LE PUTOIS FÉTIDE

(FoetoriuB Putorius)

Animal mal famé à tous les points de vue. Avec la martre et la fouine il constitue un triumvirat qui a juré depuis des siècles Textermination des volatiles de nos basses-cours. Comment les prescripteurs n'y sont-ils pas encore parvenus ? Ils ont en partage tout ce qui assure le succès^ la ruse, Tintelligence, Taudace, des mœurs sanguinaires, la passion de thésauriser leur proie, Timplacabilité dans le meurtre, une résistance vitale qui défie les plus épouvantables blessures et les tourments les plus cruels. La nature a épuisé sur cette famille de carnassiers tous les dons qui sont nécessaires pour l'exercice du brigandage. Les animaux de ce groupe bondissent avec une sûreté de coup-d'œil et une élasticité qui étourdissent; ils grimpent, ils nagent, ils plongent, ils courent ; leur corps allongé, efiilé, souple comme celui des serpents, glisse par les ouvertures les plus étroites

et s'insinue dans les défilés les plus angustiés. Les poulaillers, les colombiers, les volières, les garennes, sont les théâtres de leurs dévastations, et comme les voleurs de profession, ils choisissent la nuit pour commettre leurs crimes. — Heureusement que la race de ces hardis déprédateurs est peu répandue. Si elle avait l'avantage du nombre, comme elle a ceux de la force, de l'adresse et du courage, il faudrait ou renoncer aux agréments de la basse-cour ou lever une croisade contre ces mustéliens.

Le putois n'est pas difficile pour son logement. Il habite partout où il trouve à tuer. Les arbres creux de la forêt, les fentes de rochers, les haies fourrées, les labyrinthes formés par les vieilles racines, les terriers désertés par le renard ou le lapin, tout lui est bon, en été ; quand les frimas amvent, il se rapproche des habitations, s'établit dans les greniers, dans les granges, dans les amas de pierres, dans les piles de bois, dans les caves, partout où il espère pouvoir se cacher pendant le jour. On observe même que des tribus nombreuses de putois se plaisent à habiter les maisons, sans distinction des saisons. J'ai souvent entendu affirmer qu'il n'y avait pas une vieille maison agricole de Colmar qui n'en comptât une famille. Le lycée, il y a trente ans, en logeait une bande importante qui animait ses vastes greniers de ses jeux nocturnes.

La distribution des animaux sur le globe est encore bien mystérieuse et suscite des réflexions embarrassantes. Le putois exerce des ravages cruels sur les meilleurs produits de l'économie rurale, les gallinacés, les pigeons, les œufs, le miel ; il détruit beaucoup de gibier à plume, les perdrix, les cailles, les alouettes, tous les oiseaux. On doit le tuer, quand l'occasion s'en présente, cela est sûr. Mais il est aussi un énergique destructeur

des souris^ des rats^ des mulots^ des hamsters^ des taupes et même des reptiles qui infestent les maisons et les champs. Que faire ? Mon avis est de ne pas sonder trop curieusement le problème, de peur de l'embrouiller. S'il y a des contrées, et on l'affirme, où les fermiers, sur la foi des vieux usages, accordent leur protection aux putois, comme à des agents .utiles, nos paysans alsaciens feront bien de s'en tenir aux principes de leurs ancêtres et de continuer la guerre aux putois. Si ceux-ci font quelque bien à leur insu et parce que leur appétit les y cdnvie, ce bien se retrouvera encore longtemps, sans que l'homme se mêle de le raisonner. Les gens de l'âge lacustre en jugeaient déjà ainsi; ils assommaient le putois, comme l'attestent les débris de cet animal trouvés dans les palafittes suisses (1).

La fourrure du putois, en dépit de la mauvaise odeur qu'elle exhale , est acceptée dans la toilette féminine pour divers usages, notamment pour les manchons, les boas. Nos pelletiers la payent volontiers au prix de quatre et de six francs. C'est un des profits des valets de ferme alsaciens et même des fils de famille.

La vilaine odeur que secrète le putois lui a fait infliger par les latins le nom de Putorius, puant, de putere ou deputor. Les nomenclatures scientifiques le lui ont conservé sous la forme de Putorius. Pour Linné, c'était la Mustela putorius, pour Cuvier le Putorius foetidus, pour Bragmuller le Putorius infectus, pour Brehm le Foetorius, pour tous, comme on le voit, une espèce de mouffette européenne. Le langage populaire l'a jugé comme la langue savante; c'est un animal puant, et même l'animal essentiellement puant ; nos provinces le

(1) RuTTiMEYER, TMerreste ans den Pfahlbauten, p. 31, 43. — MusTON, Rechercha anthrop. sur le pays de Montbél», I, 22.

connaissent sous les titres peu flattés de Pucmt, de Punaisât y de Punaizot. Nos patois lorrains avaient, en général, le nez moins délicat; on s'était contenté dans les Vosges de l'appeler Vého, V'hOy Vhho (Saint- Amé); à Metz Véchou, dans la Meurthe et au Ban-de-la-Roche Chô; le dialecte de Montbéliard avait l'odorat plus affiné, plus français; pour lui le putois fleurait déjà mal, il s'appelait loit Ptau. L'allemand a peu senti son défaut principal; la langue classique le connaît sous le nom à'Iltis, d'IUisse, et les idiomes provinciaux; sous les formes variées d'Illing, d' lister ^ d'Iltitz^ d'Ilke. En Al- ;

sace, Iltis, ]