LE LOUP VULGAIRE

(Oanis Iiupus ou Lupus vulgaris.)

J'ai une peine infinie à me persuader que le loup est la souche originelle d'où sont sorties les deux cents variétés de nos chiens domestiques. D'excellents naturalistes l'assurent pourtant. Pour eux, le loup est un chien indépendant, sauvage, et le chien un loup adouci, transformé par l'éducation, par sa longue familiarité avec l'homme, par une culture savante de ses qualités natives et par la multiplicité des croisements. L'art de se soumettre et de s'attacher les animaux est, sans doute, un des témoignages les plus éclatants de la supériorité de l'homme et une des preuves les plus vives de la royauté qu'il exerce sur toutes les créatures, mais il ne semble pas que l'on puisse attribuer à cet art le pouvoir de produire des métamorphoses radicales. Le bœuf, le cheval, le porc, la chèvre, qui ont été domptés par l'homme, ont gardé les traits essentiels de leur

physionomie primitive. Si leur naturel s'est incliné à la paix, plié au travail, assujéti aux habitudes de la vie domestique , s'ils se sont soumis au régime de l'étable et ont obéi à la voix humaine, à Taiguillon, au fouet, à Véperon, s'ils se sont laissé imposer le mors et le joug, ils ont néanmoins persisté fidèlement dans l'ensemble de leurs mœurs; ils ont conservé, à peu de chose près, leur taille, leur pelage, leura couleurs distinctives ; leur oeil s'est adouci dans la société qu'ils ont contractée, depuis des siècles, avec l'homme, mais ce miroir de la vie ne s'est point déplacé, faussé. Leur peau s'est lustrée, assouplie, mais elle le doit aux soins d'une toilette journalière; les crins, les poils, les soies, les cornes, se sont modifiés et ont perdu leur aspect sauvage, mais c'est une culture prolongée sur des milliers de générations qui a émondé, civilisé, régularisé la livrée de ces serviteurs et l'a mise en harmonie avec leurs nouveaux devoirs et avec l'honneur d'être admis dans le cercle de la société humaine.

Le loup est bien loin de se montrer à nous avec ces fidélités physiologiques dans les chiens qui nous entourent et nous servent. Le loup est un fauve perpétuel. Son museau effilé le marque pour l'astuce et le brigandage ; ses yeux obliques , allumés par la défiance et le génie de ia rapine, dirigent leurs feux convergents sur un rayon visuel unique qui éclaire la proie. Combien faudrait-il de siècles, et quels efibrts de culture, pour que ce museau cessât d'aspirer au carnage, et que ce regard meurtrier se changeât dans la large et bienveillante vision qui illumine d'une si caressante clarté la figure du chien? Les naturalistes dont je parle l'ont-ils calculé ? Les conditions fondamentales de la nature se prêtent-elles à un pareil pouvoir dans l'homme ? Quand les physiologistes auront expliqué le mouvement sériaire

qui commencé dans le grand rapace de nos forêts est venu abontir au Kings-Charles des salons , quand ils auront montré par qu'elle suite de sélections savantes ou heureuses le loup est devenu le caniche honnête et affectueux, coçiment la haine, la violence, le vol, rirréconciliabilité, se sont transformés en besoin d'aimer, en douceur, en fidèle probité, en vénération tendre et passionnée pour Thomme, quand ils auront dévoilé ces mystères, je me rangerai à leur théorie. Jusque-là je me contenterai de penser avec les simples et les enfants, et avec le plus récent de nos naturalistes alsaciens, que le chien et l'homme sont unis, depuis le paradis terrestre, dans une association instinctive. « Il est impossible, dit « Lereboullet(l), d'affirmer s'il existe ou s'il a jamais « existé une espèce sauvage primitive qu'on puisse « regarder comme l'origine réelle, comme la souche du « chien domestique. Il est plus naturel d'admettre que le « chien a été (Jonné à l'homme dès les premiers temps « de la création; c'est un bienfait de la Providence,

<( comme le cheval, le chameau et tant d'autres animaux « que Dieu a mis au service de l'homme ». Le chien se retrouve en effet, dans les plus lointains souvenirs de Thistoire humaine, dans les livres saints, sur les monuments de l'Egypte mystérieuse, dans les antiques traditions de tous les peuples, et dans leurs mythologies; Mercure, Diane, Hercule, aussi bien qu'Anubis, Osiris etisis, avaient leurs chieps. Les stations lacustres delà Suisse contiennent des débris certains de ces animaux (2), et nous savons que les Aryas primitifs, pasteurs et agriculteurs, qui vinrent fonder dans l'Europe occidentale

(\)hEREBOVLL^Tf Zoologie du jeune âge. p. 34.

(2) RuTTiMEYER, TMerveste aus den Pfahlbauten^ p. 31, 43, 45, 50 et 55. — BouRLOT, L* homme préhistor. p. 139.

la grande famille celtique^ amenèrent aussi avec eux dô8 chiens domestiques.

