LE RENARD VULGAIRE

(▼olpes vulgaris.)

Le loup, le cerf, l'élan, l'auroclis, Tours, tous les animaux qui, par leur force, leur férocité ou par l'importance de leur stature, menaçaient la sécurité de l'homme et donnaient une décoration vivante à nos grands paysages vosgiens, toutes ces espèces ont une page dans notre histoire. Leur présence, leur domination et leur extinction caractérisent des périodes sociales, des phases historiques dont les tableaux se peignent aisément dans notre esprit. Ces grandes races animales ont fortement pesé sur l'homme et imprimé à sa vie successive des couleurs expressives et variées. L'aurochs nous rappelle l'Alsace primitive, dans laquelle la jeunesse des clans celtiques ambitionnait la gloire de vaincre ce redoutable bœuf sauvage; l'ours et Télan, c'est l'âge mérovingien, sombre et dur, mais exhalant aussi les vigoureuses senteurs de la poésie barbare ; le cerf^ c'est la

vie féodale^ remblême de la chasse noble parcourant nos forêts à cheval, le souvenir de la grande existence des \ieux châteaux; le loup, c-est la longue et incessante calamité qui, pendant tous les âges, s'est attachée au peuple, dévorant ses troupeaux et ses enfants, son travail et son sang. Chacun de ces fauves puissants pourrait servir de titre à un chapitre principal de Thistoire philosophique de la civilisation.

Le renard n'a pas, comme eux, une place significative dans le mouvement chronologique des espèces, non plus que dans leur distribution géographique. Il ne représente ni un degré de la culture sociale, ni un âge de Thumanité. Il n'a point d'histoire spéciale et personne ne pourrait dresser la chronique de ses gestes particuliers dans l'activité générale du monde zoologique. S'il a beaucoup fait parler de lui, ce n'est point par ses mœurs locales, par le rôle personnel qu'il a joué dans la marche graduelle d'une population ou dans le développement progressif d'une contrée; c'est par son génie qui a vraiment quelque chose d'universel, d'absolu et de supérieur aux instincts limités et au particularisme étroit des autres animaux. Le renard n'appartient ni à une zone déterminée, ni à tel ou tel continent, ni à cet âge plutôt qu'à un autre; le renard appartient à l'humanité tout entière. Ses caractères zoologiques sont effacés par ses qualités intellectuelles. Le renard n'est pas une bete; il est une pensée, un esprit, et ce qui nous intéresse en lui, à parler franchement, c'est nous-mêmes.

Ce sentiment a fait du renard le plus littéraire des animaux. Il est le centre et le pivot de tout un cycle des inventions de la pensée humaine. Si la Genèse ne Ta point choisi pour tromper la première femme, c'est parce que Moïse ne pouvait violer l'ordre dans lequel ont apparu successivement les animaux et qu'il devait logi-

quement placer les reptiles à rorigine du monde. Sans cette raison scientifique, nous lirions dans la Bible que le renard, et non le serpent, était le plus rusé de tous les animaux, calidissimum omnium anlmantium. Dès la plus haute antiquité, il tient une place d'honneur dans les apologues indiens; le Pantchatantra , VHidopadeçay les recueils publiés sous le nom de Bidpay, sont remplis d'histoires où il dévoile sa merveilleuse logique. L'arabe ' Lockman en a fait un des personnages capitaux de ses récits. Les fabulistes grecs et latins lui attribuent une foule d'inventions d'un sens exquis et d'une sagesse consommée. Et notre grand peintre d'animaux, La Fontaine, n'a-t-il pas caressé tous les aspects de cette originale individualité ? Il a épuisé pour lui toutes les louanges de l'adresse et aussi tous les stigmates du vocabulaire de la ruse et de la fourberie. Il ne peut assez mettre en relief ses qualités natives et son savoir expérimental. Le renard ne se présente à son esprit qu'avec des traits empruntés à la vie réelle et civilisée : c'est maître Renard, compère le Renard , capitaine Renard; il est fin, subtil, matois, madré, maître passé en fait de tromperie; sa nationalité est partout où régnent l'intrigue, le calcul, l'art de réussir, en Gascogne et en Normandie; en morale, il a toutes les allures suspectes, tous les masque? de circonstance; c'est un drôle impertinent quand il mystifie la cigogne, un beau petit saint, un tartufe, un archipatelin, un patte pelu, quand il se met en pèlerinage avec le chat. La Fontaine a posé au front du renard la couronne de la royauté politique qui lui appartient dans la société des animaux.

