GENRE DES CHATS

(Gatus ForuB)

Le chat sauvage actuel est un grand embarras pour les naturalistes.

Est-il le type d'où dérivent nos chats domestiques? Est-ce un animal domestique qui a rompu avec la vie civilisée et lui a préféré les charmes de Tindépendance, les attraits de la chasse et les plaisirs de la forêt ?

Cette question a soulevé d'assez vives discordes entre les savants. Les uns veulent que les chats familiers de nos maisons soient une conquête de la domestication sur la race farouche, les autres ne voient dans le chat des bois qu'un domestique fugitif, un chat marron; d'autres enfin, se fondant sur les recherches les plus récentes, donnent pour souche a notre chat domestique le chat ganté de la Nubie [Catus maniculatus) , qui a à peu près les dimensions du nôtre. Cette origine peut être fondée pour la race des chats domestiques dans les

pays méridionaux de FEurope, mais nous verrons tout à rheure que la race de T Europe centrale y est parvenue par une autre route, et qu'elle descend d'une autre espèce.

Si le chat domestique était plus grand que le .sauvage, les partisans de la première opinion s'estimeraient victorieux, car les espèces animales réduites en servitude augmentent généralement de taille 'dans la société de l'homme; mais la taille du chat sauvage est, au contraire, plus forte d'un tiers que celle du chat asservi, et ce renversement d'une loi jugée fondamentale par eux les gêne beaucoup. Je ne discuterai pas ces épineux problêmes. Je hasarderai modestement quelques réflexions.

Un premier point à déterminer c'est de savoir si-ce félien est indigène dans nos contrées. Cela est incontestable. Le chat sauvage est répandu dans toute l'Europe tempérée; son aire d'extension s'arrête vers le nord à la Suède et à la Norwège, et vers l'est à la chaîne ouralienne. On ne le rencontre point en Asie. Nous savons, il est vrai, que les Aryas primitifs possédaient le chat à l'état de domesticité (1) et que leur invasion l'a apporté dans nos contrées avec les autres-animaux domestiques dont nous leur sommes redevables ; mais la seule conclusion à tirer de ce fait c'est que le chat issu d'une espèce inconnue des plateaux asiatiques était 'déjà, à l'époque des migrations aryennes, réduit en servitude et que l'Europe l'a reçu dans cette condition. Lors de l'arrivée des colonies aryennes, l'Alsace et la Suisse avaient déjà le chat sauvage, car on a trouvé des ossements de cet animal dans les restes des habi-

(1) MusTON, Recherch. anthropol. sur le pays de MontbéL 1. 27.

tations liM3Uâtres(l) et la grotte ossifere de Sentheim a fourni le maxillaire d'un chat plus petit d'un cinquième que notre chat domestique actuel (2) . Ce n'est donc pas de l'invasion aryenne que l'Europe centrale tient le chat sauvage; celui-ci y existait auparavant. On voit dès lors combien il serait téméraire d'admettre que notre chat sauvage provient de quelques familles qui se seraient détachées de la colonie aryenne, séduites par le caractère primitif de nos paysages, par la tentation des vastes forêts, par le caractère vierge de la contrée où ils étaient amenés. Ainsi s'écroule l'opinion de ceux qui font descendre le chat sauvage dlndividàis libérés du joug de l'homme et retournés à la liberté.

La conclusion à laquelle on peut s'arrêter est donc celle-ci. L'espèce sauvage du chat a été originairement distribuée dans notre latitude par la nature ; l'espèce domestique y a été importée par l'invasion aryenne; l'espèce sauvage est naturelle, indigène dans nos climats; l'espèce assujettie y est le produit d'une domestication antique, consommée à une époque et dans des pays dont rhistoire n'a gardé qu'un vague souvenir. Les deux races y vivent séparées, indépendantes ; celle des bois reproduit le type libre ; celle des maisofis le type adouci apporté par les populations de la Bactriane, Notre chat familier n'est pas emprunté à la race farouche de nos forêts, mais issu d'une longue suite de générations civilisées d'une espèce inconnue. Le chat sauvage se trouve parmi nous en vertu de la même loi qui y avait distribué l'ours, l'élan, l'aurochs, loi naturelle qui se

(1) RlïTTiMEYER, Thierveste aus den Pfahlbauten. Antiquar. Gesellsch. Zurich. VIII. 32—43.

(2) Delbos et KoECHLiN-ScHLUMBERGER, DescHpt. géolog. et minéralog. du Haut-Rhin. II. 183.

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dérobe aux efforts des raisonneurs ; le chat familier y perpétue une espèce associée à Thomme depuis un temps immémorial. L'idée de faire du chat farouche un sauvageon de l'espèce domestique, un déserteur de nos maisons, est insoutenable.