Quand Tinrasion aryenne toucha les Vosges, elle trouva cette chaîne de montagnes au pouvoir des animaux féroces et principalement des loups.Ceux ci y régnaient en maîtres. Les vastes solitudes boisées qui s'étendaient depuis les crêtes de la montagne jusqu'au Rhin étaient peuplées d'un gibier sans cesse renaissant, chassé et dévoré par les puissantes hordes de loups. Les Aryas, qui amenaient des espèces nouvelles d'animaux domestiques, entr'autres l'âne, la poule et l'oie, et de riches troupeaux d'espèces déjà connues, furent, pour ainsi dire, forcés de conquérir leur nouvelle patrie pied à pied sur les loups. Etablis dans les clairières et sur le bord des forêts, avec leurs troupes de bœufs, de moutons et de porcs, ils commencèrent contre le loup la longue guerre qui dure encore ; grâce à leurs chiens et aux armes de bronze qu'ils possédaient, cette guerre resserra notablement le domaine des carnassiers et partagea le pays en deux zones, l'une abandonnée encore aux loups, l'autre soumise à l'homme. Mais, à cette époque éloignée, malgré les eflForts des colonies aryennes, la souveraineté du loup était encore prépondérante; les peuplades nouvelles luttaient pour s'en préserver, tandis que l'animal vivait, comme tous les tyrans, de l'impôt qu'il prélevait de vive force sur leur bien. Le P. Bach, qui a entr'ouvert avec intelligence, quoique trop timidement, le 4ivre de l'antique nature celtique, a montré les Aryas dormant d'un somme troublé dans leurs habitations circulaires autour desquelles retentissaient les hurlements des loups. Il voudrait appeler assez justement cet âge l'âge des loups (1), mais il se trompe en disant que c'est pa«r préférence au terme

(1) Bach, Rech, sur la fatme des Gaules* p, 8.

d'âge de la pierre ; la période de la pierre avait cessé avec les populations inconnues d'origine asiatique que les Aryas avaient vaincues et dépossédées, et le nouveau flot d'envahisseurs avait apporté l'usage du bronze qui devait caractériser historiquement leur règne.

Plus tard, et longtemps avant la conquête des Gaules par les Romains, un nouveau déplacement des races s'opéra dans les contrées cis-rhénanes. Les tribus kymriques descendues des plateaux de la Haute-Asie, quittèrent les bords de la Mer-Noire et, traversant la Germanie, franchirent le Rhin et refoulèrent les Celtes primitifs vers l'Océan. Apportant avec eux le fer et dominés par la passion de la chasse, ils resserrèrent l'aire d'extension des loups et répandirent sur le pays la physionomie sous laquelle César nous Ta représenté, offrant une sécurité relative au sein des pagi habités et cultivés, mais livré encore à la puissance des grandes races animales dans ses parties montagneuses, forestières, sauvages. Les Gaulois que César trouva maîtres du pays s'adonnaient avec fiireur à la chasse; toute leur vife y était occupée : vitaomnis in venatlonibus (1). Poursuivi par la flèche, le javelot, la massue, le loup ne domina plus que dans les profondes retraites^ dans les forêts vierges, dans les déserts inaccessibles. Sa dépouille, comme celle des autres fauves, défendait le Gaulois de la pluie ou de la neige ; sa tête, mêlée à la hure des sangliers et au chef des ours, séchait sur la porte rustique de la grange du chasseur ou lui servait de morion et d'épouvantail dans les combats.

Sous l'action de la civilisation latine, le loup diminua sensiblement dans nos contrées. La culture, la police publique, l'expansion de la race humaine, tous les phé-

(1) CjBSAA, Ik bellogallico. Mb* vi. c. 21.

nomènes de la vie sociale, rétrécissent son cercle de dispersion. Il fuit instinctivement autant que par la contrainte devant les forces des associations policées ; mais il reparait aussitôt que les ressorts du bonheur public se détendent. C'est Tanimal symptômatique des calamités nationales, une sorte de régulateur naturel qui exprime, par Tabondance ou par la rareté de ses manifestations, le degré de prospérité ou de détresse des peuples. Les guerres, les famines, les révolutions, les pestes et les invasions voient se répandre les loups, venus on ne sait de quelles retraites ignorées, en hordes nombreuses et pillardes, qui sèment Teffroiet les cruelles aventures parmi les populations malheureuses. « Ce « qui attire quantité de loups en un pays, ce sont les « guerres, car les loups suivent toujours un camp (1). » Les annales de tous les peuples sont remplies de ces sinistres recrudescences du loup; les désastres de la retraite de Kussie, la disette des années 1816 et 1817, les conquêtes de l'empire, les bouleversements de la révolution, la guerre de Trente- Ans, l'invasion anglaise, la mor^ noire, le grand interrègne germanique, la famine de 1033 racontée par Raoul Glaber, la dissolution de l'empire des Carolingiens, les inondations des Barbares, tontes ces crises sociales ont amené des diffusions malfaisantes du loup et marqué ses retours victorieux contre l'homme affaibli et découragé. Après les désastres des invasions germaniques du v* siècle, la réduction de la population gallo-romaine fut excessive, l'agriculture se borna aux travaux de première nécessité, nos plaines fertiles se convertirent en steppes désolées, nos forêts en halliers impénétrables. Les loups redevinrent les maîtres de la région et rétablirent leur sauvage empire sur les bords

(1) Jacques du Fouilloux, La Vénerie^ addit. f. 112.

du Shin^ dans les montagnes du Jura et sur les deux versants des Vosges. C'est dans cet état que les missionnaires du christianisme, les moines défricheurs de nos vallées, trouvèrent le pays au vu® siècle. Quand saint Déodat pénétra dans le val de Galilée, il ne renfermait que des bœufs sauvages et des loups (1), et ces derniers lui apportaient sa nourriture dans la solitude du Kamberg. La légende de saint Florent nous représente sa cellule de Haslach entourée d'animaux farouches, parmi lesquels sont des loups, obéissant à Tordre que le saint leur a donné de ne plus dévaster son jardinet (2). D'après le biographe de saint Colomban, l'homme apostolique était souvent obligé de traverser des bandes de loups, dans son désert de Luxeuil, pour regagner son monastère, et ces animaux, ajoute le narrateur, frôlaient ses vêtements sans oser attenter à sa personne (3). Pendant que les moines chantaient leur office nocturne, ils se mettaient en embuscade autour de l'église rustique, dans l'espoir de happer quelque frère sortant; leurs hurlements, disent les vieux légendaires, semblaient servir de répons à la psalmodie religieuse: lupus de foris stabat et quasi psa lien ti niurmurando respondebat (4).