Avant lui déjà, le moyen-âge s'était longuement délecté à la narration des aventures et des entreprises du renard. Les trouvères, les ménestrels, qui allaient réciter leurs fabliaux et leurs fictions satiriques dans les

châteaux et chez les riches bourgeois, avaient pris le renard pour le héros de leurs inventions malicieuses. Le paysan, le soldat, Thomme de métier, le juge, le moine, le clerc, le gentilhomme, le prince, le roi, tous les travers, tous les vices, tous les excès, apparaissaient successivement dans cette fourrure où la liberté de la presse cachait ses premières témérités, ses premiers enseignements. Un beau jour, cette vaste littérature, attrayante par son inspiration révolutionnaire, puissante par sa popularité, se fondit dans un long poëme, dans une véritable épopée : le Roman du Renart. Les hommes d'armes, la féodalité, avaient leurs poèmes chevaleresques, qui chantaient les hauts faits des paladins; le peuple, la démocratie voulut avoir son Iliade, et celle-ci est restée vivante et jeune de vérité, tandis que les poëmes héroïques sont morts et gisent oubliés dans la poussière des bibliothèques. Le génie le plus compréhensif, le plus largement sympathique du monde moderne, Gœthe, n'a pas dédaigné de ranimer de sa poésie la vieille fable épique qui a charmé les peuples romans et germaniques pendant plusieurs siècles. Il commença à la lire à son retour de la campagne de France en 1792 et en écrivit les premiers chants dans la sombre année de 1793. C'est de ce poëme que le renard a reçu le nom qu'il porte aujourd'hui. Jusqu'au xiii* siècle, il s'appelait simplement le Gorpil ou le Goupil, de Vulpis, Vulpes, par l'intermédiaire des diminutifs Vulpillus ou Vulpecula, Mais quand le poëme satirique qui donnait des noms distinctifs, presque patronymiques, aux animaux jouant les personnages de sa fable, eut commencé à se répandre et à gagner la faveur publique, le Goupil perdit son nom zoologique et prit celui du principal acteur de la comédie boujïonne. Renard, qui était un nom propre, devint le signe nominal de l'espèce du Goupil et il l'est resté. Mais Renardlm-

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môme qui était-il? Quel personnage déterminé et historique représentait-il dans le poërae? Les savants ont, comme de juste, beaucoup disputé sur ce mystère. Pour les uns, le Roman du Renart est une conception philosophique et allégorique née d'un seul cerveau demeuré inconnu; pour les autres, c'est une collection de contes populaires sur le goupil, ingénieusement rangés en une suite vraisemblable d'aventures. Pour la tradition commune, le Roman du Renart est un poëme historique qui intéresse FAlsace et la Lorraine.

L'empereur d'Allemagne Arnoul avait un bâtard qu'il aimait d'une tendresse aveugle. Il lui donna, en 895, le royaume de Lorraine dont l'Alsace faisait alors partie. Le roi Zwentibold était un mauvais prince, double, astucieux, violent, tyrannique; il combattit d'abord pour Charles le Simple contre son rival Eudes , puis pour Eudes contre le roi de France . Un si méchant roi avait besoin d'un ministre pervers et habile. Il le trouva dans un noble lorrain, Réginald ou Rainard, qui l'aida à fouler et à opprimer ses sujets. Le serviteur médita de détrôner le maître. Zwentibold pénétra son dessein et pour le déjouer il exila le conseiller infidèle. Mais Rainard se réfiigia dans le château-fort de Malpertuis qui était son dopiaine et y brava la colère du souverain. L'histoire de cette lutte, les artifices qfue Eainard imagina pour la soutenir et la prolonger, les faussetés, les ruses, les fourberies et les stratagèmes dont il remplit sa criminelle révolte, voilà le fond du Roman du Renart, Notre pays a donc subi, il y aura tout à l'heure mille ans, la domination malfaisante de celui qui devait transférer son nom au plus avisé des animaux. C'est de l'Alsace aussi que sortit la première version allemande qui répandit parmi les populations germaniques les plaisantes historiettes du renard. Un trouvère vagabond, un de ces^oct^

latores chantants et déclamateurs qui appartenaient à la bohème littéraire connue dans Thistoire sons le nom de fahrende Leute, Spielleute, SpielmœnneTy Henri le GlichezarSy c'est-à-dire le simulateur ^ Y histrion, le mimef traduisit au xiii® siècle le poëme lorrain ou belge et en récitait des fragments, pour quelques deniers et une lagène de bon vin, à la table des nobles et dans les veillées des châtelaines. A la même époque, un autre poète, alsacien peut-être aussi, le fabuliste Boner, transportait dans la langue allemande les apologues d'Esope et de Phèdre, et comme Henri, probablement les disait^^ les représentait dans les demeures féodales.

