GENRE DES BELETTES

(Mustela Herminea)

Ce que c'est pourtant que d'avoir à son service deux robes de couleur différente, une robe fauve ou roussâtre en été, et une robe éclatante de blancheur pour l'hiver, pour la saison des bals et des soirées. Les poètes, qui donnent tête baissée dans toutes les apparences, y ont trouvé le prétexte de faire de l'hermine le type de la candeur et de la pureté. Cependant l'hermine chantée par eux n'est que la martre blanche de quelques naturalistes, ou la grande belette à pelage alternatif, ou, selon les plus modernes classificateurs, la troisième espèce du vilain genre des putois; je dis vilain, à cause de ses mœurs cruelles et de sa fétide odeur. L'herminQ est assurément un charmant petit animal depuis la Toussaint jusqu'au printemps, quand elle a endossé sa livrée hivernale, et qu'elle bondit et court souple, agile et gracieuse dans son pelage blanc relevé d'une piquante mouche de noir qui siège à l'extrémité de sa queue. Mais

examinez bien la jolie bête, quand elle sort vers le soir de sa retraite. Cette allure pleine de grâce, c'est le manège étourdissant de la chasse, cette tête capricieuse, tendue avec inquiétude vers les quatre vents, est excitée par les désirs impitoyables. L'hermine cherche une proie ; elle quête un malheureux campagnol, une souris, un hamster, un rat d'eau, un oiseau innocent, un levraut et peut-être un lièvre, car elle n'est qu'un implacable carnassier, un chasseur sanguinaire, comme tous les animaux de sa famille. C'est un brigand qui joue son rôle pendant quelques mois sous un costume de bon ton.

L'hermine, qui a laissé des vestiges dans les ruines des habitations lacustres (1), est assez répandue dans l'Alsace. On ne la distinguait pas anciennement de la belette proprement dite, et l'on croyait encore^ au xvi® siècle que toutes les belettes devenaient blanches en hiver. Elle est commune dans la Lorraine et dans l'ancien évêché de Baie. Les terriers abandonnés, surtout à l'orée des bois, les amas de pierres, les vieux troncs d'arbres, une fente de rocher, souvent un simple trou, c'est tout ce qu'il faut pour loger cette bête dont la royauté étale la fourrure dans ses insignes orgueilleux.

La singularité de l'albification totale du pelage de l'hermine pendant l'hiver n'est pas encore expliquée d'une manière complète et satisfaisante. On a assigaé différentes causes à ce changement périodique de couleur; mais on ne connaît* bien que l'époque à laquelle cette mutation commence et finit. L'hermine se met à blanchir avec les premiers froids; quelques jours suffisent pour que son albinisme soit complet ; elle ne rentre dans sa fourrure rousse que par degrés, à partir du commencement de mars. Ce retour au pelage normal

(1) RUTTiMBYER, Thimrestô aus den Pfahlbauten, p* 43.

exige beaucoup plus de temps que T opération inverse. La restitution au brun roux, pour être complète, paraît ne s'accomplir, d'après les plus récentes observations, qu'après un travail de cinquante jours environ. Une particularité étrange, c'est que l'hermine ne devient pas blanche en Angleterre; elle se borne à y pâlir faiblement.

La belle fourrure de l'hermine a été recherchée de tout temps. Selon Ducange, le nom de l'animal viendrait du grec A nniniosy parce que les Arméniens auraient été les premiers à la répandre dans le commerce. Le blason s'empara, dès son origine, de ce précieux pelage et en fit un de ses émaux, l'hermine^ opposé au vair; c'est un champ d'argent parsemé de petits triangles de sable. Les rois et les princes en doublèrent leurs manteaux de cérémonie. Plus tard, les magistratures importantes s'arrogèrent aussi l'hermine, et Pascal, dans ses Pensées, dépeignait ainsi le calcul politique que les gens des parlements avaient fait en s' attribuant ce symbole de la souveraineté : « Nos magistrats ont bien ce connu le mystère du pouvoir de l'imagination; leurs <c robes rouges, leurs hermines dont ils s'emmaillottent « en chats fourrés, les palais où ils jugent, les fleurs de « lis, tout cet appareil auguste était fort nécessaire (1).

Rabelais avait déjà, un siècle auparavant, ridiculisé, dans une âpre satire contre la ïournelle criminelle, les vices de la magistrature à hermine et à mortiers de son temps. Les fameux chapitres XI et suivants du livre V (2) du Pantagruel sur les Chats fourrés^ lus avec désintéressement et médités dans une pensée pénitente, pourraient encore opérer quelque bien aujourd'hui.

L'hermine qui sert à décorer tant d'importantes vani-

(1) Pascal, Pensées, édit. Havet, I, 33.

(2) Rabelais, Pantagruel^ chap. XI à XV du livre V.

tés ne vient point, comme on pourrait le croire, de nos pays; ceux-ci ne produisent que les hommes qui ambitionnent de la porter. Notre hermine n'est ni assez suivie, ni assez durable pour remplir cet office. C'est l'hermine du nord qui est chargée de nous inspirer le respect que nous devons à nos gens de justice. Les avocats passent, dans le populaire, pour porter aussi un bout d'hermine au bas de leur épitoge. Ils n'ont pas assez d'importance pour aspirer à la noble. bête. Leur hermine n'est qu'un vulgaire morceau de peau de lapin. Qu'on se le dise.

Notre histoire connaît deux maisons dites à \ Hermine y zum Hermelin : l'une à Strasbourg dans la Sporergasse, en 1430, l'autre à Colmar auxv* siècle, sur le Viehmarkt.

L'hermine zoologique porte, dans l'histoire naturelle, les noms de Mmtela erminea (Linné et Hammer), de Putorius erminius (Cuvier). Buchoz la nommait Mustela albidaou candida. Français : Belette-Hermine y Putais- Hermine et simplement Hermine; quelquefois Martre blanche; anciennement Hermine ^ Ermi^ie, Armine et Ermin, quand elle avait sa livrée blanche ; /{o5e/e^, avec le pelage d'été. Nos patois lorrains lui donnent, suivant les localités, le nom de la belette, en y ajoutant Tépithète de blanche, comme par exemple à Saint-Amé Blanche Motèle. Allemand : Grosse Wiesely Grosse Wiese^ leiny Hermelin y Hermeleiny Haermlein; anciennement Feh, Fechy Vehy Vech\ Les pelletiers-fourreurs de Strasbourg avaient pris de ce dernier nom la désignation de Fechhmndler .

D'après le catalogue zoologique adopté par la Société industrielle de Mulhouse (1), le département du Haut- Bhin posséderait V Hermine des neiges [Mustela nivaliSy Schneewiesel). Cette assertion a besoin d'être confirmée,

(1) StatisUq. génér. du Haut-Rhin, p. 89.