En même temps que les légendes peignaient sous des couleurs miraculeuses l'abondance des loups dans notre région, les législations positives- s'appliquaient à réprimer leurs ravages, La loi des Burgondes exigeait

(1) Yita S. Deodati ab anonymo sœculi X, cité par Gravier, HisL dé Saint'Dié, p. xii.

(2) StRTOs, Vita sanctorum, ad diem 7 Novembr.

(3> JoNAS, Vita S. Columbani^ apud Surium, De probat. sanctor. vitis, p. 276.

(4) P. Bach, Recherch. sitr la fav/n^ des Gaules, p. 8.

que celui qui posait des pièges à loups eu prévint ses voisins ou les indiquât par des sign^ aisément recoin naissables ; ces précautions prises mettaient le poseur du piège à Tabri de toute recherche en cas de mort ou de blessures causées et ne le soumettaient qu'à un wehrgeld de vingt-cinq sous pour la famille de Thomme tué. Si les précautions avaient été négligées^ la composition pécuniaire était due, selon la qualité des personnes, comme pour Thomicide volontaire (1). Quamd les pièges étaient tendus hors du rayon des cultures^ dans les forêts par exemple, les accidents ne donnaient lieu à aucune indemnité (2). Dans un de ses capitulaires, Charlemagne défend à ses sujets « de faire paix avec les ours et les loups; » il en prescrit la chasse et la destruction. Il avait enjoint à tous les vicaires cantonaux d'avoir au moins deux louvetiers et les peaux des loups tués devaieli* être livrées à son fisc (3) . Le copi^ tulaire de VilliSy qui réglemente l'économie des domaines impériaux, ordonnait aux juges de faire connaître le nombre des loups pris ou tués dans leur ressort et d'envoyer leurs fourrures aux intendants du fisc, et il prescrivait spécialement de rechercher et de capturer les louveteaux pendant le mois de mai (4).

Une tradition alsacienne, qui semble résumer les terreurs que les sévices du loup avaient répandues dans l'imagination populaire, rapporte la fondation de la belle église romane de Rosheim à un vœu provoqué

(1) Lex Burgundionum, Tit 46, De his qui tmsuras ad occir dmdum lupos posiwrint.

(2) Ibidem, Tit. 72, De his quipedicam feris fecerint extra culturas.

(3) Capitulare secmuhm anni 813, Tit. 8, Ut vicarii luparios haheant.

(4) Capitulare de, ViUif^ Cap. 6».

LE Loap 83

par les malheurs qu'occasionnait anciennement la diffii* sion excessive de cet animal. Un comte de Sfilm, grand chasseur, vivait dans son sauvage manoir perdu au milieu des forêts qui couvraient alors le pays de Rosheim. Pour se venger de la guerre meurtrière que le baron leur faisait, les loups lui avaient dévoré tous ses > entants, à l'exception de son dernier né. Malgré la vigilance du père, une bête cruelle le ravit un jour et le donna en proie à sa jeune famille. Le seigneur, assombri, désespéré, demanda conseil à un ermite. L'homme du désert lui commanda de bâtir une église au lieu où il verrait s'abattre un grand oiseau. Le baron s'y engagea par un voBU. Etant à la chasse, un aigle l'enveloppa de ses battements d'aile. Le présage annoncé s'était vérifié. Le comte de Salm jeta les fondements de l'église de Saint-Pierre et de Saint-Paul, et il lui naquit une nouvelle postérité qui a prolongé ses rameaux jusque dans notre temps (1).

Au IX® siècle, ces animaux étaient encore un tel fléau pour les communautés monastiques et les populations rurales que l'évêque Frothaire de Toul pouvait écrire aux moines de Senones. « J'aime à vous rappeler « combien j'ai mis de zèle à vous défendre des morsures « des bêtes féroces ; car depuis que vous m'avez confié « le soin de cette église, j'ai tué dans vos forêts deux « cent quarante loups; je dis que je les ai tués parce « que c'est sur mes ordres et sur mes indications qu'ils « ont été pris. » A cette époque, la guerre contre les loups, l'art de les prendre et de les détruire, était encore un service notable rendu à la société; c'était une des parties héroïques de l'administration religieuse ou civile. Durant tout le moyen-âge, les loups furent Tefiroi

(1) Elsxssische NmjahrsbUdtUr\ Année 1843, p. 180.

des campagnes alsaciennes. Chaque hiver rigoureux en vit £^pparaitre des bandes qui répandaient la désolation dans les troupeaux et dans les villages. Il serait trop long de suivre nos vieilles chroniques dans les récits qu'elles nous donnent des manifestations malfaisantes de ces carnassiers. Les grands froids, les disettes, les épidémies, les guerres, les rappelaient sur la scène sociale avec une régularité et une persistance qui n'excitaient plus que des observations de pure forme. Je choisirai seulement les souvenirs les plus aigus de cette longue terreur exercée par le loup sur la vie rustique.

