ORGANISATION EXTÉRIEURE ET MŒURS

La taille de ces animaux varie de quelques centimètres, à douze et quinze mètres (1). Les plus petits sont les Typhlops, vivant sous le sol, à la facon des Lombrics; et°les Boas d'Amérique, ou les Pythons d'Afrique, sont les plus grands.

Leur corps est tout d’une venue, sans membres ; sans cou proprement dit, cette partie ne sedistinguant dutronc, nipar un diamètre plus étroit, ni par une position antérieure aux membres qui n'existent pas. La tête est peu distincte du corps, sauf chez les TOXICODONTES (2) ou SOLENOGLYPHES qui l’ont un peu élargie en arrière. Chez eux, elle est souvent recouverte d’appendices singuliers, imitant des cornes, et situés, soit au-dessus des yeux, soit sur le museau. Le cou lui-même, chez un genre, les Najas ou serpents à lunettes, est recouvert d’un repli cutané, érectile et capable de s’étaler quand l'animal est irrité : ce qui a valu aussi à ces animaux le nom de serpents à coiffe.

Le corps est cylindrique, quelquefois comprimé latéralement chez les espèces aquatiques, ou chez les Boas, qui ont l’habitude de s’enrouler aux arbres.

La queue, généralement cylindrique et conique,est très-comprimée chez des espèces éminemment aquatiques, les PLATYCERQUES. Elle est plus ou moins longue; elle est terminée par une épine cornée chez les Acanthophis (3); existe à peine, brusquement tronquée près de son origine, chez les Uropellis (4).

Elle est très-prenante chez les Boas, qui se suspendent avec elle aux branches d'arbres, et, en se balançant ainsi suspendus, peuvent s’'élancer très-loin sur les animaux dont ils veulent se nourrir.

Chez les Crotales, elle porte à son extrémité un appareil parti-

(1) Erp. gén., t. 5, p. 171.

(2) De toËtxey, poison ; et oÿouc, dent.

(3) D: 4xaY04, épine ; et oo1c, serpent.

(4) De ou24, queue; et reÀTn, écusson.

culier, la sonnette, formée par des anneaux cornés engrainés les uns dans les autres. À chaque mue, un nouvel anneau, formation essentiellement épidermique, se détache du corps de lPanimal, mais reste accroché à l'extrémité de la queue élargie. La sonnette s’allonge ainsi, mais ne peut servir néanmoins à déterminer le nombre de mues et l’âge du reptile; car les derniers anneaux s’'usent, se brisent et se perdent souvent.

On trouve à droite et à gauche du cloaque, chezles Boas et les Pythons, deux ersots cornés, rudiments des membres postérieurs : avec eux, dit-on, ils peuvent prendre un point d'appui sur les branches d’arbres au milieu desquels ils habitent souvent pour archouter la partie antérieure de leur corps.

Téguments.

La peau des Ophidiens est, comme celle des Sauriens, formée de trois couches (1), le derme dessinant tous les reliefs de l’écaillure: la couche muqueuse très-fine, contenant lepigment: et l’'épiderme corné et caduc, se détachant d’une seule pièce plusieurs fois dans l’année, et suivant le derme dans tous ses plis et replis, qu’il retrace encore après sa chute.

On à vu des Pythons, au Museum, changer de peau jnsqu’à dix et onze fois dans l’année. L'animal, languissant et comme malade au moment de la mue, devient très-vif et prend son repas aussitôt après.

L’écaillure a une grande importance pour la classification chez ces animaux, dont la forme allongée présente peu de différences entre des espèces même éloignées.

Je ne m’arrêterai pas longtemps sur les diverses formes que peuvent présenter les différentes parties de l’écaillure; nous

(1) Je croyais alors, sur la foi des auteurs, à cette division du derme en trois couches; j'ai pu me convaincre depuis qu'il n°y a réellement dans la peau que le derme et l'épiderme, la prétendue couche muqueuse n'étant que la limite des deux autres. C'est dans le derme, et surtout vers sa surface, que serpentent les vaisseaux les plus tenus, et que se montrent les cellules à pigment. Dans la mue, la partie la plus superficielle de l’épiderme se détache seule, et l'épaisseur de cette pellicule caduque est généralement peu considérable par rapport à l'épaisseur totale de l'épiderme, (Note ajoutée pendant l'impression.)

avons déjà appris à les connaître en étudiant les Sauriens. Je vais seulement passer rapidement en revue les écussons céphaliques, qui fournissent souvent de bons caractères taxonomiques.

