GENRE DES MARTRES

(Martes Abietum.)

La martre des sapins est le plus notable des mustélidés de nos régions; elle en est aussi le type le plus achevé. Ses. habitudes générales sont celles qui distinguent toutes les tribus de cette redoutable famille de carnassiers, habitudes encore agrandies par la force du sujet, par un degré plus élevé d'intelligence, par une propension plus violente à la rapine et au meurtre, par une plus forte exaltation de courage. Elle a de plus que ses congénères les putois et les fouines, la folie du sang, les vertiges de l'extermination. Elle tue pour tuer, même quand elle est repue; elle égorge tout ce qu'elle rencontre, même quand elle ne peut dévorer les victimes qu'elle a mises à mort. Le cercle de son régime alimentaire est d'une ampleur qui répond à son habileté destructive et à sa puissance guerrière. Elle mange presque tous les fruits, les cerises, les fraises, les prunes, les poires, les raisins; elle vole les œufs dans les nids, pille les jeunes couvées, dévore toutes les espèces d'oiseaux jusqu'au coq de basse-cour et au grand coq de bruyère; tous les mammifères qui n'égalent

pas sa taille deviennent sa proie, les souris, les rats, les mulots, les hamsters, lés écureuils, les lapins, les lièvres, les chats, et même les faons de chevreuils ; elle s'attaque aux orvets, aux lézards, aux couleuvres, aux vipères ; elle ne résiste pas à la séduction du miel. Voilà une idée du large programme de ses fêtes de bouche, de ses frairies encyclopédiques.

Un convive d'un appétit aussi universel et de goûts si variés doit être fortement occupé pour s'assurer un menu quotidien un peu convenable. Il y songe tout le long du jour, dans une douce somnolence que traversent les images riantes des proies qu'il atteindra dans la nuit prochaine. Quand le soleil descend sous l'horizon, la martre quitte son nid et donne la réalité à ses rêves. Rôdant dans le bois, comme un noir fantôme, elle surprend ses enneniis au gîte, grimpe sur les arbres et tue les oiseaux dans leur sommeil, se met en embuscade à l'issue des terriers des rongeurs et les saigne à mesure qu'ils se présentent. Si la forêt n'a pas été propice, elle se rappelle qu'à une lieue ou deux une ferme isolée garde mal ses gallinacés, qu'un village et quelquefois une ville n'a qu'une police insouciante. Elle accourt devant ces riches places de réserve, en fait le siège, et le lendemain les femmes effarées gémissent devant le spectacle de toute une garnison passée par les armes, à moins que l'assaillant ne soit lui-même prisonnier dans quelque piège prudemment placé sur son passage.

La martre habite nos grandes forêts sombres, profondes et silencieuses; mais, malgré son nom, elle ne choisit pas exclusivement les sapinières. On la rencoutre dans nos bois feuillus, dans la Hart, dans la forêt * d'Oberhergheim, dans les bois de Schlestadt. Elle vit" sur les arbres. Tout dans son existence est marqué du génie de la rapine. Elle vole même son domicile établi

ordinairement dans le nid de quelqu' oiseau de proie qu'elle a vaincu ou dans un arbre creux duquel elle a fait fuir le légitime possesseur.

Les belles forêts qui couvrent les montagnes entre Ribeauvillé et Sainte-Marie-aux-Mines , celles qui se prolongent à travers les solitudes de Munster vers le Valtin et Gérardmer ont gardé une notable population de martres. Il y a vingt ans, une famille de Ribeauvillé, très-habile a chasser et à prendre la martre, fournissait de nombreuses fourrures à nos pelletiers de Colmar. Les laboureurs dont les maisons confinent au vieux mur d'enceinte de cette dernière ville en prennent assez souvent dans les traquenards qu'ils leur dressent. Dans la Lorraine, Buchoz signalait il y a cent ans (1), comme une station remarquable de la martre la forêt de Mangiennes à quatre lieues de Verdun ; aujourd'hui, d'après Godron (2), on n'en trouve plus que d'assez rares exemplaires dans les bois de Nancy, de Toul, de Metz et de Remiremont.

La fourrure de la martre est très-recherchée. On l'emploie principalement à confectionner des manchons pour les dames. Nos pelletiers la payent jusqu'à vingt francs, lorsque l'animal est beau. Au xvi® siècle, elle était déjà chère; elle se payait une couronne d'argent, tandis que pour le même prix on achetait quatre dépouilles de fouine. Dans le val d'Orbey, la Coutume, rédigée en 1564, obligeait les habitants à livrer aux comtes de Ribeaupierre les peaux des martres qu'ils prenaient ; mais la seigneurie leur payait « douze gros d'un gentil mar- « tre à col jaune (3). »

(1) BuGHoz, Aldrovandus Lothar,,2&.

(2) Godron, Zoologie de la Lorraine, p. 3,

(3) BoNVALOT, CoUfU d'Orbey^ p. 14,

La martre porte en latin les noms de Mustela martes, (Linné) et de Martes abietum. Les vrais latins de Rome passent pour n'avoir pas eu une expression certaine servant à désigner cet animal. On trouve à la vérité Martes dans une épigramme de Martial, mais on prétend que c est une leçon fautive et qu'il faut lire Mêles. Au moyenâge on a dit aussi Sobolus et Sabelum. Le français de toutes les époques a dit indifféremment Martre et Marte. S'il n'a pas pris ce terme au latin contesté de Martial, il l'a empininté à l'allemand Marder, transformation de Mœrder et de Morder, qui spécifiait exactement la bête, puisque cette expression veut dire meurtrier. L'ancien allemand appelait même tout uniment la martre der Morder, Notre langage populaire, toujours un peu rude dans ses métaphores, ne se gêne pas pour appeler la mort der Marder, et l'on dit familièrement der Marder het e geholt. Ses noms passés et actuels sont très-variés : Wildmarder, Feldmarder^ Edelmarder, Baummarder^ Tannmardery Viehmarder. N'oublions pas nos patois, quoiqu'ils soient médiocrement pittoresques en cette rencontre : wallon Maddrai, Vosges lai Marte^ Orbey le Martre, Montbéliard lai Maitre.

La martre se trouve déjà dans la période lacustre (1). Elle a donné lieu à peu de préjugés dignes d'être recueillis. On croyait qu'elle choisissait de préférence pour ses séjours les forêts exposées au nord, tandis que la fouine affectionnait au contraire l'exposition méridionale. Quant à son emploi dans la thérapeutique, il était à peu près nul et cela peut étonner. Quelques personnes voulaient pourtant que sa chair fut résolutive et propre à fortifier les nerfs , et que sa sécrétion anale fût bonne pour amollir les glandes.

(1) RuTTiMEYER, Thicrrestô ans den Pfahlbauten, p. 31,43,49.