L'année 878 fut tristement célèbre par un débordement de loups furieux qui coïncida avec les malheurs de l'invasion normande. Au xii® siècle on signale particulièrement les deux années 1148 et 1196 comme ayant été très-abondantes en loups (1) dans tous les pays. Ils se réunissaient par bandes et attaquaient les hommes. On compta de nombreuses victimes. Un seul loup était accusé de trente homicides.

En 1271, les loups dévorèrent beaucoup d'enfants de la commune d'Uffholtz(2). L'année suivante, ils en enlevèrent plus de quarante à la population du bourg de Wattwiller (3), chiflâre vraiment effrayant qui ne se détache dans la calamité générale que par sa signification tragique. A cette époque, les chroniqueurs remarquent qu'il existait plusieurs espèces de loups en Alsace (4), mais ils ne les spécifient et ne les décrivent point. Je pense que cette diversité provenait du mé-

(1) Pertz, Monum. GermaniXy VIU, 433 et 454.

(2) Annal, et Chron. des dominic. de Colmar. p. 32. ,

(3) Annal der Barfûsservon Thann. 1. 190.— Annal, et Chron. des dominic. de Colmar. p. 35.

(4) Annal, et Chron* des dominic. de Colmar. p. 237.

lange de la grande espèce très-foncée de la Forêt-Noire et de la présence du lynx qui était compté parmi les loups.

L'année 1510 fut signalée par les ravages extraordinaires des loups aux environs de Mulhouse (1). On ne pouvait voyager qu'avec les plus grands dangers. Un pauvre bûcheron de Blodelsheim qui travaillait dans la Hart renouvela Tantique aventure de Milon de Crotone et périt dévoré par les loups. En 1514, le magistrat de Colmar faisait opérer une chasse spéciale contre ceux qui infestaient le Niederwald (2) . Plusieurs fois les habitants de Thann et des villages environnants furent contraints de demander à la régence d'Ensisheim l'autorisation de détruire les loups qui attaquaient leurs troupeaux dans les pâturages et les ouvriers dans les champs (3). Une requête des communautés villageoises de la Hart (Blodelsheim, Rumersheim, Ottmarsheim, Bantzenheim, etc), suppliait, à la fin du xvi* siècle, l'autorité de leur permettre d'entretenir des chiens afin de défendrç les troupeaux contre les loups (4). Les gens de Gérardmer présentèrent, dans le même but, une requête au duc de Lorraine, en 1607, et accompagnaient apmés les femmes et les bêtes qui travaillaient la terre (5). Dans le comté de Montbéliard,, les loups n'exerçaient pas moins de ravages. Ils y répandirent une désolation exceptionnelle dans les années 1575 et 1590; à cette dernière époque, ils parurent atteints de la

(1). Pétri, Der Stadt Mulhaus. Geschichten, p. 225

(2) KauffhauS'Rechnungen anno 1514. Archives de Golmar.

(3) Invent, des archiv. du Haut-Rhin, G. 886.

(4) iBmEM, G. 808.

(5) Jacquel, Essai sur Gérardmer, p. 33, 166,

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Aireur rabique^ et Jean Bauhin a laissé une description spéciale des malheurs qu'ils ont causés (1).

Le XVII*' siècle ne fut pas plus heureux. La chasse au loup cessa- d'être pour les princes un divertissement et devint un devoir d'humanité. Les princes de Montbéliard les traquèrent à outrance ; Louis-Frédéric de Wurtemberg en tua^ de 1617 à 1624, cent huit de sa propre main, sans compter ceux qui tombèrent sous les coups de ses forestiers et des chasseurs qui lui tenaient compagnie (2) . En Lorraine , Charles IV donna le même exemple ; la dépopulation de la contrée par les désastres de la guerre de Trente- Ans y avait multiplié les loups dans une proportion eflfrayante ; le prince leur déclara une guerre sans trêve (3), et un seul hiver, celui de 1664 à 1665, vit tomber sous le plomb des chasseurs 315 de ces animaux (4) .

En 1651, les froids excessifs du mois de janvier répandirent des bandes de loups sur tout le pays d'Alsace et dans les contrées avoisinantes. La rigueur de la température les avait rendus enragés et ils causèrent de grands malheurs parmi les animaux et les hommes. Le pays était consterné. Des voyageurs mordus par ces bêtes durent être tués à coups de fasil pour éviter que ces infortunés n'infectassent de leurs morsures involontaires de nouvelles victimes (5). C'est à un événement de même nature qu'il faut rattacher la touchante légende de l'héroïque jeune homme d'Huningue qui se fit tuer

(1) DuvERNOY, Ephémér. du comté de Montbéliard, p. 206.

(2) Ibidem, p. 207.

(3) DiGOT, Hist. de Lorraine, V. 376.

(4) GoDRON, Recherch. sur les animaux sauvages des Vosges, p. 12.

(5) Annal, der Barfiiss. von Thann^ IL 557.

par les sentinelles de la forteresse (1). En 1695, 1696 et 1700, on entendit parler de tous côtés d'enfants dévorés par les loups.

