GENRE DES MARMOTTES

(Arctomys Marmotta^ INTERROGATION ZOOLOGIQUK.

En songeant aux richesses de la faune alsatique dans les siècles passés, je me suis parfois demandé si' la marmotte n'avait pas habité anciennement les plus hauts sommets vosglens. Cette idée ne se présenta d'abord à mon esprit qu'avec des aspects hérissés de difficultés et sous une couleur chimérique, mais la réflexion, la rêverie, si Ton veut, tenait ferme devant les informations de la science officielle. Plongeant avec liberté dans le^ souvenirs antiques, Se plaçant en face des tableaux qu'offi:'ait l'Alsace primitive, ma pensée s'attachait avec une vague confiance à ridée que la marmotte avait autrefois séjourné siir nos plus hautes montagnes.

Je n'avais pas aussi tort qu'on pourrait bien le croire. Aucun souvenir de l'histoire positive ne nous rappelle, il est vrai, la présence de la marmotte en Alsace; mais

nous savons qu'à l'époque du renne dans notre pays vivait une marmotte d'une espèce disparue (l) et que les Trous de Sainte-Eeîne et du Portique près de Toul ont livré à la science paléontologique des débris fossiles de cet animal. La marmotte était donc représentée dans la faune de l'âge quaternaire en Alsace. Elle n'a pas disparu subitement dans la piériode géologique nouvelle, pas plus que Tours, le chamois, le grand cerf, le bouquetin, les bœufs sauvages. Les animaux ne sont pas distribués, comme îes^'plàiâeg^ dénfe'un orârê^gebgrapîliqàé vertical qui constitue des latitudes successives. Ils obéissent à une autre loi de distribution. Mobiles et volontaires, ils ne sont pas condamnés à subir les influences absolues et fixes de l'étage géologique où la nature a enraciné les végétaux. Cequi constitujB leur aire d'hubitatioti normale et naturelle, ce n'est pas l'altitude arithmétique, c'est l'ensemble des conditions clîmatologiques propres à conserver l'espèce et à en favoriser la reproduction. Là où ces conditions sont réunies dans une suffisante intensité, las ^races animales se maintiennent ;* là^où ^^les sont troublées,, les races animales se raréfient et finalement diapa-. raipsçnfc soit par rémigration>3Qit par la mort. .

rDiSiiOÉi jQur^>•^a maarmptte n'a plus en Europe que trois sta,1fipui?. gé^ralçs: les.Karpathes., les.Pyréné^ et les . diverses branches du système alpestre ; mais son cercle d'babitation est loin d'être le memç dans les trois chaînes . de montagnes. Il correspond partout au voisinage des glapiea)5 çt de la ligne des neiges perpétuelles.. Dans les K^rpathes,. la limite. nivéale est à 2500 mètres, au-dessus dn.i^ivj^au de la mer, dans les Alpes à 3300, dans les Pyrénées à 3600. C'est danjs la région immédiatement inféri6iu,re; ^. oelîe, des. neiges ;et des glaces, dwsi les

iX), ;PqDmipaf v' ^bm^m w^^^i* . P* 47 .et 6^.

hautes prairies tapissées d'herbes aromatiques, que* se tiennent les tribus de marmottes/ pendant les beaux jours de Tété. Au mois d'août, elles descendent dans la région des pâturages. Dans les Alpes, elles se rapprochent en certains endroits jusqu'à la zone des forêts à essences résineuses, à 2000 mètres du niveau de la mer, et même au-dessous, comme je l'ai vu dans la vallée d'Urseren sur le Saint-Gothard.

