L'ÉCUREUIL COMMUN

(SciuruB vulgaris)

L'écureuil est bien ancien sur le sol de l'Alsace. 11 remonte aux premiers temps de la période géologique que nous traversons actuellement, à l'âge des habitations lacustres, alors, qu'après l'âge glaciaire, les plantes, les animaux et les hommes eurent recommencé la chaîne de vie qui se prolonge jusqu'à nous. On trouve l'écureuil contemporain des peuplades anté-historiques qui avaient établi leurs stations sur les grands lacs dont la Suisse, la Comté et l'Alsace étaient couvertes après le grand déluge géologique duquel sont sortis les reliefs actuels de notre continent. Les découvertes faites dans les bourgades lacustres de la Suisse ont constaté la présence d'ossements d'écureuils parmi les vestiges des palafittes (1). Les hommes de l'âge lacustre avaient fait entrer cet animal dans leur régime alimentaire.

(1) RuTTiMETER, Thiôrreste aus den Pfahlb. 32, 43, 51.

152 l'écureuil

Ce channant rongeur habite presque toutes aosforêts^ mais particulièrement les bois feuillus^ dont les arbres à graines ou à fruits subviennent à sa nourriture. Il est encore très-commun dans les régions vosgiennes, quoique les déboisements et la multiplication des demeures rustiques dans les montagnes en aient considérablement restreint l'espèce.

Sa physionomie vive et sémillante, la souplesse de ses membres et son agilité à grimper lui ont fait donner le nom de singe des Vosges. Il mange, comme le singe, à Taide de ses pattes antérieures, et dépouille les graines et les fruits de leur enveloppe avec une dextérité singulière; mais il y met une grâce et une naïveté de bon aloi en comparaison desquelles les mouvements saccadés du singe ne sont qu'une mécanique grotesque et désordonnée.

Nos vieux zoographes, frappés de sa légèreté et de la vivacité de ses mouvements, ne voyaient dans cet animal qu'un organisme spécial disposé naturellement à la pétulance matérielle, à la saltation continue. Gessner le qualifiait en deux mots d'animal alerte et remuant. Certains naturalistes modernes attribuent son activité et sa turbulence à un fonds de gaité et d'enjouement, oubliant ainsi que si l'écureuil se montre à nos yeux avec lescaractères de la gaité et de l'enjouement, ce phénomène n'est que le résultat de la constitution physiologique de cet animal, l'expression figurée de ses mœurs nécessaires. L'écureuil est gai, non pour lui, mais pour nous, objectivement, non subjectivement.

L'opinion populaire lui attribuait le don de prévoir les changements de temps et surtout les variations du vent. Elle prétendait que son nid composé de mousses et de brins de végétaux flexibles très-artistement entrelacés, avait dçux Quvei4ure3, l'une vei« le naidi-ettra^tre

^ l'éguusuil 153

vers le aoFd^ Bt que Tanimal^ pour se garantir du vent qu'il a en horreur ^ bouchait soigneusement celle qui était exposée au vent du moment. L'observation exacte des faits dément Texistence de cet ingénieux calcul des fluctuations atmosphériques, et encore plus le sybaritisme d'une foule de résidences bien étoffées, bien chaudes et tournées chacune vers un point différent de Thorizon. L'écureuil n'a qu'un seul nid, et ce nid n'a qu'une seule entrée au sommet.

L'on avait déjà remarqué qu'il faisait des approvisionn^eats pour la saison d'hiver, qu'il emmagasinait une réserve hivernale en glands, faînes, châtaignes, njMsettes; mais on ne se tenait point pour assuré du fait, parce que quelques naturalistes admettaient que Técupeuil hibernait et qu'il n'avait conséquemment pas besoin de s'approvisionner, d'après le proverbe qm dort cUnOy ce qu'ils rendaient en allemand par l'expression c< er schlaffï fur sein Spels. » On sait positivement au* jourd'hui que l'écureuil fait des provisions d'hiver et que même, par un excès de prévoyance, il établit plusieurs magasins dans l'arbre où il a choisi sa demeure.