En 1722, ils étaient si nombreux et si menaçants dans la Basse-Alsace que l'intendant de la province en accorda la chasse aux habitants du baillage de Brumath (2). Guebwiller les vit enlever du bétail jusqu'aux portes de la ville, en 1721, et ils parcouraient les environs de Colmar par bandes qui comptaient quatre, cinq, dix et même davantage de ces animaux (3). A SundhoflFen, une mère intrépide tua im loilp qui lui enlevait son enfant. A la même époque, la ville de Colmar commissionna spécialement son bourreau pour détruire les loups qui ravageaient les bords de 1111 (4). L'année 1745 est aussi signalée comme très-abondante en loups, particulièrement aux environs de Mulhouse (5); une seule nuit coûta huit moutons au troupeau communal; on leur donna la chasse, mais on n'en tua aucun. Ils ne respectaient pas même le voisinage de Strasbourg. « Malgré « les primes, dit Weyler, que nous avons, à l'exemple « des Athéniens, instituées pour la destruction du loup, « cet animal est encore de nos jours assez commun, et « il n'est pas rare, dans la saison d'hiver, de le voir rô- « der jusqu'aux abords de notre cité (6). » D'après Buchoz (7) il était très-commun de son temps dans le pays Messin et le Vérdunois.

(1) Lamey, Chronick der Elsxsser, p. 86.

(2) Invent, des archiv. du Bas-Rhin, E. 1760.

(3) Chron. des Dominicaine de Guebwiller, p. 379. f4) Invent, des archiv. du Haut-Rhin, G. 1394.

(5) Graff, Gesch. der Stadt Mulhaus., III, 199.

(6) Weyler, De animalib. nociv» Alsatiae, 1768, p. 17,

(7) BucHOz, Aldrovandus Lothar, p. 24.

Fendant la révolution, les loups se multiplièrent d'une manière très-sensible. « Depuis quelques années, « dit Friese, les loups, même de forte taille, se montrent « fréquemment. La diminution du gibier et Téclaircis- « sèment des forêts de la montagne les ont rejetés dans « les bois de la plaine . Malgré les mesures prises pour leur « destruction, ils causent parfois des dommages et « chaque hiver Ton en tue quelques-uns (1). » — Quelques-unis est une expression plus que modeste, et Ton voit bien que le brave Friese écrivait en un temps où la vie était redevenue rude. En Tan VI, on tua douze loups dans le Bas-Rhin, en Tan Vil vingt-trois, en Tan VIII vingt-deux (2). Ils étaient particulièrement nombreux dans les cantons de la Petite-Pierre et de Diemeringen. Le forestier Frédéric Schepck de cette dernière localité s'était signalé par ses prouesses contre les loups ; son nom mérite d'être sauvé de Toubli. Sur les vingt-trois loups tués en Tan Vil, vingt appartenaient à la région de Saar-Union. En l'an VIII, neuf avaient été tués dans la plaine d'Alsace, le reste dans le pays de Saarwerden. Les départements limitrophes étaient malheureusement plus riches en loups. Dans celui des Vosges, on en tua cent cinquante, et dans celui de la Meurthe cent huit dans le cours de l'an VIL Dans les quatre années IX, X, XI et XII, le nombre des loups tués dans le Bas-Rhin atteignit le chiffre de soixante-douze (3); Le nombre de loaps détruits sur tout le territoire français en l'an VI s'élève au chiffre monstrueux de 5351. La statistique ne nous a pas conservé de renseignements sur la densité

(1) Friese, Oekonom. Geschichte des Nieder-Rheins, p. 21.

(2) AnniLaire du Bas-Rhin pour l'an /J, p. 151.

(3) Annuaire du Bas Rhin, an VII, p. 118; an VlIIy 292; an IX, J51.

du loup dans le Haut-Rhin pendant cette époque; mais cet animal devait y être encore assez abondant, puisque Sébastien de Schauenbourg écrivait en Tan XIII : « Cette « espèce, quoique isolée et vagabonde, ne laisse pas que « de se reproduire continuellement, malgré les soins « qu'on prend pour la détruire. Elle habite les forêts « entre le Rhin et TIU et les sommités boisées et dé- « sertes de la cliaîne des Vosges (1). »

Aujourd'hui, il est vraiment devenu rare en Alsace. On ne le voit apparaître qu'exceptionnellement et dans les hivers prolongés et rigoureux. La Lorraine en est encore infestée. Dans le seul hiver de 1863 à 1864, les loups ont dévoré trente quatre chiens aux chasseurs de la ville de Nancy (2) .

Il est remarquable que la France soit un des pays civilisés de l'Europe où l'éradication du loup paraisse le plus difficile et le plus éloignée encore. L'Angleterre est délivrée de ce carnassier depuis près de trois siècles, l'Irlande depuis cent cinquante ans ; l'Allemagne centrale l'a vu disparaître en ce siècle, qupique dans le seul royaume de l'ancienne petite Prusse on en eût encore tué près de 1100, en 1819 ; sans les immigrations que la Pologne et la Russie versent sur l'Allemagne, ce pays ne connai trait plus les loups. La Suisse, malgré les Alpes, n'en constate plus que de rares apparitions. Déjà au XVI* siècle, le loup ne s'y montrait qu'accidentellement, quand il passait des plaines de la Lombardie dans les montagnes helvétiques. Dès que sa présence était signalée, les villages prenaient les armes et ne lesdéposaient qu'après la mort de l'envahisseur (3). De nos

(1) Annuaire du Haut-Rhin pour Van XIII, p. 155.

(2) GoDRON, Rech» sur les animaux sauvages des Vosges, p. 12.

