CHAPITRE XII

SÉRIE DES ONGUICULÉS ORDRE DES CARNASSIERS

GENRE DES LOUTRES

(Iiutra vulgarifl)

L'histoire de certaines races animales se prêterait avec plus de vérité que l'histoire du genre humain à la distribution dans les quatre périodes imaginées par lés poètes mécontents. Quelques-unes de ces races ont eu réellement leur âge d'or auquel la suite des temps et les révolutions de la nature ont fait succéder l'âge d'argent^ duquel elles ont passé dans l'âge d'airain et finalemient dans le quatrième âge, Tâge de fer, qui est toujours ce-» lui où l'occupation principale des poètes est de regretter et de chanter les trois autres. ^

A répoque lointaine où toute la plaine d'Alsace; awed celle du pays de Bade, se dessinait comme un immense lacy une véritable méditerranée d'eau douce, èBoaissée à l'ôuefet par les Vosges, à l'est par la chaîne delà i^orêt^ Noire, au midi par les deniers rameaux des* Alpe3 et ati nord' par la barrière montagneuse que les géologues ont placée au-dessous de Bingen , à cette époque , on peut l'affirmer, notre contrée offirait toutes les coûïelitioiiB' de

rage d'or pour la loutre. Des brumes épaisses et humides rarement entr' ouvertes aux sourires du soleil, flottaient sur le vaste cirque d'eau, emprisonnées entre les deux chaînes rocheuses alors sans nom. Un silence qui n'est connu que des mondes naissants régnait d'un rivage à l'autre, troublé seulement par le vol des grands oiseaux aquatiques ou par les grondements des fauves puissants qui couraient sur les promontoires. Quelquefois un canot creusé dans un tronc d'arbre et portant quelques timides pêcheurs à la physionomie lapone sillonnait les golfes qui sont devenus les vallées d'aujourd'hui et allait s'amarrer devant les hautes falaises oii la légende a placé d'antiques anneaux d'attache et de salut. Un ciel et un climat norwégiens pesaient sur le grand lac qui était la primitive Alsace. C'est autour de ce paysage à demi polaire que devaient vivre d'innombrables sociétés de loutres, adonnées à la pêche que ne leur disputaient point encore les rares peuplades disséminées sur les bords sauvages de cette Caspienne ignorée. Dans ces siècles éloignés, le tableau de la population était certainement renversé. Il y avait alors sur Taire géographique de l'Alsace plus de loutres que nous n'y comptons aujourd'hui d'habitants ; les hommes y étaient aussi rares que les loutres le sont actuellement. Ce temps est vraiment l'âge d'or des loutres dans notre pays.

Un jour, la digue colossale de Bingen, rongée par l'effort des eaux et des siècles s'écroula; la cluse d'où s'épanchait dans des gorges sauvages, en une grandiose cataracte, le trop-plein du lac alsatique, s'eflbndra et la mer des Vosges s'écoula par l'hiatus que des convulsions inconnues mais certaines avaient déchiré dans la puissante muraille. L'Alsace cessa d'être un lac. Mais un large fleuve, se ramifiant en des bras nombreux et profonds, et les torrents qui débouchaient des vallées con-

servèrent à la loutre un domaine encore étendu, riche de proie et exempt de la présence de l'homme . Cette époque fut rage d'argent de la loutre .

Avec les siècles et la diffusion de la race humaine, le grand fleuve se resserra dans le milieu de la grande vallée et devint le Rhin ; les rivières des deux chaînes s'appauvrirent peu à peu, les bois s'éclaircirent ou tombèrent, la possession de la terre par l'homme s'affirma par les hameaux, les villages et les villes ; la loutre perdit successivement ce que la civilisation avait conquis, et cette révolution historique fut son âge d'airain.

Aujourd'hui, le Rhin a cessé d'être le père des eaux germaniques; les ingénieurs badois et français l'ont réduit, à force de digues et de rectifications, aux proportions d'une limite politique, d'un fossé gigantesque mar^quant la zone défensive des deux grandes forteresses nationales du germain et du français, la Forêt-Noire et les Vosges. Celles-ci ne versent plus dans le lit aride des rivières vosgiennes que des eaux avares et intermittentes; le bruit des usines et la présence continue de l'homme ont dépouillé la contrée de ses antiques couleurs et de sa sauvage sécurité. La loutre touche, dans les angoisses et les luttes de l'âge de fer, au terme de 3on existence. Bientôt elle aura disparu, comme tant d'autres races fortes et pittoresques, de la scène zoologique de l'Alsace.

Ce Uentôty arraché à la certitude de l'accomplissement d'une loi inévitable, ne doit pas être mesuré sur l'échelle des évaluations chronologiques auxquelles nous sommes accoutumés. Bientôt ^ c'est probablement plusieurs siècles, une longue éternité pour l'homme tourné vers l'avenir, mais un fugitif instant dans la série des révolutions qui président à la distribution géographique des espèces animales sur la terre.