A l'extrémité antérieure du museau, il y a une plaque impaire, échancrée inférieurement pour le passage de la langue, et plus ou moins rabattue sur le museau : c’est la rostrale. En dessus de la tête, et en arrière de la ros{rale, on trouve d’abord deux plaques symétriques, les internasales; puis deux autres, les préfrontales: puis une plaque impaire plus grande, en forme d’écusson, la frontale: de chaque côté de la frontale, sur la région orbitaire, une swrcilière; enfin, en arrière de la frontale, une paire de pariétales, généralement les plus grandes de toutes les plaques céphaliques. — De chaque côté de la tête, à partir de la rostrale, on trouve d’abord deux asales, entre lesquelles est percée la narine; puis une ou deux /rénales, superposées quand il y en a deux; puis une préoculaire, où deux, superposées; derrière l’œil, il y a un ou deux rangs longitudinaux de squamimes temporales, qui se confondent rapidement avec les écailles de la nuque et du dos. — Encore sur les côtés et à partir de la rostrale, mais en dessous des plaques que nous venons d’énumérer, et bordant immédiatement la lèvre supérieure, il y à une rangée de sws-Zabiales, dont le nombre varie avec les espèces. — En dessous, la lèvre inférieure est bordée, antérieurement par une #%entonnière correspondant à la rostrale; sur les côtés, par des sous-labiales. Entre les sous-labiales et derrière la mentonnière, il y a généralement quatre gwlaires, remplissant en avant tout ou partie de l’espace compris entre les sous-labiales des deux côtés. Entr’elles est le si//on gulaire, longitudinal, qu'il ne faut pas confondre avec le p7i gulaire transversal des lézards.

Toutes nos couleuvres, et la plupart des PROTÉROGLYPHES et OrISrToGLYPHES, ont la tète recouverte de plaques semblables: il n’en est pas de même des SOLÉNOGLYPHES, qui présentent sur la tête de toutes petites écailles égales entr’elles, avec quelquefois un petit nombre de plaques plus développées.

Les Ceailles du dos sont généralement aplaties, imbriquées, plus semblables à celles du Seps chalcide ou de l'Orvet fragile qu’à celles de nos lézards. Les Achrochordiens, cependant, ont, comme les Iguaniens, la peau couverte de tubercules enchâssés dans l’épaisseur du derme.

Sous le ventre, il y a généralement un rang unique de lamelles

transversales, dites gastrostèges, analogues aux squammes ventrales des lézards ; sous la queue, ces lamelles, en rang quelquefois unique, plus souvent double, s'appellent wos{èges.

Le nombre des gastrostèges et des wrostèges, à peu près égal à celui des vertèbres, varie dans de certaines limites chez une même espèce.

La dernière g'astrostège, celle qui recouvre l'ouverture du cloaque est nommée sguavme préanale et est assez semblable aux autres par sa forme et ses dimensions: simple, ou divisée en deux parties latérales et inégales par une fente oblique.

Coloration.

Je ne dirairien des couleurs brillantes qui ornent la robe de beaucoup d’Ophidiens exotiques, du Serpent-corail par exemple, dont le corps est recouvert d’anneaux du rouge le plus vif, séparés par d’autres anneaux d’un noir velouté; je rappellerai seulement que la teinte générale de ces animaux est, le plus souvent, en harmonieavec celle des milieux où doit se passer leur existence : d’un vert brillant chez ceux qui sentrelacent aux rameaux comme des lianes vivantes, et vivent parmi les feuilles; d’un vert terne, roussâtre ou même jaunâtre, chez celles qui rampent sur un sol aride ou sur le sable des déserts.

Chez les couleuvres de nos pays, le fond de la robe varie du brun clair ou du vert glauque au brun foncé ou même au noir. Variable dans la même espèce, suivant l'individu, il ne mérite que dans ses modifications extrêmes de fixer l'attention du naturaliste. Le dessin offrira également assez peu d'intérêt, en général, mais pour une raison inverse; c’est qu'il est à peu près le même chez nos différentes espèces. Le Zaménis vert-jaune est la seule dont lalivrée soitnettement tranchée ; chez nos Coronelles, nos Tropidonotes et nos Vipères, les taches brunes du dos et des flancs présentent la même disposition. Klles forment quatre séries plus ou moins apparentes, plus ou moins effacées; les deux séries supérieures s’accolant parfois pour former des bandes transverses, ou alternant entr’elles, et arrivant quelquefois à se toucher de facon à ne plus former qu’une seule ligne sinueuse médiane. Les dessins de la tête diffèrent davantage, et peuvent fournir quelques indications meilleures. Le ventre a deux aspects

différents : uniforme chez la Coronelle lisse et la Vipère, il est damé de noir sur fond jaune ou roux chez la Coronelle lisse et les Tropidonotes.

Organes du mouvement.

Les Ophidiens, comme les Sauriens, sont des animaux fort bien doués sous le rapport de l'énergie musculaire, leurs muscles et leurs os représentent les neuf dixièmes du poids total de leur corps (1). Rappelons-nous cependant qu’à cause de leur circulation incomplète, l'excitation d'une masse aussi puissante ne peut se prolonger longtemps, et que leurs forces sont vite épuisées.

Ils n’ont pas de membres, mais les Gastrostèges, mues par des muscles releveurs spéciaux, agissent dans la progression comme les nombreuses pattes des Myriapodes, suivant l’ingénieuse comparaison de l’Erpétologie générale.

Mais c’est surtout à l’aide de mouvements latéraux du tronc et de la queue, la tête se maintenant élevée et horizontale, que ces animaux progressent, s’aidant des inégalités du terrain, des herbes et de tous les obstacles qu’ils peuvent rencontrer. Aussi avancent-ils difficilement sur un sol uni; il leur est même à peu près impossible d'avancer sur une table de marbre poli, ainsi que je l'ai plusieurs fois expérimenté; mais dans un champ rocailleux ou labouré, ils fuient avec la plus grande rapidité, et ce n’est qu’à la course que l’on peut les atteindre.