Sa queue avait donné lieu à plusieurs imaginations et à des contes gracieux. Elle produisait sur l'animal luimême comme une espèce de fascination ou d'effet magique. Dès qu'il apercevait son panache, ou même seulen^ent son ombre, il était involontairement excité à sauter de branche en branche, comme si un lutin le pourohassait. Il savait s'en servir comme d'une ombrelle > quand le soleil dardait sur lui ses rayons brûlants, il s'abritait oontr'eux en étalant sa queue distique audessus de sa» tête et de son corps. Fallait-il, pour chercher sa nourriture ou les matériaux de sa demeure, traverser l'eau ?'D s'embarquait sur une éoorce ou une ételle de hois> en tournant sa queue du côté du vent pour s'en

154 l'écureuil

servir comme d'une voile. Lorsqu'il s'agissait' dé' se lattcer d'une branche à l'autre, et que réloignement éteit trop eonsidérable, il se balançait quelque temps dans l'espace et se soutenait en l'air au moyen de sa queue comme si elle eut été une aile ou un parachute. L'éeureuil passait pour ne pas boire ; les moitts absoïus admettaient qu'il ne se désaltérait qu'-aveo delà nëîge. Ces données fantastiques n'avaient pas empêché de remarquer que l'écureuil était susceptible de se familiariser aisément avec 'l'homme. En le laissant librement hanter les demeures de nos paysans de lamontagne^ il s'accoutumait à eux; se cachait avec espièglerie dans leurs habits, dans leurs manches alo!rs très-amplès, escaladait leurs épaules et leurs têtes. Il vivait volontiers dans le poêle où la famille se réunissait, pourvii qu'il eût un asile ou une retraite un peu ombreuse pour ses moments de sieste ou de méditation. La coutume, dans : les anciens temps, était de lui abandonner un iieiix chapeau, placé dans un coin retirô ou sur la corniôhe d'un ineublé antique. Il devenait alors un hôte fidèle et ratotdes Mfents, vivant en bonne intelligeftce avec le (ihat et' avec le chien de la maison, et Continuant, iau sein de la Vie civilisée, les habitudes instinetires de • la vie libre et âoucieuse des bois, c'est-à-dire ét3oaîamisaiit, thésaurisant des provisions au fond du chapeauniâ père ■ de famillel, mais n'attendant pas les rigueurs de làdsaison pour y ]iorter la deût. Quanàon avait des doutas sur^don détachement deâ douceurs de li vie sauvage> et /pour • 'l'ais^èier indissolublement à la destinée de la:femilte>?Dn -lui préisentait une gousse' d'aiL S'il y mordait^oni était 'Sdrqtte le divorce avec kforêt était définitif et» irréiro- ^^cable;'La puissance domestique dé la bulbe* «idinaire'Jui • faisait oublier la liberté; et pour'témoigher' qtie-oet oubli ''• étailfe exempt d^ toute arrière^pehsée^ il cesiartî ^diœ! isette

l'écureuil 155

épreuve, d'user de ses cruelles incisives contre les gens du logis, et ce n'était pas un petit avantage, car sa morsure, au dire des anciens médecins, engendrait la jaunisse. Ce joli animal ne pouvait échapper à la domimination curieuse et indiscrète de l'en&nt. Il tomba de bonne heure sous sa tyrannie et lui servit d'amusement, autant du moins que l'indépendance naturelle de Tanimal le comportait. Déjà au xvi* siècle, l'on enfermait l'écureuil dans ces petites maisons de bois, au bout desquelles on établit un cylindre en fil de fer dans lequel il vient exécuter les évolutions qui sont un besoin de son être . Le pauvre esclave s'agite, mais n*est plus libre. Les bonds dont il fatigue sa servitude, ne sont plus que l'image impuissante de la liberté qu'il a perdue et une protestation physiologique oonti^e la violence qui la lui a ravie,

La chair de l'écureuil passait déjà aux yeux d'Albert le Grand pour bonne à manger; il la trouvait douce, agréable et odorante, ayant du rapport avec celle du cabri ou du lapin sauvage. L'illustre dominicain était un pauvre gourmet. La chair de l'écureuil est un trèsbon gibier. Si le préjugé la dédaigne dans beaucoup de provinces, comme cela arrive aussi à l'excellente chair de la grenouille, c est le préjugé qui a tort. En Lorraine et en Alsace, on mange l'écureuil avec plaisir et l'on en fait, dans beaucoup de nos vallées, de bons pâtés de venaison. Les anciens médecins qui avaient poussé à l'excès les raisonnements sur les vertus spécifiques des viandes alimentaires, préconisaient la chair de l'écureuil pour les tempéraments faibles et les personnes maladives. Ma médecine se bornera à la recommander aux gens bien portants et doués d'un bon estomac. La fourrure de récureuil n'a jamais joué de rôle dans l'industrie de la pelleterie si étendue dans les anciens temps. Ce dédain