Le renard prêterait matière à une curieuse étude littéraire, si Ton voulait envisager tous les aspects, toutes les ressources qu'il a fournies à Tesprit humain. Dans la seule branche de la parémiologie, dans la littérature du sens commun, il a laissé plus d'images vives et saisissantes, plus de rapprochements comiques et expressifs, qu'aucun autre animal et même que l'homme. Les proverbes empruntés aux habitudes naturelles du renard et à sa matoiserie raisonnée ont une causticité et une verdeur pittoresque que les siècles n'ont encore réussi à user dans aucune langue. Le renard avait eu aussi des succès dans la philologie; dans quelques antiques calendriers de l'Allemagne, le mois de février portait son nom, Fuchsmonat,

Le renard existe, en Alsace, de toute ancienneté. L'époque quaternaire le connaissait déjà. On a trouvé dans la grotte ossifère de Sentheim une vingtaine de débris qui lui appartiennent incontestablement. L'espèce primitive paraît avoir été un peu plus svelte que celle de notre période géologique actuelle (1). L'époque des hait) Delbos et KcECHLiN-ScHLUMBERGER, Description géolog, €t minéral, du Haut-Rhin, p. 183,

bitations lacustres fournît aussi de nombreux vestiges du ïenard qui semble avoir été utilisé pour Talimentation dès peuplades primitives de^ notre sol (1). Quand l'Alsace était une vaste laponie et que le renne parcourait ses plaines glacées, la petite race d'hommes polaires qui y vivait alors avait la satisfaction de rencontrer souvent des renards totalement blancs et les magnifiques nenards azurés réfugiés aujourd'hui en Sibérie.

Depuis les temps historiques, le renard se maintient au milieu de nous avec une persistance, une vitalité et une densité qui sont peut-être la preuve la plus éclatante de ses qualités intellectuelles. Avec la guerre impitoyable que Thomme lui fait, et lui a toujours faite, il y a longtemps que l'éradication intégrale du renard devrait être accomplie, et son nom réduit à un pur souvenir de la littérature fabulaire. Plusieurs espèces de fauves ont été protégées par les législations ; on défendait les lièvres, les chevreuils, les cerfs, et même les sangliers et les bœufs sauvages, contre Tardeur inconsidérée des chasseurs et contre les justes atteintes des paysans ; le renard n'a jamais connu de protections de cette nature. Son seul nom était une injure que la loi salique, même amendée par Charlemagne, punissait d'une amende de 120 deniers (2). Honni par les lois, traqué par des bandes d'hommes, poursuivi par des meutes de chiens, il n'a jamais eu de trêve. On l'enfiime, on l'étoufie, on le force dans ses terriers, on Tempoisonne, on le fusille, on lui dresse des pièges de toute espèce; on multiplie la mort sous toutes les formes pour atteindre le proscrit. Il triomphe de la force, du feu, du nombre, des embûches,

(1) RuTTiMEYER, Thierresteu aus den Pfahlbauten, p. 32, 43, 51, 70.

(2) Lex salica, Tit. XXXIII, art. 3, de Conviciis.