Ils nag'ent comme ils rampent, et c’est assurément à tort qu’un savant ouvrage (2) prétend qu’ils se meuvent dans l’eau à l’aide d’ondulations exécutées dans un plan vertical.

Ils peuvent à volonté se maintenir à la surface de l’eau en gonflant leurs énormes poumons, ou plonger et ramper entre les pierres du fond, où on les prendrait pour des anguilles.

Les auteurs de l’Erpétologie générale attribuent aux serpents la faculté de quitter entièrement le sol, de sauter, en un mot, en s’enroulant en spirale, et se détendant tout à coup comme un ressort par la contraction des muscles du côté externe (3). Fatio (4)

(1) Erp. gén., tome 5, page 86.

(2) Gervais. Reptiles vivants et fossiles, 48°, (3) Page 94.

(4) Loc. cit., page 118.

(os

observe qu’il n’a jamais constaté cette faculté chez les espèces qu’il a observées. Je puis en dire autant, et je n’ajoute nulle créance aux dires des paysans français ou suisses « qui vont jusqu’à prétendre avoir été poursuivis par des vipères qui sautaient sur le bout de la queue. » Jamais notre vigoureux Zaménis, alors même que la chaleur était ardente, et qu’il était vivement poursuivi, n’a ébauché le moindre bond pour se soustraire à mes Coups.

Ils peuvent cependant dresser une partie plus ou moins grande de leur corps, et la maintenir verticale, en s’appuyaut sur queue et le reste du tronc (1).

Les Najas jouissent à un haut degré de cette faculté. Ces terribles animaux, dressés par des bateleurs, exécutent différents mouvements cadencés au son d’une musique monotone, et suivant les ordres du charmeur. On sait comment se fait leur éducation :

On commence par présenter à l’animal une étoffe que l’on retire vivement quand elle a été mordue, et qui emporte les crochets venimeux. Puis le psylle ou charmeur, tenant une baguette d’une main, ayant l’autre main protégée par un pot de terre, irrite l’animal en le frappant avec la baguette, et lui présente le pot de terre. Le Najas’élance en fureur, maisse blesse contre l’obstacle; au bout de quelques leçons, il finit par éprouver une crainte respectueuse pour le poing de son maître, qui peut bientôt abandonner son enveloppe protectrice; et quand le psylle veut donner une représentation à la foule, il n’a plus qu’à agiter son poing en cadence, en s’accompagnant de chants et d’autres gestes pour compliquer le spectacle : le serpent, l’œil fixé sur ce poing, le suit de l’œil et du corps, et paraît exécuter la danse qui lui est jouée par le charmeur.

Mais les plus souples de nos espèces, et à plus forte raison la vipère, suspendues par le bout de la queue, ne peuvent remonter jusqu’à la main qui les tient.

Sens.

Les sens sont obtus, sauf celui de la we, comme chez les

Sauriens.

Il n’y a pas de paupières apparentes, ces organes rudimentaires

(1) Voir Erp. gén., tome VIT, page 1283.

étant recouverts, ainsi que le globe de l’œil, par la peau devenue transparente en cet endroit. Cette peau perd périodiquement son épiderme là comme ailleurs, de sorte que la dépouille de l'animal ne présente aucune interruption sur les yeux. Le globe de l'œil, constamment lubréfié par des larmes, est mobile sous elles. La pupille est le plus souvert arrondie, mais parfois linéaire et verticale, comme cela a lieu chez nos vipères. Cette dernière disposition paraît indiquer des habitudes nocturnes.

Quelques espèces à vie souterraine, comme les 7’ypAlops, sont presque aveugles, leur œil étant très-petit, et la peau qui les recouvre peu transparente et à peine différenciée du reste des técuments.

Les narines sont souvent munies de soupapes qui s'ouvrent de dehors en dedans. Chez quelques espèces qui vont souvent à l’eau, comme la couleuvre à collier, la muqueuse qui les tapisse intérieurement peut se resserrer et fermer l'ouverture. De plus, leur surface extérieure est enduite d’un corps gras, et n’est pas mouillée par l’eau. Chez les espèces fouisseuses, elles ont la forme d’une fente étroite.

La langue paraît être plutôt un organe de tact qu’un organe de goût. Elle est bifide à son extrémité, et non en fer de flèche, comme l’ont représentée les poètes et les peintres; très-rétractile, engaînée comme celle des Varaus.

« La langue, dit Fatio (1), joue un grand rôle dans la vie de lOphidien; non pas qu’elle soit l'instrument qu’il emploie pour piquer, comme disent beaucoup de gens, puisqu’elle est souple et molle, mais elle lui sert tout à la fois d’organe de tact des plus délicats, et d'appareil de langage muet des plus expressifs.

» En toute circonstance et en face de chaque nouvel objet, le serpent darde sa langue, comme pour se mettre en correspondance avec le monde extérieur; il touche même quelquefois, avec les bouts effilés de cet organe, les corps dont il veut reconnaître la nature et les propriétés. En outre, comme je l’ai dit, le mouvement de la langue que ce reptile sort au travers de l’encoche de sa lèvre supérieure, exprime tous les sentiments qu’il ressent dans diverses circonstances. Tous ces instincts et toutes ses passions se traduisent par un mouvement de cet organe, d'autant plus

(1) Page 122.

prompt que les impressions sont plus violentes et d'autant plus lent que l’animal est plus insensible, engourdi ou malade. »

Nutrition.