(3) Gessner, Thierbuch, édit. de Fohrôr, p. 153.

jours encore, quand les loups s'aventurent dans YEag^èdine ou dans le Valais, ils sont assurés de laisser leur tête comme trophée sur les murs des maisons communes, ainsi qu'on le voit à celles de Davos et de Hérémence, où une dramatique exposition de chefs de loups, de lynx et d'ours rappelle l'ancienne puissance de ces formidables animaux.

En présence des résultats qui ont été obtenus dans ces diverses régions, il est singulier qu'en France le loup soit resté assez abondant pour que Ton en puisse tuer environ douze cents par année. Ce pays fut cependant doté le premier de Tinstitution de lalouveterie. Elle y remonte à Tannée 1308, époque où Gilles-le-Rougeau était louvetier de Philippe le Bel. En 1404, Charles VI l'organisa plus largement, et en 1520, François P"" créa la charge de grand'louvetler de France qui exista jusqu'à la révolution . Abolie alors, la louveterie fut rétablie par Napoléon I'*' qui donna Toffice de grand louvetier au maréchal Berthier , déjà grand- veneur de France.

Les primes accordées pour la destruction du loup sont une pensée d'Henri IV, mais renouvelée des Grecs, car les Athéniens en distribuaient dès le temps de Solon.

Retournons à nos loups d'Alsace.

L'étendue de leur cercle de dispersion sur ce pays, dans les temps anciens, ne peut être mieux établie que par les témoignages tirés des noms locaux qui rappellent cet animal. A vmi dire, ce n'est pas son aire d'extension que ces témoignages vont faire ressortir, mais bien sa domination complète sur toute la contrée. Je ne prendrai mes exemples que dans la Haute-Alsace, afin de ne pas trop étendre une nomenclature qui a absolument les mêmes caractères dans toute la province. Voici les Wolfsbrwnneny à Willer (Altkirch), Soultzmatt, Rohrschwihr et Hundspach; les Wolfloch à Feldbach, Traubach-le-haut ,

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Jettîngen, Sondersdorff, Kiffis, Bouxwîller (Altk.), Wîttenheim, Buschwiller, Hésingen, Habsheîm, Brunstatt, Sîerentz, Sentheim, Ranspach, Brinckheim, Reîningen, Wattwiller, Ammerschwihr, Colmar; les Wolfenhaag à Heidwiller, Mœrnach, Blotzheim, Guebwiller, Knoeringen, Lutter, Soultz, Michelbach-lehaut, Schweîghausen , Soultzmatt; les Wol(sgruben à Balschwiller, Berentzwiller, Ramstatt, Aspach-le-bas, Hagenbach, Eglingen, Carspach, Lautenbach-Zell, Soultz, Herrlisheim, UiFholtz ; les Wolfsacker , à Liebsdorfp, Obermuespach, Bettlach, Obersteinbnmn, Hirsîngue, Fiilleren, Bartenheiin, Heimersdorff, Baldersheim , Kembs , Riedisheim , Zimmersheim , Stetten , Nifer, Rantzwiller; les Wolfsmatten à Oberlarg, Niedennuespach, Dirlinsdorff, Hîrsingue, Eschentzwiller ; les Wolfsheckle à Saint-Ulric, Gildwiller et Riquewihr; les Wolfswinckel à Hirsingue, Wettolsheîm, et Sainte- Croix-en-plaine ; les Wolflsgrûnd à Kapplen, Helfrantzkirch, Stetten ; les Wolfsbach ou Wolfsbœch'lekUetzwïllerf Sondersdorff, Sulzeren et Sondernach ; les Wolfsherg à Bitschwiller, à Wegscheid, à Sternenberg ; le Wolfskopff à UflFholtz; les Wolfshœhley grotte à une demie-lieue de Ferrette et canton du ban d' Andolsheim ; les Wolfslachen à Rgedersheîm et Balschwiller ; les WolfspfacU à Dolleren etRibeauvillé;le H^oZ/'^M^e^/àLuttenbach; les Wolfgalgen à Hésingen, Walheim et Blodelsheim; la WolfhîMe à. Battenheim; lelVo//5^m?àWasserbourg; iQWolfsgrabea à Luemschwiller ; le H^oZ/^/m^e/àSausheim; le Wolfsboden à Mittelmuespach ; le Wolfsiogele à Buchswiller; le Wolfsgriin à Petit Landau; le Wolfsgang à Eschentzwiller; le \Vo//i?r^/ia/ à Moosch ; la IVo/ZiA-wr^^ à Hochstatt; le If o//àro^/ à Wihr-au- Val ; le Wolfslatt à Willer (Thann); les Wolfsgassen à Steinbrunn-le-haut et Burnhaupt-lebas ; les Wolfsgarten de Sierentz, de Mulhouse et de la

grande Hart avec deux maisons de chasse ; les Creux-dur Loup à Courtavon et Levoncourt; la Bache-le-Loup à Lapoutroie ; les Louvières de Riervescemont, de Bue, de Méroux, de Trétudans; le Pré-le-Loup à Lutran, le Trourdu-Loup à la Madelaine et à Lutran; les Wolf ou ira Wolf de Willer ( Altkirch), Luemscliwiller, Blotzheim, Kientzheim; le Wœlfler, de Brinckheim; les Wolferi d'Dberkiimen et de Wittersdorflf ; les Wœlfling de Burbach-Ie-haut, de Gildwiller, deZimmerbach. Chacun de mes lecteurs^ je n'en doute pas, pourrait ajouter quelques versets à cette longue litanie des lieux possédés autrefois par le loup. Pour moi, j'en ai assez dénombré et je clos ma liste par deux etc. etc.

