E BLAIREAU COMMUN

(Mêles vulgaris.)

La paresse , la défiance et Tamour de la solitude, qui sont les caractères dominants du blaireau, mettaient un obstacle naturel à sa diffusion. Dans aucun pays, cet animal n'a jamais été abondant. Il lui faut les forêts étendues, silencieuses, profondes, où les roches alternent avec les arbres et où le pas de Thomme retentit rarement. Dès que le travail, le bruit, la voix des chiens, le voisinage des hommes atteignent les alentours de son terrier, il émigré et cherche un nouveau désert. Quand nos montagnes étaient couvertes de bois antiques, et que dans certaines de leurs parties reculées et inaccessibles, la hache même du bûcheron n'avait pas encore pénétré, les blaireaux trouvaient toutes les conditions de l'existence qui leur convient. Dormir la grasse journée au fond de leur repaire, sans soucis et sans alarmes, sortir sur le

soit pour se mettre en quête de leur nourriture et rentrer indolemment au gîte pour dormir encore, c'était pour eux le bon temps, le temps si heureux d'autrefois. Aujourd'hui, ils sont devenus rares. La civilisation et la chasse ont fait fuir ou ont décimé cette famille amoureuse des longs sommeils et des doux nonchaloirs au sein des muettes forêts.

Anciennement, le blaireau était descendu dans nos plaines qui lui offraient aussi des retraites sombres, tranquilles et couvertes de mystère. Le Dachsbrunnen^ dans la banlieue de Colmar, les Dagsbûhl dans le bois de la Semm, à Sainte-Croix-en-Plaine, à Bischwihr, le Dachshuhel de Wittenheîm, la Dachsgrube d'Obermuespach, les Dachslœcher de Hésingen et de Village-Neuf, les ûacJisaecker de Wentzwiller, portent témoignage de son ancienne confiance dans la sécurité du pays. Si parfois le fiisil de nos chasseurs et surtout leurs équipages de bassets triomphent encore de quelque blaireau dans notre plaine, la victime est un exemplaire attardé de la race, un membre persistant des anciennes colonies établies dans nos bois. Il ne se passe guère d'année sans que l'on ne réduise aux dernières extrémités quelque blaireau dans les forêts du Kastenwald, deBiesheim, d'Oberhergheim, de Sainte-Croix et du Plixbourg. Un de nos chasseurs, Georges Sexauer, a acquis, dans l'art difficile de déterrer le blaireau, une notoriété historique dans la cynégétique alsacienne. Il est un des derniers représentants de la science stratégique qui force le blaireau à mourir au fond des tanières obliques et tortueuses creusées par ses ancêtres. A part ces cantons, et quelques autres stations isolées dans le reste de l'Alsace, le blaireau n'habite plus que les montagnes écartées où régnent des forêts sombres et parsemées de rochers ; il y en a encore passablement dans le pays de Niederbronn et dans l'ancien dépar-

tement du Mont-Terrible (1). Au xyiii* siècle, Buchoz en signalait d'assez nombreuses familles sur la cote de Sainte-Geneviève, près de Nancy, dans les rochers de la côte de Sainte-Catherine, dans ceux de Chavigny, de Messein et de Marbache (2). Actuellement, on ne le trouve plus en Lorraine que dans les labyrinthes rocheux cachés dans les forêts les plus sauvages des Vosges (3) et dans les grands bois de Nancy, de Toul, de Metz et de Luné ville (4) .

Nos anciens auteurs avaient reconnu que le blaireau n'est pas précisément atteint par Thibernation et qu'il ne se retirait, pendant les froids, dans son terrier, que pour s'y livrer avec délices à sa paresse naturelle, paresse qu'il ne rompt que par de rares excursions dans le voisinage de son domicile. On connaissait assez bien son régime alimentaire qui se compose de fruits, de racines, de gros scarabées, entr' autres du géotrype stercoraire, d'œufs d'oiseaux; il est passionné pour le miel et varie volontiers ses repas par l'adjonction de quelques mulots ou campagnols et surtout par la présence du lapin et du levraut. On rendait justice à son courage. Quand les chiens l'avaient contraint à se rendre, il se jetait en désespéré sur le dos et vendait encore chèrement sa liberté et sa vie au moyen de ses ongles robustes et acérés et de ses morsures qui avaient un mauvais renom. Certaines fables continuèrent cependant à courir sur son compte. Ainsi, l'on croyait qu'il présentait l'anomalie singulière d'avoir les jambes du côté gauche plus courtes que celles du côté droit, et que lorsqu'un groupe de blai-

(1) MoREL, Statist. de l'ancien évèché de Baie, p. 200.

(2) Buchoz, Aldrovandus Lotharing. p. 25.

(3) Statistique des Vosges, I, 519.