Les Ophidiens sont carnassiers, et se nourrissent d’animaux vivants. Les espèces non venimeuses, comme les Pylhons ou nos couleuvres, projettent tout à coup sur la proie qui passe à portée la partie antérieure de leur corps. Elles saisissent leur victime par la tête ou le museau entre leurs crochets acérés et recourbés, et l’étouffent aussitôt dans leurs nombreux replis, luilaissant à peine le temps de pousser un seul cri plus ou moins prolongé. Si elle est trop grosse pour l’ouverture de leur bouche, elles l’entourent, la pressent, l’appuyant au besoin contre un tronc d'arbre, brisant ses os et la réduisant au calibre voulu. Une salive épaisse, s’écoulant de leur bouche, enduit sa surface et lui permet de glisser plus facilement. Les différents os des mâchoires, les 2n/ermamxillaires et les maxvillaires inférieurs et supérieurs, ainsi que les {ympantiques, reliés entr’eux à l’aide de ligaments élastiques, forment un anneau qui se distend énormément. La proie, généralement saisie par la tête, de façon à coucher sur Le corps les plumes ou les poils, s'engage peu à peu dansle tube digestif, à l’aide d’un mouvement alternatif des mâchoires inférieure et supérieure qui agissent comme des cardes, entraînée en avant quand une mâchoire recule, retenue par l’autre quand elle avance. Pendant la déglutition, l’ouverture trachéale est ramenée en avant, au-delà de l'extrémité des mâchoires, de facon à permettre le libre accès de l'air dans le poumon. |

Certains animaux, comme les Batraciens, sont avalés tout vivants. Fatio parle des crès lamentables du crapaud happé par le serpent. |

La mobilité des pièces de la bouche et des côtes, ainsi que la grande élasticité du tube digestif et du derme, permettent aux Ophidiens d’avaler des animaux d’un diamètre de beaucoup supérieur à celui de leur propre corps. J’ai vu au Musée de Bayonne une couleuvre à collier en train d’avaler un crapaud de taille colossale. « J’ai trouvé souvent, dit Fatio, de grandes couleuvres qui, ainsi repues, mesuraient vers le milieu du corps et sur un espace plus ou moins long de 4 à 5 centimètres de diamètre. C’est à de semblables rencontres qu'il faut, je crois, attribuer la

plupart des citations erronées de serpents monstrueux dans notre pays. Une personne craintive, qui n’aura vu d’abord que la partie la plus renfiée du Reptile, aura bientôt fait, plutôt que d'aller voir, de calculer d’après l’épaisseur la longueur probable du serpent. C’est ainsi qu’on parle de serpents longs de 6 à 8 et même 9 pieds observés dans nos bois ou nos campagnes, tandis que l’on ne trouvera, en réalité, aucune espèce indigène mesurant plus de 1% 60 (1). »

Les espèces à crochets venimeux, comme la Vipère, lancent comme un trait leur gueule ouverte sur l'animal qui passe auprès d’elles. Leurs crochets, qu'un mécanisme particulier a fait dresser à mesure que leur bouche s’est ouverte, sont piques dans les chairs et retirés aussitôt. Ils ont inoculé le venin dans la petite blessure, et leur victime ne tarde pas à succomber à ses effets délétères. La déglutition a lieu comme chez les espèces inoffensives.

C’est ici le lieu de parler de la prétendue pwissance fascinatrice attribuée aux serpents. Duméril raconte, à l’appui de cette croyance, qu'un jour, dans une expérience qu'il faisait au public pour démontrer l’action subite et mortelle que produit la piqûre de la vipère sur des petits oiseaux, il vit un chardonneret, qu’il tenait à la main avec la plus grande précaution, mourir subitement à la vue de l’animal. Voici l’opinion de Fatio sur le même sujet : « Longtemps l’on a enseigné que les Ophidiens exercent une si puissante fascination sur la proie qu’ils convoitent, que le pau. vre animal, devenu incapable de s'enfuir, se précipite de lui-même dans la gueule du reptile; que des oiseaux ont même la complaisance de se déplumer eux-mêmes, auparavant, avec le bec et les pattes. Quoique des auteurs sérieux aient rapporté des faits en apparence à l’appui de cette croyance, les expériences de plusieurs naturalistes, ainsi que quelques observations que j'ai eu l’occasion de faire, prouvent, au contraire, que la terreur inspirée par le serpent aux petit animaux n’est pas plus instinctive chez ceux-ci que chez l’homme, et qu’elle s’acquiert par l'expérience ou par l’éducation. Un petit enfant par exemple, grâce à son ignorance, ne s’effraiera en rien à la vue d’un serpent; pas plus qu’une souris, un lézard ou un oiseau ne craindront de se promener tranquille-

(1) Loc. cit., pag. 117.

ment à côté d’une couleuvre ou d’une vipère affamée et furieuse, de passer même sur le corps du reptile jusqu'au moment où ils apprendront à leur dépens quel danger les menaçait à leur insu (1). »

Pour moi, je ne crois pas, comme l’Erpétologie générale, à la puissance fascinatrice des serpents; mais j’admets la possibilité d’une crainte instinctive, transmise héréditairement par les parents. On voit bien des jeunes chiens tomber en arrêt sur la première lpièce de gibier qu’ils rencontrent; et c’est là le fruit d’une éducation acquise par toute une race, non plus par un seul individu.