La loutre est encore assez largement représentée parmi nous dans sa phase d'épuisement graduel. Le Rhin et surtout ses Giessen ombreux en ont retenu ime forte population ; TIU, dans son long parcours, T Allaine, la Savoureuse, la DoUer, la Lauch, la Fecht, la Weiss, la Bruche, la Zorn, la Moder, la Sauer, tous nos cours d'eau, dans la plaine et dans la montagne, sont encore frappés du droit de pêche que cet animal s'est arrogé de toute antiquité sur nos rivières et nos torrents. Le payis de Niederbronn et la région de Belfort, parsemés de nombreux étangs, nourrissent encore de trop riches colonies de loutres. Au xvi® siècle, les vallées sablonneuses du pays de Niederbronn étaient encore pour elles un véritable Eldorado. Déployez la carte de Spekle, dressée en 1576, vous compterez avec surprise plus de trente étangs immenses entre la forêt de Haguenau et Bitche; c'étaient presque des petits lacs; Spekle n'a gravé sur sa mappe alsatique que les étangs notables et a négligé les menues pièces d'eau. Toute cette partie du Wasgau, sauvage, couverte de bois, faiblement peuplée, était comme un abrégé de l'Ecosse, abrégé dont le Jsegerthal forme de nos jours le dernier et ravissant feuillet. La loutre, ne pouvant creuser son terrier dans l'arène inconsistante qui formait les bords des étangs, avait, par exception, dans ce pays, établi ses demeures dans les cavités des rochers de grès vosgien dispersés dans la montagne. C'est encore là que la loutre actuelle a ses retraites d'où elle descend la nuit pour mettre les étangs et les ruisseaux à contribution .

Actuellement la loutre commence à devenir rare chez nos voisins de la Lorraine (1). Elle disparaîtra plus promptement de cette province que de la nôtre, excepté

(1) GoDRON, Zoologie de la Lorraine^ p. 4.

sur les bords de la Meuse où elle a toujours été abondante (1).

Je ne dirai rien des mœurs de la loutre; elles sont connues. Son habitation ordinaire est étal)lie le long des eaux. £Ue consite en un terrier dont rentrée plonge à un d^ni-mètre au^lessous du niveau habituel de la rivière. Oette disposition lui permet de se couler sans Inniit dans l'élément où elle poursuit sa nourriture. MaLs^ comme elle tient à posséder un domicile sec^ elle établit au bout de ce conduit immergé une galerie montante qui débouche dans une rotonde. C'est là qu'elle se repose, qu'elle fait ses méridiennes, qu elle dort et qu'elle vaque aux soins de sa famille. Cette rotonde est propre et bien tenue, feutrée d'herbes sèches; une cheminée de ventilation qui cache presque toujours son orifice dans un buisson y amène un air salubre, sans trahir sa retraite, et en préservant son logis de l'invasion de l'eau de pluie qu'elle déteste. Une fois chez elle, elle veut être au sec absolument. Son aversion pour l'humidité, lorsqu'elle s'adonne aux charmes de la vie d'intérieur, passait autrefois pour être si forte, que les anciens zoographes prétendaient que la loutre s'asseyait sur une claie artistement tressée par elle.

Le régime alimentaire de la loutre est très-étendu, caries exigences de sa faim sont énormes. Elle se nourrit, comme tous les animaux doués d'un trop grand appétit, à la grâce de Dieu, de grenouilles, de rats d'eau, de crabes, de mulots, d'oiseaux aquatiques, quand les temps sont durs, d'écrevisses et de poissons, quand la nature lui est indulgente et bonne. La truite est son mets suprême et lui fait bénir les beautés de la création. Quand elle en a dépisté une tribu libre dans quelque

(1) BucHoz, Aldrovand, Lotharing., p. 25.

ruisseau fortuné ou captive dans un réservoir^ il faut voir, par le clair de lune, la loutre, allongée et sinueuse comme la guivre, tirer vers Tendroit convoité. A peine Ta-t-elle atteint que son parti est pris ; ou bien c'est la foudre qui tombe au milieu des poissons épouvantés, ou bien c'est un spectre qui se glisse sous Tonde, silencieux et dévorant. Le carnage lui donne la fièvre, elle tue même quand elle ne peut plus manger. Dans les eaux qui portent le saumon, les loutres s'associent pour le chasser; Tune nage au-dessus, une autre au-dessous, et elles l'enserrent ainsi entre une double menace de mort qui Tépuise et le livre à leur voracité. Anciennement, Pon croyait qu'en cas de détresse elle s'attaquait aux fruits et même à l'écorce des arbres, ce qui n'a point été constaté par l'observation moderne.

La loutre est très-courageuse; elle se défend contre les chiens et même contre l'homme. Sa morsure trèsdouloureuse et très-tenace avait donné lieu à la fable qu'elle ne lâchait l'homme mordu par elle que lorsqu'elle avait entendu distinctement le craquement de ses tibias ; c'était aussi une croyance dans la vieille médecine que la morsure de la loutre était infectée du virus rabique et qu'elle déterminait l'hydrophobie (1).