des toxiques, des animaux asservis, des arrêtés des préfets, des chasseurs ligués contre lui, de la civilisation tout entière, hommes, bêtes et administration ; il reste victorieux de toute la société conjurée contre lui, fet sa nace se conserve et se perpétue, nombreuse, active, audacieuse, exerçant une piraterie incessante dans les chasses, Tescroquerie dans les basses-cours, la dîme sur les fruits et les raisins , le larcin artificieux et le vol effronté sur tout ce que Thomme prétend avoir mis dans sa dépendance. Comment résiste-t-il à tous leSi efforts associés pour amener sa perte ? Comment survit-il toujours à la guerre acharnée qui lui a été jurée ? A force de méfiance, de ruse, de calcul, de sagesse, de réflexion, d'esprit. L'homme, s'il le veut sérieusement, peut devenir maître de tous les animaux, à Texception du renard. Le renard est la limite qui ramène Thomme à la modestie et fait douter de sa toute-puissance. Après tout ce qui a été tenté et fait pour resserrer la puissance de cet animal, il n'est pas même certain que l'on soit parvenu à en diminuer le nombre et bien des naturalistes soutiennent qu'ils sont aussi répandus en Alsace de nos jours qu'ils l'étaient sous le règne des Dagoberts ou de Frédéric Barberousse. Je ne mettrai à croire cela qu'une seule condition, c'est que l'on m'accorde que le renard a toujours su calculer sa propre diffusion sur celle de Thomme et graduer sa domination sur le développement relatif de la culture sociale.

La chasse du renard fut un des grands plaisirs des veneurs du moyen-âge. Elle avait un double attrait, la lutte contre un animal réputé savant et fin entre tous, le châtiment infligé à un incorrigible braconnier, à un voleur obstiné de gibier. L'évêque Albert de Bavière parait avoir été un des dilettanti les plus passionnés de cet exercice. Il demandait en 1499, par une lettre datée

de Saverne le 12 octobre, une paire de chiens spécialement habiles dans Tart de forcer le renard , à Guillaume de Kibeaupierre, autre sectateur distingué de cet amusement (1). Ces cliiens demandés avec instance {mit sonderfa fils) et au nom de Tamitié [fruntUch) étaient des chiens de race artésienne {Arthls hv/ndlin).

L'aire d'habitation des renards en Alsace n'a pas été, comme celles de certaines espèces animales plus influentes sur l'imagination, l'objet de désignations topographiques spéciales. Le renard répandu partout, dans la plaine, dans les vallées, dans les montagnes, au bord des bois, dans le fond des forêts, au milieu des rochers, ne se localisait d'une manière frappante que par exception. Quelques-uns de ces endroits ou cantons qui ont été les séjours préférés ou remarqués du renard nous sont connus, comme par exemple, les Fuchslœcher de Lucelle , d' Altkirch , de Berentzwiller, de Hundsbach , de Dirlinsdorff et d'autres banlieues; les Fuchsrain de Dornach, de Hochstatt, de Flaxlanden; les Fuchsberg de Mulhouse, de Rixheim, de Riedisheim, de Falckwiller, de Bartenheim, de Rantzwiller, de Fiilleren, d'Uberkiimen ; les Fuchsacker de Wittersdorff, de Schwoben, de Hirsingue, de Heywiller, de Fislis ; le Fuchsbûhl dans la grande Hart; le Fuchstein dans la vallée de MoUau, et le Fuchsthal aux environs de Soultz; la Fuchsgass à Spechbach-le-Haut et les Fuchshaag à Eglingen et Burnhaupt-le-Bas, etc.

La popularité des poésies satiriques où le renard avait le principal rôle devait naturellement faire proscrire le renard du blason nobiliaire. L'on ne trouve ce symbole dans les armoiries d'aucune famille titrée de l'ancienne Alsace. Quelques plébéiens qui voulurent se donner du

(1) Curiosités d'Alsace, I, 86.

blason, sous Louis XIV, furent obligés de s'en contenter. M. d'Hozier faisait son métier avec plus d'esprit et de malice qu'on ne le croit. Quand les licenciés-cs-lois, baillis ou conseillers, du nom de Rothfuchs, de Fuchshuber, de Rottlin, de Wimpff, demandaient des armes, il les condamnait au renard; il en usa de même envers M. Finolle, marchand de Fort-Louis, le sieur Fuchs, orfèvre de Strasbourg, et le capitaine Thierry Regnard. Mais je ne sais pourquoi Ton donna le même emblème à la seigneurie d'Erstein (1) qui était un domaine du grand chapitre de la cathédrale de Strasbourg.