Les dents très-nombreuses des Ophidiens sont simplement soudées aux os, disposées généralement en une rangée sur chacun des os qui les supportent. De nombreux germes, situés en dedans de la rangée, sont destinés à remplacer celles qui se cassent. Suivant leur situation, elles sont dites sus-maxillaires, palatines et ptérygoïdiennes internes, inter-mandibulaires ou sous-maxillaires. Les premières, deuxièmes et quatrièmes manquent rarement; l’inverse à lieu pour les troisièmes.

C’est sur les os sus-maxillaires que sont situées les dents creuses des Toxicodontes ou Solénoglyphes. Chacun de ces os est alors élargi, court, solide, et ne porte qu’un seul crochet. Plusieurs autres crochets, libres et contenus dans une bourse, sont prêts à prendre la place du premier quand il se casse. Pour bien saisir la construction de cette dent, il faut supposer une dent cannelée sur sa surface antérieure et convexe, comme celle des Protero ou Opisthoglyphes, et supposer que les bords de la rainure se sont de plus en plus rapprochés et ont fini par se souder. Elle est trèsaiguë à sa pointe, où une simple rainure continue le canal central. La glande à venin, située immédiatement sous la peau, un peu en arrière de l’œil, et au-dessus de l’os sus-maxillaire, a un conduit qui vient déboucher à la base du crochet. Celui-ci est horizontalement couché et enveloppé dans une gaine membraneuse quand la bouche est fermée; mais quand elle s'ouvre, l'os sus-maxillaire, basculant, le fait redresser; et en même temps, la glande se trouve comprimée par des muscles qui se contractent dans ce mouvement. Le venin se trouve ainsi poussé dans la dent, et dansles

(1) Page 114.

plaies qu’elle a fait. Ajoutons que le choc du crochet contre la chair de la victime fait appuyer l'os sus-maxillaire contre la glande, et vient augmenter sa compression et la faire vider davantag'e.

Je n’ai pas l’intention de m’étendre longuement sur les effets du venin des serpents. On trouve des détails sur ce sujet dans des ouvrages de médecine ou de physiologie (1). Jediraiseulement que cette substance est fluide, transparente, visqueuse, d’une teinte jaune ou verdâtre. Desséchée, elle devient luisante comme du vernis, et paraît conserver fort longtemps ses propriétés septiques. Il est donc dangereux de se piquer à des crochets de vipère ou de crotale, même morts depuis longtemps. Elle est soluble dans l’eau qu’elle rend laiteuse (2). Elle n’est nullement nuisible prise à l’intérieur, au dire de la plupart des auteurs; Fatio, cependant, émet des doutes sur l’inocuité de son intussusception à forte dose (3).

Quoiqu’on ait souvent exagéré les effets de ce terrible poison, il est certain qu’il amène des accidents redoutables, et quelquefois la mort, surtout chez les enfants, les femmes, les personnes d’une constitution délicate. Fontana, par ses belles expériences, est arrivé à cette conclusion, qu’il faut quinze centigrammes de venin de vipère pour tuer uu homme robuste. Or, une vipère n’en contient guère que dix centigrammes dans ses glandes.

Si l’on est piqué, la première chose à faire, c’est de rechercher les deux petits points rouges par lesquels se sont introduits les crochets, de débrider ces petites plaies avec un canif, et de les sucer, à moins que l’on n'ait quelque blessure aux lèvres ou à la bouche. On pourra aussi les laver avec soin, si l’on a une mare ou un ruisseau à portée. Enfin la cauttrisation à l’aide de la pierre infernale, d’un alcali, d’un charbon ardent, ou même d’une pincée de poudre enflammée termineront le traitement. Une ligature au-dessus du point blessé, pour interrompre ou du moins ralentir la circulation et la diffusion du poison dans l’économie, pourra

(1) On lira également avec avantage dans l’Erp. gén., t. VII, page 1399, la relation très-circonstanciée de l'accident arrivé dans la forêt de Fontainebleau à Duméril, l’un des auteurs de cet ouvrage, qui avait pris une V. Péliade pour une Coul. vipérine, et l'avait imprudemment saisie à pleine main.

(2) Erp. gén., t. VI, page 146.

(3) Loc, cit., page 206.

n'être pas inutile. C’est par ce dernier procédé que les Indiens de l'Amérique du Nord combattent la morsure du serpent à sonnette, lâchant à intervalle la ligature, et faisant ainsi éliminer peu à peu le poison, dont la dose eût été assez grande pour amener une mort rapide s’il eût pénétré tout à la fois dans le torrent de la circulation(1).

On pourra encore prendre à l’intérieur un verre d’une liqueur alcoolique pour combattre les défaillances et stimuler la circulation.

Je crois que par un traitement immédiat et rationnel, comme celui que je viens d'indiquer, on peut annuler ou à peu près tout résultat fâcheux. Quant aux procédés plus ou moins absurdes qui ont été préconisés dans le même but, il me paraît inutile de les rappeller ici.

