grand nombre des maladies que l’on observe dans ce pays.

Les limites extrêmes que m’ont données mes observations sont 30° et 2° au-dessus de 0 au thermomètre centigrade (2). Ces limites sont rarement dépassées; cependant on a vu quelquefois , à Monte- Video , se former une couche mince de glace , et ce phénomène n’est pas rare , ainsi que je l’ai dit , sur les bords de F Uruguay. Ce qui caractérise le climat de Monte- Video, ce sont les brusques changements de température : il n’y a rien d’exagéré à répéter , ce que

(1) Arago; Annales de chimie et de physique, t. XXVII.

(2) Pendant tout le temps que j’ai passé dans la Plata , je n’ai vu que 30 fois le thermomètre descendre au-dessous de + 8° c.

Fon a dit si souvent , que , dans la même journée, on peut ressentir les influences des quatre saisons. Au milieu du jour, et principalement quand il fait calme ou que soufflent les vents de Nord ou de N.-N.-E., la chaleur est quelquefois étouffante. Il en est de même , le soir , quand le temps est à Forage , et quand les nuages s’amoncellent à l’horizon. Pendant la nuit , ou quand Forage éclate , la température baisse très-sensiblement : aussi voit-on souvent, dans la même journée, le thermomètre monter ou descendre de 15 degrés. Ces variations excessives sont plus fréquentes pendant l’été que pendant l’hiver : néanmoins , dans toutes les saisons de l’année , les orages et les coups de vent de S. -O. sont précédés d’une ou deux journées de chaleur suffocante. Pendant l’été , la température moyenne du jour est de 23 degrés, celle de la nuit de 18°. Pendant l’hiver, la température moyenne du jour est d’environ 15 degrés; celle de la nuit peut être évaluée à 10 degrés : on trouve donc 5° comme moyenne de différence entre la température du jour et celle de la nuit, et 13° comme différence totale de température entre l’été et l’hiver. Ici ressortent les vices de la méthode numérique appliquée aux observations météorologiques: il ne faut pas perdre de vue , en effet , que les moyennes que nous venons d’indiquer sont tout-àfait artificielles , et que le caractère principal du climat de Monte- Video consiste en des changements brusques , instantanés de température.

Les vents les plus chauds sont les vents de N. et de N.-N.-E. -, les vents de S.-E. amènent presque toujours une douce fraîcheur, et ceux de S. -O. sont en général plus froids; mais 'c’est avec le vent de N.-O. que le thermomètre est descendu le plus bas.

§ II. — Observations barométriques.

La hauteur de la colonne barométrique est sujette à de nombreuses variations qui méritent le plus grand intérêt , parce que nous pensons , contrairement à l’opinion de M. F. Dubois (1), que la pression de l’atmosphère a une grande influence sur la production des maladies, et parce que le baromètre rendant, à Monte-Video, assez exactement compte de l’état de l’atmosphère , on peut ainsi être averti presque à coup sûr des changements de temps qui peuvent se déclarer.

Les hauteurs extrêmes que j’ai observées sont : 0,772mm pendant le mois d’Octobre 1849, et 0,771 pendant le mois de Juillet 1850 , d’une part ; et , d’autre part, 0,744mm pendant le mois d’Août 1849. C’est généralement pendant l’hiver que le baromètre éprouve les plus grandes variations ; le tableau cijoint pourra en donner une idée assez exacte : il résulte des chiffres qui y sont contenus, que c’est

(1) Voyez F. Dubois ; Traité de pathologie générale , t. I , p. 32.

pendant l’été qu’il descend le plus souvent au-dessous de 0,755 , et que, dans cette saison, il se maintient généralement au-dessous de 0,760. Le contraire a lieu pendant l’hiver ; et bien que le baromètre atteigne , pendant cette saison , ses limites extrêmes d’oscillation , on peut dire qu’il est habituellement plus élevé que pendant l’été. Les saisons intermédiaires ne nous ont pas paru présenter , sous ce rapport, des particularités remarquables.

TABLEAU représentant l’état du baromètre depuis le mois de Mars 1849 jusques au mois de Juillet 1850 inclusivement .