La loutre prise jeune est susceptible d'éducation; elle se familiarise avec l'homme et montre de la douceur et de l'affection. Tout le monde connaît l'histoire de la loutre que le grand Jean Sobieski avait mendiée à la générosité du maréchal Chrysostome Passek. Plusieurs autres traits rapportés par les écrivains naturalistes attestent son éducabilité. Les pêcheurs des anciens temps la dressaient à chasser le poisson dans les filets qu'ils tendaient dans les rivières ; les loutres faisaient ToASce

(1) Weyler, De animalib, nociv. Alsatiœ, p. 8.

LA LOUTRE dS

àt traqueurs aquatiques. Certaines grandes maisons en avaient attaché au service de leur cuisine en qualité de pêcheurs pour les moments de presse. On les envoyait à la proie, quand une lacune menaçait le menu. Mais le pourvoyeur avait de notables inconvénients. Il arrivait souvent en retard parce qu'il avait trop pensé à ses plaisirs personnels, et en somme, ses prélèvements sur la pêche étaient excessifs.

Je ne dénombrerai pas toutes les localités où le souvenir de la loutre, dans ses temps d'abondance, est resté attaché. Quelques-unes suflSront en guise d'exemple, comme V Ottenbrunnen de Buetwiller, YOUeiirimz de Sondernach, les Otterloch d'Aspach et de Sulzeren, les Otiermuttenà^ Waltighoffen, VOttersbach à Moosch et Vouer thaï dans la vallée de Kaysersberg. Un ruisseau qui se jette dans la rivière de Saint-Nicolas, dans le pays de Belfort, porte le nom français de la Loutre.

La fourrure de cet animal a joui de tout temps d'une estime particulière. Par son éclat et sa douceur elle charmait les deux sens de la vue et du toucher. Elle était chaude, à l'épreuve de l'eau et très-résistante. Charlemagne portait en hiver une veste de peau de loutre pour se garantir la poitrine et les épaules contre le froid (1). On lui attribuait aussi des propriétés hygiéniques et préservatrices. Toutes ces qualités réunies la maintenaient dans un bon prix et nos pelletiers la payent encore vingt francs aux loutriers d'occasion , car nous n'avons plus, comme jadis, des chasseurs spécialement adonnés à la capture des loutres. On en garnissait les vêtements d'hommes et de femmes ; on en faisait des chapeaux, mais en Alsace surtout des bonnets qui avaient la réputation de détourner les

(1) E&iNHAHD, Yita Ca/roli magni, cXXIIL

vertiges et Tapoplexie. Les souliers en peau de loutre étaient souverains pour les goutteux.

La chair de la loutre était un sujet de discusision. En général, la cuisine la repoussait; cependant quelques pays germaniques en faisaient usage et parmi eux figurait r Alsace. Mais il fallait d'héroïques apprêts pour vaincre sa pesanteur indigeste et sa mauvaise odeur; l'élite seulement des chasseurs possédait le secret du traitement que requerrait la loutre. L'église qui en avait permis Tusage aux jours maigres n'avait pas donné la recette qui eût pu la rendre supportable. C'était aussi la seule viande qu'elle eût concédé aux chartreux, pauvre concession, si le génie de quelque moine cuisinier n'a pas su triompher de la loutre, comme il a su mettre les escargots à la raison !

L'on est encore quelque peu incertain sur la place exacte qui appartient à la loutre dans l'échelle zoologique. Cuvier la rangeait dans la tribu des digitigrades, Geoffroy Saint-Hilaire dans la famille des mustéliens. Lereboullet l'appelle un carni^ore aquatique. Toutes ces désignations lui conviennent. Dans un système plus simple, elle est de l'ordre des carnassiers et constitue dans la famille des mustélidés un genre propre , celui des Loutres. Les latins la nommaient Lutra, Lythra; Linné Mustela lutra^ Cuvier Lutra vulgaris. Pour nous, elle est la Loutre commu/ne; dans l'ancien français Loutres, Loutre et pour la femelle Loutresse. Le vieux patois wallon avait Loths, celui du Berry Loûre^ Leûre, le provençal Luria, Loiria^ Luiria, le dialecte vosgien Lôre^ à Montbéliard Loi^e. Allemand Otter, Fisch-Otter, du sanscrit Udra.

Après ce que j'ai dit de la loutre dans' les temps primitifs, on trouvera tout simple que ses ossements soient représentés dans les débris des établissements lacustres.

L'on né doit s'étonner que d'une chose, c'est que les vestiges de cet animal ne soient pas plus abondants dans les tenevières ou les steinbergs des lacs suisses (1). Il n'est pas possible que les loutres n'aient point foisonné sur ces grandes masses d'eau effleurées seulement sur leurs bords par quelques cabanes timidement aventurées audessus des flots sur de minces pilotis. Faut-il interpréter la rareté des débris de la loutre dans les bourgades lacustres par une délicatesse inattendue chez les hommes des périodes anté-historiques ? L'histoire de l'humanité est semée de tant de singularités qu'il se pourrait bien que la petite race qui vivait dans les palafittes eût été plus difficile dans ses goûts que les Triboques celtiques et les Alsaciens convertis à la civilisation.

(1) RuTTiMEYER, ThietTeste aus den Pfahlbauten, p. 31.