Je ne parlerai pas davantage des vertus attribuées dans l’ancienne thérapeutique à la Thériaque, remède dans la composition duquel les vipères entraient pour la plus grande part.

Plusieurs auteurs (Fatio n’est pas de leur avis, et il cite un cas de guérison complète et radicale) ont prétendu que l’on se ressentait longtemps, même après la guérison, des suites de la piqûre d’une vipère. Millet va plus loin, et il croit qu’un homme ou un animal, piqué par ce reptile, devient dès lors inapte à contracter la rage par inoculation.

Certains animaux, comme les cochons et les hérissons, mangent la vipère, et n’éprouvent aucun inconvénient de sa piqûre. C’est que, pour les premiers, le venin se perd dans une peau peu vasculariséeet doublée d’uneépaisse couche degraisse. Quant aux seconds, d’intéressantes expériences ont prouvé à M. Samie, préparateur de zoologie à la Faculté de Bordeaux, qu’ils succombaient fort bien quand le poison leur était réellement inoculé; mais, fort adroits, ils présentent leurs piquants à la vipère furieuse qui s’élance sur eux; et, quand ils l'ont fatiguée, ils profitent du moment favorarable pour la saisir à la nuque et lui écraser la tête. Comme ils sont forts friands de ce régal, les vipères sont très-rares là où les hérissons abondent. Le hérisson est donc un animal qui, à ce titre, et aussi à celui d’insectivore, mérite toute notre protection.

Le genre Rachiodon, de la famille des Zeptognathiens, offre une

(1) Erp. gén., t. VI, page 146.

particularité remarquable: c’est la présence des dents vertébrales, traversant l'enveloppe et pénétrant dans l'intérieur du tube digestif. Ces animaux se nourrissent d'œufs d'oiseaux, qu’ils avalent entiers, et que les dents vertébrales cassent dans l’intérieur du corps, de facon qu'aucune partie des sucs qu’ils contiennent ne se répande au dehors.

Les Ophidiens sont, de tous les animaux, ceux qui tirent le plus grand parti de la nourriture qu’ils ingèrent. Le résidu de la digestion, très-petit, et composé des seules parties indigérables, telles que plumes, poils, ongles, est rendu trois à quatre semaines après: son ingurgitation en une masse sèche, allongée, où chaque parcelle occupe la place qu’elle occupait sur l’animal vivant.

Ils peuvent supporter un jeûne très-prolongé. Duméril cite l'exemple d’un crotale qui était resté au museum vingt et un mois sans prendre aucune espèce de nourriture,

Ils boivent peu, leur transpiration étant très-faible, et tous les sucs de leurs proies vivantes étant absorbés par eux. Ils boivent en trempant dans l’eau leur langue, par mouvements rapides et nombreux, et l’essuyant en la retirant dans sa gaîne; ou bien ils enfoncent la tête sous l’eau, la gueule ouverte, et déglutissent le liquide. Duméril, qui a vu des Pythons procéder ainsi, croit que cette eau n’est pas absorbée, et qu’elle ne sert qu’à laver le tube digestif (1).

Le même auteur, combattant un préjugé fort répandu, qui accuse les serpents de Zé{er les vaches, fait très-bien ressortir l’impossibilité où sont ces animaux d'opérer un pareil acte, vu l’absence de lèvres charnues pouvant s'appliquer au pis, de voile du palais pour clore en arrière la cavité buccale, et de joues musculeuses capables d'augmenter cette cavité. Encore faut-il ajouter la présence de nombreux crochets recourbés en arrière qui blesseraient l’animal tête et se dégageraient ensuite difficilement.

L’accroissement des Ophidiens est très-lent, et leur vie, par suite, doit être fort longue.

Girculation et respiration.

Je n’ai rien à ajouter à ce que j'ai dit déjà dans l’Introduction sur la circulation et la respiration des Ophidiens.

(1) Erp. gén., pages 137 et 189.

Voix.

Les Ophidiens n’ont pas de voix. Tout au plus font-ils entendre parfois, surtout quand ils sont irrités, un bruit de souffle plus ou moins sifflant, que Duméril attribue aux vibrations des lèvres de la glotte, tandis que Fatio le croit produit par le passage rapide de l'air dans l’encoche de la lèvre supérieure. Je me range à l’avis de ce dernier. J’ajouterai que pendant que le poumon se vide, la langue, dardée dehors, vient encore rétrécir le passage étroit que l’air est contraint de traverser, et qu’elle entre en vibrations rapides.

Les serpents ne sont pas mieux doués sous le rapport de l’ouïe que sous celui de la voix; et c’est encore un vieux préjugé qui prétend qu’ils ne sont pas insensibles aux charmes de la musique.

Reproduction.

C’est peu après leur première mue, en avril ou en mai, d’après Fatio, que les serpents se recherchent et se réunissent quelquefois plusieurs ensemble pour se livrer à l’acte de la reproduction. La copulation dure plusieurs heures, le mâle et la femelle se tenant étroitementenlacés. J'ai trouvé une fois deux Zaménis vert-jauneainsi unis sur une haie: leurs deux corps ne formaient qu’une pelote, au-dessus de laquelle s’élevaient leurs têtes. Les deux pénis du mâle, armés d’épines recourbées en arrière, rendent la séparation difficile, même tragique au dire de certaines personnes, ce dernier étant quelquefois dévoré par son épouse. Il m'est arrivé de trouver une fois, sur le bord du cloaque d’un Tropidonote à collier femelle que je disséquais, un kyste renfermant plusieurs épines cornées qui me parurent provenir d’un pénis de serpent.