Aucune famille noble alsacienne n'a eu le courage de se laisser blasonner du loup. Les communes de Marckolsheim et de Zehnacker s'y résignèrent, et quand la communauté villageoise de Danjoutin et de Trétudans sollicita des armoiries on trouva que le loup faisait suflGisamment son affaire. Quelques bourgeois glorieux qui n'avaient jamais eu d'armes se contentèrent aussi de recevoir le loup des mains de M. d'Hozier sur la fin du xvii®siècle^l).Nos hôtelleries étaient presque aussi fières que la noblesse. Je n'en connais que quatre qui ont eu l'esprit assez libre de préventions pour inviter les passants à se confier au loup ; l'une à Mulhouse au xvi' siècle et trois à Strasbourg; la Krutenau en avait une dès 1446, les quais une autre, à la fin du xvi* siècle; la troisième, qui date du xviii* siècle, était située hors de la porte des Bouchers. Les auberges de Strasbourg pouvaient se permettre ce petit air anti-social puisqu'elles étaient établies en-dehors du centre policé de la cité. Nous connaissons aussi à Strasbourg et à Colmar trois maisons

(1) Armoriai d*Alsace, p.J77, 211, 223, 226, 231.

particulières qui étaient titrées zum Wolf. Une brasserie du Loup a existé dans notre siècle sur la place d'Armes de Strasbourg jusque vers 1850.

Chez les peuples d'origine germanique le nom du loup entrait honorablement dans la composition des noms patronymiques. Il devait ce privilège à la fois au rôle que cet animal a joué dans les mythologies du nord et à Fostentation de sauvagerie qui était dans le goût des peuples barbares. Toutes les désinences en ulfç;t en olf des vieux noms allemands caractérisent un loup : Landolf, c'est le loup de la lance^ Hidulf, le loup du combat, Dagol/y le loup de protection, Baldidf, le loup rapide etc. Les franks avaient même adopté Téquivalent gaulois ou breton de Wolf, bled, blez, et employé cette racine dans la formation de leurs noms : Blidebod était le loup victorieux, Blithllde la fille du loup ou la louve brillante ; un disciple de saint Colomban, Blldulf, était le loup secourable, selon le P. Bach ; mais je crois que son nom n'était qu'un augmentatif de l'idée de loup formé des éléments allemand et gaulois réunis. Dans une ancienne famille noble d'Alsace, la coutume s'est maintenue de donner aux mâles le nom de Wolf. Presque tous les Diirckheim le portent en souvenir de leurs ancêtres.

La superstition ne pouvait manquer de s'emparer du loup. Déjà dans l'antiquité courait la croyance à la lycanthropie et Pline enseigne sérieusement que Ton doit rejeter comme une idée fausse la possibilité de la transformation intermittente de l'homme en loup : Hominem in lupum verti rursùmque restitui sibi , falsum eœistlmare debemius. Mais le moyen-âge crut, avec une obstination dont nous apercevons encore les suites dans rimagination populaire, à des hommes changés en loups, errant la nuit dans les campagnes, et constituant, sous le titre de lov/ps-garous^ une des variétés des esprits mé-

chants ou maléficîés qui peuplent le monde surnaturel. Cette superstition fut moins répandue en Alsace que dans les pays romans ; il y en a peu de traces dans nos cantons allemands, si ce n'est peut-être le Marolf àe Mulhouse (1), mais on rencontre déjà les loups-garous dans le val d'Orbey, dans le pays de Belfort , dans la Franche-Comté, où le parlement de Dole en brûla un, en 1594, qui s'appelait Gilles Garnier. Une autre superstition, ayant cours déjà dans les populations grecques et latines, au témoignage de Théocrite et de Virgile (2), voulait que si Thomme était d'abord vu par le loup, il fût atteint passagèrement de mutisme et perdît la mémoire, mais que si, au contraire, l'homme apercevait le loup, celui-ci fût frappé de stupeur et pris de tremblement. — Ces préjugés sur le loup n'étaient pas les seuls. On croyait encore à plusieurs singularités de sa part. Ainsi, la louve mettait bas un nombre de petits égal à celui de ses années, commençant par un et finissant par une gésine de dix nourrissons, qui était le tenue extrême de sa fécondité. Dans chaque portée se trouvait un chien, le futur iscariote de la famille; pour reconnaître le traître, la mère menait les louveteaux à l'eau; celui qui par ses lappements révélait l'aberration de la nature était sur-le-champ étranglé. Quand le vieux loup méditait de se jeter sur le gibier passant, il avait soin de se charger de terre glaise pour peser plus fortement sur sa proie. Si, en traversant une haie pour surprendre une victime, il lui donnait imprudemment l'éveil par sa

(î) Stoeber, Etude sur les animaux fantômes. Revue d'Alsace, 1851, p. 559.

