GENRE DES BELETTES

(MuBtela vulgaris)

La belette appartient au genre putois d'après les plus récentes classifications. C'est le plus petit mammifère Carnivore de nos latitudes , mais intrépide et dévastateur comme tous ceux de sa tribu. Il égorge les poules, les pigeons, les oiseaux, les lapins, les levrauts, dévore les œufs avec une vive sensualité et c'est ce qui nous le rend odieux ; mais il chasse d'une poursuite infatigable et avec un appétit sanguinaire les souris, les rats, les taupes, les campagnols, les hamsters, les limaçons, les orvets, les couleuvres, et c'est ce qui rend difficile de décider si cet animal est plus nuisible qu'utile. Sans doute, il a tort de dévorer aussi les grenouilles, les écrevisses et certaines espèces de poissons, mais qui peut prétendre à la perfection et de ne pas dépasser la limite du besoin ? Il faut que l'homme en prenne philosophiquement son parti. Les animaux ne songent pas seulement à rem-

plir leurs devoirs envers le roi de la création, ils pensent aussi un peu à eux-mêmes, accordant comme ils peuvent le bien avec le mal. Que Thomme, qui prend des grades dans les académies, et qui a la ressource d'étudier les animaux dans les livres, garde mieux ses pigeonniers et ses basses-cours, et en défende les timides habitants. Ce n'est pas aux belettes à s'en préoccuper. Pour elles, les volatiles domestiques ne sont que du gibier comme les autres b ites, avec cet attrait en sus qu'il est plus succulent et qu'il parait prohibé.

La belette habite toute l'Alsace, les montagnes comme la plaine, les champs, les prairies et les forêts. Elle se trouve bien partout où elle peut se livrer à une chasse fructueuse. Elle aime le voisinage des habitations rurales qui lui promettent quelques délicatesses civilisées, et en hiver elle se met "plus à portée de les apprécier souvent, en établissant son domicile dans les granges et les greniers.

Nos anciennes populations étaient assez indécises sur l'opinion qu'il était juste de se former à l'égard de la belette. Elles l'aimaient à cause de la guerre profitable et gratuite qu'elle faisait aux rongeurs ; les belettes qui hantaient une métairie ou ses environs étaient regardées comme des animaux de bon augure. Mais le préjugé ne les épargnait point non plus. On les accusait de faire des morsures dangereuses au bétail et on ne leur pardonnait pas toujours leur trop vive affection pour les produits du poulailler. Leur petite fourrure servait dans les siècles passés à orner et à doubler quelques menus vêtements. En médecine, la belette passait pour un spécifique contre l'épilepsie, le goitre et les morsures venimeuses, sans compter son eflScacité dans quelques autres maladies moins importantes.

La belette est susceptible d'être apprivoisée quand

elle est prise toute jeune. Nous en avons un remarquable exendple dans notre histoire provinciale. La princesse Anne de Wurtemberg, née au château de Horbourg, en 1660, avait conçu une extrême passion pour le prince palatin Christian de Birckenfeld que Louis XIV protégeait ouvertement dans toutes les occasions. Cette passion ayant glissé sans l'entamer sur le cœur insensible du palatin, la princesse en éprouva un si violent chagrin qu'elle en eut l'esprit dérangé. Elle essaya de tromper son infortune en s'adonnant à des caprices extra vagants pour toutes les races de petits chiens. Elle vivait au milieu d'un véritable monde de carlins, de griffons, d'épagneuls, dans son château d'Ostheim où elle était retirée. Quand elle fut vieille et plus folle que jamais, elle se dégoûta des chiens et s'éprit des chats et des belettes (1). Elle en avait tout un peuple dans ses appartements, les nourrissant, les dorlotant de toutes façons, ayant un service de femmes de chambre organisé tout exprès pour ces animaux et faisant chauffer toutes les pièces consacrées à leurs ébats. La pauvre visionnaire atteignit ainsi l'âge de soixante-treize ans et vint un beau jour mourir à Montbéliard, en 1733, loin des bêtes qui l'avaient consolée de son amour malheureux.

Le latin vulgaire connaît la belette sous le nom de Mustela, le latin des nomenclatures sous ceux de Mustela putoriuSy Miostela vulgarls (Linné), Putorius vulgaris (Cuvier). Nous l'appelons aujourd'hui le Putois-belette et quelquefois la Martre mineure. L'ancien français la désignait sous le terme de Bêles, et dans quelques pays sous celui de Moustille, visiblement emprunté à Mustela. Le patois normand lui avait donné le nom de Roselet plus généralement adopté pour désigner l'her-

(1) DuvERNOY, Ephémér, du comté de MontbéL, p. 219.

mine, le patois picard celui de Bacoulette. En Lorraine la belette est appelée Moteile^ Moteille, Motèle (Saint- Amé), Mostale (auTholy), MoVlatte au Baa-de-la-Roche, Margolatte dans la Meurthe, Musatte à Orbey, Moustelle au Bonhomme. A Montbéliard, c est lai VourpoUe ou lai Voirpatte. L'allemand a les deux termes Wiesel et Wieselei7i et quelquefois. iVerj^. Notre naturaliste Hammer la désignait sous le titre de Kleine Wiesel. Dans nos patois alsaciens : Wiesele^ Wesele.