C’est trois à quatre, ou même ciuq mois après l’accouplement, d’après Fatio, que les œufs, au nombre de six à trente-ix, suivant l'espèce ou les petits vivants, sont déposés sous le sol, sous des pierres ou des débris végétaux, ou même sous la mousse. Ces œufs sont blancs, ovales, à coquille coriace, et généralement rassemblés en un cordon.

Nous avons déjà raconté l’espèce d’incubation ou plutôt de surveillance exercée par le Python sur ses œufs. Fatio croit que tous les serpents de nos pays abandonnent les leurs quand ils les ont pondus. Je me souviens cependant d’avoir vu, étant en-

fant, retirer d’un fumier une couleuvre à collier, enroulée autour d’un certain nombre d'œufs; et ces œufs, que je m'amusai à ouvrir, contenaient des serpenteaux déjà bien développés et assez longs. Je serais, il est vrai, assez porté à croire que la couleuvre était là uniquement parce qu’elle avait trouvé la place chaude et convenable pour passer l'hiver; car, autant qu’il m'en souvient, nous touchions à la fin de cette saison. Maïs, si mes souvenirs sont exacts, ce fait prouverait, du moins, que l’éclosion des œufs de couleuvre à collier a lieu quelquefois l’année qui suit la ponte. Et, à l'appui de cette idée, j’observerai que j'ai toujours trouvé beaucoup de jeunes de cette espèce au printemps, et fort peu, ou même pas du tout, en automne {1).

Un fait plus extraordinaire, et qui aurait besoin d’être confirmé par denouvellesobservations, c’est celui dont Palissot de Beauvois et Moreau de Saint-Méry auraient été les témoins : une femelle de Crotalerecevant ses petits dans son œsophage au moment du danger pour les rendre à l'air et à la lumière aussitôt le danger passé.

Ogérien (2) attribue la même faculté à la vipère. Voici ses propres termes :

« Un jour du mois de septembre 1855, j'ai eu occasion de voir tuer, à la chasse, deux vipères femelles /W. commune ct cherseu,. Elles avaient chacune dix vipereaux de 15 centimètres au moins de longueur. Ces vipereaux avaient déjà vu le jour, cela est certain; s’étaient-ils, à l'approche du danger, réfugiés dans l’estomac de leur mère 2... D’après les observations, il paraît que ce fait singulier serait vrai.»

Je ne concois pas cette indécision. Ou les vipereaux étaient dans les oviductes de leurs mères, et alors ils u’avaient pas vu le jour, cela est certain; ou ils étaient dans l'estomac des vipères tuées, et

(1) Cette dernière observation n'est pas aussi concluante que je le croyais quand j'écrivais ces lignes, car j'ai trouvé plusieurs fois depuis lors, en arrière automne, et même en hiver sous des décombres, de jeunes Trop. natrix et viperinus et Zaménis viridi-flavus de l'année. Nous verrons, d'ailleurs, que l'on rencontre plus facilement et plus abondamment les Ophidiens au premier printemps que plus tard; or, il en est évidemment des jeunes comme des adultes. (Note ajoutée pendant l'impression.)

(2) Hist. nat. du Jura, p. 305.

alors ils avaient vu le jour, cela est encore certain ; et dans ce cas, ils étaient tous intacts et vivants, ce qui prouverait le fait allégué; ou, quelques-uns du moins, morts et digérés en partie, ce qui nous apprendrait que les vipères se dévorent entre elles.

Il me paraît probable que l’auteur à eu simplement sous les yeux deux mères en état de gestation.

Les mâles, plus petits et à couleur plus vives que les femelles, se distinguent aisément de celles-ci à la simple inspection de la base de la queue gonflée par le double pénis.

Les œufs, qu’ils se développent à l’air libre ou dans les oviductes de la femelle, ont besoin de l'oxygène de l'air. Dans ce dernier cas, ils le prennent probablementau poumon, voisin des oviductes, à travers les membranes fort minces de ces deux organes. = Les petits, encore trop faibles pour se nourrir de vertébrés, mangent d'abord des vers, des insectes, des mollusques. 11 m'est cependant arrivé de trouver un lézard gris dans l’estomac d’une couleuvre verte et jaune encore fort jeune, et n’ayant que la grosseur d'une plume à écrire.

Quoique je sois persuadé que le silence est le meilleur moyen de combattre des préjugés aussi absurdes que nombreux concernant les animaux qui nous occupent, je ne puis résister au désir d'en citer un, celui qui attribue aux dits @ufs de cogs la propriété de produire des serpents; et cela pour m’élever contre l’opinion de Duméril qui croit que les vieux cogs peuvent réellement pondre les concrétions albumineuses, enveloppées d’une simple membrane oud’unecoque calcaire, que l’on conpaît sous ce nom. Ces produits, dont la constitution est semblable à celle d’un véritable œuf de poule dans lequel tout le jaune serait remplacé par une gouttelette de pus ou par quelques cellules épithéliales, ne peuvent être sécrétés que par les oviductes d’une poule, autour d’un corps étranger qui produit sur eux la même excitation que l’ovule.