(2) Théogrite, Idylle XIV, 22. —Virgile, Ecloga IX, vers 54 :

Vox quoque Mœrin Jam ipse fugit ; lupi Mœrin videra priores.

maladresse, il se punissait lui-même par une morsure dans la jambe qui avait péché. Le loup adulte fuyait devant l'homme; c'était un hommage involontaire qu'il rendait à sa puissance et à sa dignité; la faim extrême, l'endurcissement de l'âge et l'invétération du crime lui faisaient seuls franchir le respect qu'il pprtait à la figure humaine. Quand la vieillesse avait raidi ses jambes, afiaibli ses yeux et usé sa denture, le loup se devenait à charge à lui-même ; le remords troublait sa tête, son imagination s'assombrissait à l'idée de mourir de faim ; le désespoir s'emparait de lui dans son liteau et il terminait par le suicide une existence remplie de forfaits et chargée de lugubres souvenirs. Il passait pour être l'un des animaux les plus adroits, les plus circonspects, les plus rusés et les plus fertiles en combinaisons savantes et ingénieuses , réputation que les observations de la zoologie rationnelle ont consacrée. Ainsi, les loups n'ont pas seulement la prévoyance de s'associer en bandes, dans les époques de crise; ils chassent souvent à deux en temps* ordinaire ; on dit qu'ils ont donné le modèle de la chasse à courre ; quand ils attaquent un troupeau, ils se distribuent les rôles; les uns tiennent tête aux chiens, les autres luttent avec les bergers, tandis que l'escouade des pourvoyeurs emporte le butin convoité, lequel est plus honnêtement partagé qu'on ne le penserait. S'agit-il de traverser une rivière, et même un fleuve, pour échapper au danger ou pour chercher de la proie, ils se forment en une longue file, chacun ayant à la gueule en guise de trait d'union la queue du camarade qui le précède, et, grâce à ces forces solidarisées, ils luttent contre la violence des courants et atteignent le rivage opposé. Ce stratagème figurait parmi les principaux articles de foi sur le loup du temps passé. On croyait aussi que sa queue attachée au rate-

lier des écuries était pour les animaux un indicateur infaillible de la portion de foin à laquelle leur appétit devait s'arrêter. De tout temps, on avait remarqué qu'il se défiait des moindres bruits, que le cliquetis des armes le terrifiait, qu'on pouvait le mettre en fuite en battant le briquet, et qu'on se préservait de ses attaques en laissant traîner derrière soi un vêtement et même une simple corde, expédients auxquels je ne conseille pas de se borner avec les loups du xix® siècle. Mais je recommanderai avec une cbnfiance sans bornes l'usage du tambour, puisque son succès est avéré par une de nos sagas populaires.

Dans une immense foret du voisinage de Bâle, laquelle est évidemment la grande Hart, cheminait seul à travers les sombres solitudes un pauvre tambour détaché d'une de ces enseignes de fantassins que les cantons suisâes mettaient dans le xvi® siècle déjà au service des princes. Léger d'argent, le dos chargé seulement de son tambour, le lansquenet défiait les voleurs et ne rêvait qu'à la prochaine étape, lorsqu'un lou^. se mit subitement à ses trousses. Il essaya d'abord de l'éloigner à coups de pierres, mais le loup insistait. Dans son trouble le soldat trébucha contre une racine d'arbre, et en tombant, un grondement métallique étonna la forêt. Le loup se retira de quelques toises. Devinant le prestige musical de la peau d'âne, le lansquenet exécute un roulement dans les formes légales, et sur cette sommation, le loup se perdit dans la profondeur des broussailles. Quand il conta, le soir, à l'auberge, son aventure aux bourgeois de Bâle, quelques rasades fédérales de bon Castelberger honorèrent son instructive narration.

L'imagination du peuple était si malveillante pour le loup qu'elle le représenta même, dans une de ses traditions, vaincu par la ruse d'une simple bête domesti-

que. Une chapelle du Glœckelsberg^ la Geiskapelle, rappelle le souvenir d'une chèvre qui s'y réfugia et eut l'adresse d'y enfermer un loup qui l'avait poursuivie (1).

Je n'ai rien dit du régime alimentaire du loup, et Ton en devine la raison. Il se nourrissait littéralement de tout ce qui était à peu près comestible : cerfs, chevreuils, sangliers, lièvres, moutons, bœufs, chevaux, chiens, chèvres, porcs, mulots, souris, grenouilles, oiseaux, poules, oies ; en cas de disette, il se rejettait sur les fruits et lés racines, sur les hannetons et sur les animaux morts. Il faisait de l'homme sa proie quand la nécessité le pressait, et dévorait en tout temps les enfants qu'il rencontrait sans défense ou égarés dans les bois. Il mangeait même son camarade tué ou blessé.

L'homme ne tirait aucun parti de sa chair; elle était justement abhorrée. Peut-être les habitants des stations lacustres la mangeaient-ils , puisque l'on a trouvé des ossements de loups dans les palafittes. Cependant, un document alsacien nous informe qu'en l'année 1280 on se mit à manger du loup, en même temps que certains animaux méprisés jusqu'alors (2) ; mais le document impute cette dépravation seulement à certains hommes de certains pays, sans les désigner, et j'aime àpenser que l'Alsacien n'y avait aucune part, du moins quand il était en bonne santé. En cas de maladie, il était condamné à se courber sous la médecine du temps. Elle faisait manger aux épileptiques le cœur incinéré du loup; les goutteux devaient guérir en abordant résolument la chair du loup bouilli vivant dans l'huile ; les somnambules et autres sortes de lunatiques étaient plus heureux, il suffisait qu'ils portassent sur eux des dents de l'animal

(1) Stoeber, Sagen des Elsasses, p. 187.

(2) Annal, et Chron, des dominic. de Colmar, p. 93.