(4) GoDRON, Zoologie de la Lorraine, p. 2.

reaux s'associait pour se creuser un terrier, ils élisaient entr'eux un blaireau pour remplir l'office de tombereau; couché sur . le dos, les pattes étendues en Tair, le blaireau de corvée recevait sur le ventre les terres jectices du terrier, et les travailleurs attelés à la vivante mais docile voiture opéraient reconduction des déblais vers quelque point écarté. L'on admettait aussi alors qu'il y avait chez le blaireau deux types, le blaireau-chien et le blaireau-cochon, distinction reconnue maintenant comme entièrement imaginaire.

Le blaireau pris jeune passait pour être susceptible d'une bonne éducation et d'entrer aisément en familiarité avec l'homme, ce qui n'a pas cessé d'être vrai.

L'on mangeait sa chair dans toute l'Allemagne et spécialement en Alsace, où elle n'est pas encore dédaignée de nos jours. Elle avait la réputation de constituer un régal déliciaux; mais elle exigeait des soins préliminaires essentiels, par exemple une exposition d'environ trente heures à l'eau courante et une séparation attentive, de la matière adipeuse dont le corps de l'animal est surchargé. Après cette toilette rigoureuse, on soumettait le sujet aune marinade de haute composition, et quelques jours après la confrérie des chasseurs pouvait vérifier si le blaireau était digne de sa renommée alimentaire.

Le blaireau remonte chez nous aux temps anté-bistoriques, car on a trouvé ses ossements dans les habitations lacustres (1), ce qui indique, d'ailleurs, qu'il servait déjà dans la cuisine de l'âge de la pierre et de l'âge du bronze (2). L'ancienne thérapeutique, si crédule aux ver- Ci) RuTTiM£YEA, Thierrestc aus den Pfahlbauteiiy p. 31, 43, .45.

(2) MusTON, Rech, anthropoL sur le pays de MontbéL, p. 22.— BouRLOT, l'Homme préhistorique, p. 39.

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tus mystérieuses des animaux, avait donné une large place dans ses fioles aux débris du blaireau, Kéduite en poudre, sa chair guérissait les hémorrhagies pulmonaires ; son sang était employé contre les bubons de la peste et contre la lèpre; sa cervelle contre les haleines fétides; d'autres parties de son corps étaient aphrodisiaques ; sa graisse était souveraine pour les maux de reins, la gravelle, la paralysie, les entorses, les luxations. Elle est encore en renom aujourd'hui et on la sollicite comme un bienfait philanthropique auprès des rares chasseurs qui prennent quelquefois le blaireau.

Sa fourrure, quoique rude et grossière, jouissait d'une estime sérieuse. Aucune autre ne lui était comparable pour conjurer les efiets de la pluie et de la neige. Ces intempéries glissaient sur le poil du blaireau comme sur un talisman. Les bergers, exposés aux pluies d'orage et aux tempêtes nivéales, couvraient leur bissac de la dépouille du blaireau. On en garnissait aussi les targes, les boucliers et les carquois, ainsi que les colliers des chevaux de trait. Elle était encore employée à couvrir les colliers des grands chiens de garde et de défense, nonseulement à cause de ses qualités générales, rhais aussi parce qu'elle avait la vertu de préserver ces animaux de la morsure des loups, de la surdité, de l'hydrophobie et des maléfices. Enfin, la brosse à habits lui demandait ses faisceaux épurateurs, le peintre ses pinceaux et le sexe fort la houppe secourable qui lui .permet d'adoucir l'attribut de sa toute-puissance.

Le blaireau n'a pas eu l'honneur d'entrer dans le blason alsacien, quoique celui-ci contienne des animaui qui ne le valent pas, la fouine, la pie, le corbeau et la sauterelle par exemple. Il n'était pas jugé non plus comme un sujet bien engageant dans les enseignes d'hôtellerie. Je ne connais qu'une maison qui a eu le courage de l'arbo-

rer. Il j avait une bonne auberge du Blaireau à Strasbourg bien longtemps avant 1789; mais pour adoucir un peu la hardiesse de ce signal, on en avait fait le Blaireau d'or. Cette auberge existe encore honnêtement aujourd'hui, avec une franchise plus alsacienne; elle porte le titre de Blaireau tout court.

Les naturalistes ne se sont pas bien mis d'accord sur son nom. Varron et Pline rappelaient Mêles; Linné l'a placé dans le genre ours et lui a donné le nom d'Ursus Mêles, que notre naturaliste Hammer a aussi adopté. Schreber le désigne sous le titre de Mêles taxus, et Godron s'est servi du même terme ; Desmarets l'appelait simplement Mêles vulgaris. Nos vieux écrivains français écrivaient Bléreau ; mais plus anciennement, le blaireau portait chez nous le nom de Tesson, Taisson, transformation du Taxus latin. Ce mot n'est pas encore tombé en désuétude absolue. Nos patois lorrains l'ont gardé sous les formes de Tesson (Vosges), Tesson, Tachon, Têchon (pays Messin), Tahhon (Saint-Amé) et Tàchon (comté de Montbéliard). Dans certains districts de la Lorraine on se sert aussi du mot Bléreau, mais il est évident que c'est là une infiltration de la langue classique dans le langage populaire. Les Allemands écrivent et prononcent Dachs.