Si Von admet deux races, Tune indigène et propre au climat, l'autre puisée à une source lointaine, ignorée, mais répandue dans nos pays par des événements historiques certains, la difficulté née de la taille disparait absolument. La stature qui, à nos yeux, différencie les espèces, n'est plus qu'une propriété naturelle, une condition originale des types. Qu'importent, d'ailleurs, les raisonnements tirés de la taille ? D'abord, il n'est pas certain que l'augmentation de la taille sous Tinfluence delà domesticité soit une loi absolue ; il y a des exemples de dérogation à cette loi. Et puis, qui nous dira ce que peuvent sur une longue suite de générations animales le régime de la liberté, les habitudes de la chasse, l'abondance de la nourriture, et même l'éclectisme qui, dans la vie indépendante, préside, chez les animaux, à l'alimentation ? Il est si peu vrai que l'accroissement de taille soit une conséquence constante de l'état de domesticité, que le contraire se manifeste chez les chats qui, de nos jours, désertent les habitations et vont goûter de la vie indépendante. Après deux ou trois générations, cette race intermédiaire, ces chats assauvagis ou marrons présentent déjà une taille supérieure à celle des chats asservis, et l'on ne peut pas douter que des filiations continuées n'amèneraient successivement le type domestique au degré de développement du type sauvage. Cette réaction exceptionnelle de la vie indépendante sur la taille est aussi positive que l'influence générale du chat sauvage sur l'espèce domestique. Les chats des habitations rustiques et avoisinant les forêts sont en

général plus grands^ d'une figure et d'un naturel plus sauvage que les chats des centres urbains. Ce rapprochement vers le type farouche est dû aux alliances que les chats sauvages mâles contractent très - volontiers avec les chattes domestiques de nos fermes et de nos maisons isolées.

Le chat sauvage est un des fauves les plus intéressants de notre faune alsatique. C'est le plus franchement carnassier de tous les animaux qui parcourent nos forêts ; il ne vit que de la chasse à force ouverte. Par sa structure, son pelage, ses mœurs et ses caractères généraux, il représente, dans notre cercle zoologique si appauvri, la riche famille des féliens. Depuis que le lynx a disparu de nos contrées, il y joue seul le rôle de ces animaux chasseurs perchés sur les branches, guettant dramatiquement le passage ,du gibier et s'élançant sur leur proie à la façon des tigres et des jaguars. Je l'appellerais volontiers l'ocelot des Vosges.

11 était anciennement très-répandu dans toute l'Alsace. Il aime les grandes forêts, sombres, profondes et solitaires, accidentées de rochers. Il choisit sa retraite dans leurs crevasses et souvent dans les terriers de blaireaux ou de renards. Sa nourriture est exclusivement animale; il dévore les souris, les mulots, les campagnols, les lapins, les lièvres, les oiseaux, les faons de chevreuil ; il dévaste quelquefois les basses-cours , et malgré son aversion pour l'eau, il ne peut résister à sa passion pour le poisson qu'il pêche avec une admirable adresse.

Contrairement à ce qu'enseignent tous les livres, il n'habite pas seulement les sapinières les plus reculées, les bois les plus déserts ; nos petites forêts de la plaine d'Alsace le connaissent aussi. Il ne se passe point d'année que nos chasseurs ne tuent quelques chats sauvages, et j'en connais plusieurs qui <x)mptent dnq^

six et même dix chats abattus dans leurs souvenirs. C'est un coup de fusil mémorable : il fournit ordinairement un excellent manchon de chasse, d'autant plus doux et plus chaud que c'est la peau d'un ennemi personnel qui en fait les frais; il délivre les chasses d'un adroit et ardent braconnier, et il rehausse l'exploit du chasseur de l'auréole des périls que de vieilles histoires attachent à la chasse du chat. Ces histoires ne sont pas imaginaires. Si le chasseur ne tue pas la bête, celle-ci se jette avec une fureur exaltée sur lui, enfonce ses griffes de fer dans sa poitrine et dans sa figure, le mord au cou et aux mains, l'enveloppe dans un tourbillon d'attaques désespérées sous lesquelles on a vu succomber le chasseur. Quand les bûcherons ou les fermiers en dépistent un dans nos forêts, ils ne s'aventurent à l'attaquer qu'en nombreuse compagnie. Ils cernent l'arbre occupé par l'animal, le forcent à l'abandonner et l'assomment à son passage au milieu d'eux, s'ils le peuvent.

Comme tous les fauves, le chat sauvage a sensiblement diminué dans notre pays depuis la révolution. Il y a un siècle, Weyler signalait encore son abondance relative dans nos grandes forêts en ces termes : « Sylvis i( nostris non in fréquenter sunt fêles fersen^l), Buchoz en parlait comme d'un animal commun dans les bois profonds et déserts de la Lorraine (2) . Au xvii** siècle, on en prenait beaucoup en Suisse ; aujourd'hui, il y est devenu très-rare, plus rare que le lynx, d'après le témoignage de Tschudi. Il est encore assez largement représenté dans la Forêt-Noire et dans les districts du Jura bernois voisins de la France. Si on ne le trouve

(1) "Weyler, De animal, nocivis Alsatiœ, p. 20.