Nos hôtelleries se tinrent sur une réserve absolue avec le renard ; aucune d'elles ne voulut hasarder ses invitations intéressées par un intermédiaire qui faisait craindre d'inévitables mystifications. Un seul établissement, une simple guinguette de Strasbourg, osa braver la défiance publique. Et encore comment? Avec une enseigne qui était toute une histoire. Et quand? A une époque que nul ne peut préciser. Et à l'abri de quel garant? Du plus illustre de nos prédicateurs. Cet établissement était le Renanl-prêchant-aux-Canards (Wo der Fuchs deii Enten predlgt). J'ai raconté autrefois ^2) l'ori- !î gine de cette curieuse enseigne qui a donné son nom à

une rue di^ la ville de Strasbourg. Comm.e mon récit était et est encore la pure vérité, et qu'aucune découverte nouvelle n'y a rien ajouté, l'on me permettra de me citer moi-même :

« Dans un temps que la tradition populaire ne détermine point, mais qui est, peut-être, contemporain du fameux prédicateur Geiler, qui a parlé du renard prêchant aux canards bleus^ il y avait, dans la Krutenau,

(1) Armoriai d'Alsace, p. 2, 3, 64, 194, 227, 301, 309, 322.

(2) Gérard, V Ancienne Alsace à table, p. 63.

une pauvre petite maison assise sur un bras de 1111. Elle appartenait à un malheuieux pêcheur surchargé d'enfants. Quand la fortune est dure, elle ne Test pas à demi. Le Masaniello strasbourgepis ne parvenait pas, avec les produits de son art, à pourvoir aux besoins de sa famille. La malédiction semblait avoir frappé les eaux où il péchait et ses filets étaient comme ensorcelés. Il fallut forcer la fortune pour vivre, lui et les siens. Un riche voisin, grand éleveur de canards, couvrait tous les jours la rivière d'une blanche flotille de ces palmipèdes. — Voilà d'impertinents volatiles, se dit le pêcheur, qui dévorent les goujons qui devraient m' appartenir. Reprenons notre bien . — Notre logicien se mit à appliquer ses théories. Dès le lendemain, avant l'aube, il avait garni le bord de l'eau d'une série de ficelles amorcées d'un dé de lard appétissant. Autant de canards gourmands, autant de cols tordus. Cette industrie nouvelle dura quelque temps; la fortune se laissait corriger avec complaisance. Mais le voisin ne trouvant plus le compte de ses canards, s'embusqua une nuit et surprit le larron à l'œuvre. Le grand-sénat, siégeant au criminel, examina la légalité du procédé. Il le trouva ingénieux, mais trop libre. Pêcher le goujon dans l'estomac des canards, et les canards avec, lui parut un progrès qui devançait la sagesse du siècle. Le pêcheur fut condamné. Un artiste strasbourgeois prit le parti du condamné et protesta contre la sentence. Son pinceau humoristique décora la façade delà maisonnette d'une fresque demeurée célèbre dans le souvenir populaire. Elle représentait la figure matoise d'un goupil assis dans une chaire à prêcher autour de laquelle était rangé un cordon de naïfs canards écoutant dévotement la belle homélie du sire. Le pêcheur se fit aubergiste, et sa femme devint une virtuose dans la spécialité des goujons frits. Cette enseigne

satirique attira le monde et donna une vogue immense à la friture du Renard-préchant. La maison prospéra pendant plusieurs siècles » .

L'effigie du renard a servi d'emblème distinctif à plusieurs maisons de Strasbourg. Dès le xiv® siècle, leiSteinrstrasse et le quartier zwisohen den Brilcken avaient des maisons Zu dem Fuchs; au xvi® siècle, la rue des Tonneliers possédait une brasserie du Renard (1). A Colmar on trouve en 1466 une maison particulière sous le même vocable (2).

Les latins nommaient le renard Vulpes, VulpiSy Vulpeculus, Vulpecula ; les naturalistes systématiques lui ont donné le nom de Ca7iis Vulpes et de Vulpes vulgaris. Jusqu'au xm® siècle, on l'appelait en français Goupil, Gorpily Gorpille, Golpille, nom qui a été supplanté par celui du héros du Roman du Renart. Nos patois romans ont tous oublié la désignation primitive et adopté, comme la langue littéraire , le nom du personnage de l'épopée populaire : wallon Rinày dans les Vosges, dans la Meurthe et dans le pays Messin Renâ, au Ban-de-la- Roche R'nsBy à Saint- Amé Rnâ, à Montbéliard lou Renai. Allemand Fuchs et anciennement FuhSy Fohs, Voss, Voha, Yohe.

(1) Strassburger Gassen- und Hxuser-Namen, p. 178, 191.

(2) Les Enseignes de Calmar, p. 35.