Il me reste peu de chose à ajouter touchant les mœurs des Ophidiens. Nos espèces se réveillent de leur léthargie hibernale aux premières ardeurs du soleil du printemps.

« Nous avons en Suisse, » dit Fatio, et j'ajoute « et en France», » des Serpents qui, sans être exclusivement aquatiques, vivent

cependant volontiers dans l’eau ou près des eaux, et d’autres serpents qui préfèrent, au contraire, les localités sèches et arides. Chacun se choisit, suivant ses goûts, un quartier convenable, auprès d’une mare, dans une prairie, dans les broussailles, ou encore dans les rocailles, et ne s’écarte guère de sa demeure que pour pourvoir à sa subsistance. Cependant, à l’approche de la mauvaise saison, l’on voit souvent une Vipère ou une Couleuvre exécuter de petits voyages, en quête tantôt d’une habitation plus confortable, tantôt de quelques-uns de ses semblables, pour passer avec eux l'hiver en société. L’une s’introduira alors dans une fissure de mur ou sous un amas de pierres, l’autre se cachera sous des racines, dans un tronc d'arbre, ou encore dans la galerie d’un Campagnol...

» Les diverses variations atmosphériques ont une assez grande influence sur les Ophidiens. La plupart de nos espèces se montrent de préférence par la chaleur et le beau temps; toutefois, celles du genre Tropidonote, qui vont surtout à l’eau, craignent moins que les autres la pluie et le mauvais temps...

» Enfin, à une époque plus ou moins tardive suivant les années et les conditions, entre la fin d'octobre et celle de novembre, parfois même en décembre seulement, tous nos Ophidiens se retirent petit à petit dans leurs quartiers d'hiver, sous le sol ou dans quelque trou bien abrité. Une léthargie profonde s'empare d’eux et les retient enfouis jusqu’à un nouveau printemps, groupés en faille ou en nombreuses sociétés et enchevêtrés ou roulés ensemble. L'on trouve quelquefois, dans ces paquets de Serpents engourdis, des espèces mélangées; mais, dans la majorité des cas, celles-ci se réunissent plutôt chacune de son côté. »

La léthargie des Serpents ne doit pas être bien profonde, car il arrive souvent, dans les petits débordements de la Garonne qui ont lieu presque chaque hiver dans les palus de Cérons, de voir quelques-uns de ces animaux, dont la demeure a été envahie, nager en quête d’une habitation plus élevée, ou se réfugier sur les troncs d'arbres émergés (1).—I1 paraît qu’une trop grande chaleur

(1) L'an dernier, en plein hiver (je n’ai pas conservé la date, mais je me souviens qu'il gelait déjà depuis longtemps), mon ami A. Barreyre, notaire à Barsac, me remit deux jeunes Trop. viperinus et Zam. viridi-flavus que les maçons avaient trouvés sous les décombres de sa maison en reconstruction; et ces ani-

agit comme le froid sur ces animaux, ainsi que sur les Sauriens, et que les Boas d'Amérique s’enfoncent dans la vase pour estiver (1).

C’est au premier printemps, vers dix heures du matin, sur les coteaux rocailleux bien exposés au sud-est, que l’on pourra chasser ces animaux avec le plus de succès. Ils viennent s’impreégner de la chaleur solaire à l’entrée des trous où ils ont passé l’hiver. Plus tard, ils seront tout à fait dégourdis, et les appétits sexuels ou les besoins de la faim les éparpillant dans les champs, on les rencontrera plus difficilement.

Jamais aucun des nombreux serpents dont je me suis emparé n’a essayé de me tenir tête, si ce n’est quand, les ayant rencontrés dans une plaine, je me suis amusé à leur barrer le chemin. Alors, dès qu’ils voient que la retraite leur est impossible, ils s’enroulent en spirale, ayant toujours les yeux fixés sur vous, font entendre leur sifflement plus ou moins aigu, mais toujours assez faible, et s’élancent sur les objets que vous leur présentez. Le Zaménis vertjaune mord énergiquement et à plusieurs reprises; le Tropidonote à collier se contente le plus souvent de donner des coups de museau, sans ouvrir la gueule; le Trop. vipérin élargit parfois sa tête en arrière, ce qui le fait prendre pour une vipère, mais il n’essaie même pas de mordre la main qui le saisit.

Des serpents monstrueux, à deux têtes ou à deux queues, ont été rencontrés quelquefois. Ilsne proviennent pas d’un œuf à deux jaunes, comme le croit le vulgaire, mais d’un jaune unique dans lequel un double germe s’est développé. Quand il y a deux têtes, chacune d’elles constitue une individualité, et souvent elles se disputent l’une à l’autre leur nourriture, quoioue le tube digestif soit commun, et que ce qui est mangé par l’une doive profiter aux deux.

Un de ces monstres, trouvé à Pise, sur les bords de l’Arno, a été étudié par Redi. La tête droite mourut sept heures avant la gauche (2).

maux n'étaient pas engourdis quand ils furent découverts, (Note ajoutée pendant l'impression.)

(1) Erp. gén., tom. VI, pag. 185.

(2) Erp. gén.,t. VI, pag. 210,