(2) Buchoz, Aldrov, Lotharing, p. 19.

plus que rarement dans la plaine du pays de Montbéliard, on constate assez souvent encore les déprédations hardies qu'il se permet la nuit dans les poulaillers des villages de la montagne. Il parait avoir été autrefois très-abondant dans le Sundgau où nous connaissons plusieurs cours d'eau appelés Katzenbach (Ferrette, Ligsdorff, Durmenach, Balschwiller , Rimbach), des Katzenberg à lUfurth et Balschwiller, un Kaizenthal à Blotzheim, un Katzenloch à Obermorschwiller et Hésingen^ un Katzensipp à Linsdorff, un Katzensteg à Thann, des Katzenmatten à Sentheim et à Helfranzkirch, le Katzen de Flaxland. Autour de nous, nous connaissons le Katzenbuhl d'Oberhergheim, le Katzengœssle dans la banlieue de Munwiller, le Katzenland sur le territoire de Wintzenheim le Katzenrieth et le Katzenpflug dans la vallée de Munster, le Katzenstegle d'Ammerschwihr, la vallée et le village de Katzenthal^ etc. Enfin dans la vallée de Saint- Amarin, vers le col de Bramont, un sommet porte le nom français de Tête du Chat sauvage, et le nom allemand de Katzenkopf. Ces désignations topographiques révèlent et attestent d'antiques groupements de chats sauvages qui avaient été remarqués par les populations.

La chasse du chat sauvage ne donne plus de nos jours que des produits insignifiants ; on n'estime sa destruction qu'à cause de la mort du sujet lui-même et des ravages qu'il fait parmi le gibier à poil et à plume. Autrefois sa fourrure était plus prisée que de notre temps ; on ne l'employait point à décorer les vêtements, mais on en confectionnait des sacs à pied et des gants pour les rhumatisants. Le Valais s'occupait particulièrement de la préparation des peaux de chats sauvages et en conserva un commerce important jusqu'à une époque assez rapprochée de la nôtre. Sa chair jouissait

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anciennement de la réputation d'être un gibier excellent; on la considérait comme supérieure à celle du lièvre, par ses qualités chaudes, toniques et succulentes; quelques personnes pourtant ne pouraient surmonter leur répugnance pour cette chair, qui leur rappelait involontairement le souvenir du chat domestique. Notre Compatriote Weyler faisait en 1768 une observation assez singulière. Après avoir constaté que les pauvres gens mangeaient le chat rôti {assatum), il ajoute qu€ ce |

mets faisait les délices du soldat, militibus ità préparaium summis in deliciis esse solet (1). Les troupiers français ont fait des progrès depuis cette époque; ils préfèrent aujourd'hui mettre le chat en civet.

Le chat était fort employé dans l'ancienne médecine. Le chat sauvage et le domestique avaient les mêmes propriétés, avec cette différence que l'efficacité thérapeutique était moindre dans celui-ci que dans celui-là.

La graisse du chat était recherchée pour les douleurs articulaires; la chair appliquée sur les membres goutteux leur procurait du soulagement; salée, elle était souveraine pour l'extraction des dards, des flèches, des épines, des échardes, de tous les corps étrangers égarés dans la chair humaine. Sa fiente mêlée à la moutarde et au vinaigre était considérée comme un régénérateur capillaire. Mais sa cervelle était un poison qui produisait la folie, et son haleine, qui rendait pâle et faisait maigrir en tout temps, était pernicieuse et délétère dans les époques de peste et de contagion.

Le chat ne figure point parmi les emblèmes de l'héraldique alsacienne. Il n'avait pas non plus été adopté comme enseigne d'hôtellerie. Cependant, de nos jours, un cabaretier sans préjugés l'a pris pour titrer une

(1) WfiYLîai, De animal, nociv. Alsatise, p. 20.

petite auberge dans la rue du Logelbach à Colmar. Il invite les gens à ne pas avoir peur de Thospitalité du Chat Noir.

Les latins avaient donné au chat les noms de Fêles et de Felis. Palladius et Isidore de Séville ont introduit la désignation de CattuSy qui parait avoir été le mot de la langue vulgaire ou rustique. Dans la nomenclature systématique, le chat sauvage porte le nom de Catius férus, de Felis Catus férus, quelquefois de Catus sylvestris. Nos divers patois ont les termes généraux suivants : le provençal Cat, le bourguignon Chai, le picard Ca, Co, le wallon Chet, dans le pays messin Chète et pour le petit chat Chesson, dans les. Vosges et la Meurthe Chaitte, Chette, au Ban de la Roche D'chaiUe, D'chette, à Montbéliard lou TchaU. Les patois^ comme le français, ajoutent à ces désignations Tadjectif sauvège, Altemand : die Wildkatze, et chez d'ancien» naturalistes ein Baumreuter, Yeh, Vochs, Vohe.

FàUNS