Sans méconnaître que les dispositions naturelles de la marmotte, son organisation et peut-être ses besoins hygiéniques, la portent vers les régions élevées et froides, on peut dire cependant que sa ligne d'extension cherchée si loin des endroits habités ou parcourus par l'homme a pour cause les mœurs mêmes de l'espèce. Elle affectionne les solitudes, la tranquillité qui règne au bord des glaciers, la sécurité que lui donnent les îlots de rochers et les oasis de verdure dispersés dans les déserts. Si elle a établi son séjour si loin et si haut dans l'échelle montagneuse, c'est moins pour obéir à un penchant naturel, à un besoin physique, que pour assurer sa vie contre les carnassiers qui lui font la chasse et pour soustraire son ombrageuse liberté aux atteintes de l'homme. Dans un pays que la race humaine ne fréquenterait point, la marmotte descendrait probablement jusqu'à la zone des châtaigniers et des arbres à fruits.

Si le silence et l'absence de l'homme sont les conditions principales de l'existence de cet animal, la pensée se représente aisément une époque, dans le passé de l'Alsace, où nos hautes montagnes, nos ballons aux pelouses verdoyantes et parfumées, nos crêtes hérissées de rochers, offraient à la marmotte des refuges aussi hospitaliers que les landes gazonnées et les moraines des Alpes actuelles. L'imagination, appuyée sur les données positives de la science^ entrevoit les paysages de l'époque

OÙ de puissants glaciers descendaient dans les gorges vosgiennes, où les sommets de nos montagnes étaient couronnés de neiges perpétuelles, où l'homme, rare et timide, formait ses primitives associations sur la lisière des forêts vierges ou au bord des lacs, pour résister aux grands animaux et à la chasse que ceux-ci lui donnaient, plutôt que pour les poursuivre et les chasser lui-même. Pourquoi la marmotte n'aurait-elle pas alors habité les Vosges, puisque cette chaîne présentait toutes les conditions d'aspect physique, de solitude, de nourriture et de climat qui n'existent plus en Europe que dans les Karpathes, les Pyrénées et les Alpes ?

Il semble donc qu'on doit admettre, et les témoignages fournis par les restes fossiles de l'âge quaternaire viennent appuyer cette opinion, que la marmotte avait une station naturelle dans les Vosges de l'antiquité. Les . révolutions géologiques, et à leur suite la diffusio»de l'espèce humaine et l'extension de la vie civilisée, ont détruit cette station animale qui ne pouvait laisser aucune trace.

Il y a quelques années, un zélateur de l'histoire naturelle d'Alsace avait projeté de reconstituer sur nos hautes Vosges, au Hohnek, au ballon de Guebwiller, sur les cimes qui ferment la vallée de Saint-Amarin, une colonie de marmottes puisée dans les Alpes. Cet essai de réacclimatation d'une ancienne espèce indigène aurait pu être I raisonnablement tenté, je le crois, même dans les condi-

tions physiques où se trouve actuellement la chaîne des Vosges; mais on fut forcé d'y renoncer, en réfléchissant à l'état dans lequel se trouvent nos montagnes ; elles ne présentent plus les conditions principales nécessaires à l'existence de la marmotte, le silence, la solitude, la sécurité ; les hommes, les troupeaux, les chiens, le bruit, ne permettraient vraisemblablement pas à une tribu

venue des Alpes d'y épuiser en paix sa courte destinée. En 1838, on observa pendant plusieurs mois, dans les environs de Lenzkirch, une marmotte qui s'était terrée. Elle fut prise. On a présumé qu'elle avait échappé à la surveillance d'un petit savoyard (1). Pourquoi ne se serait-elle pas égarée depuis les Alpes dans la Forêt Noire ? D était aisé de reconnaître les traces de la servitude sur cet animal, si, en effet, il a appartenu à un des pauvres bestiaires venus des Alpes savoisiennes.

Les|Latins avaient donné à la ma^rmotte le n(^ deMus mont anus doutles cas obliques ont fourni dans les langues romanes le terme de Marmotta. On l'appelait aussi Mics alpinus. Au moyen-âge, on trouve en Suisse l'expression Cassus alpiniùs. Gmélin a proposé de former des marmottes un genre particulier sous le nom d'Arctomys (ours-rat) ; dans ce système, qui a prévalu, la marmotte eit YArctomys marmotta (Gmélin), le Mus arctomys de Pallas, V Arctomys alpina de Blumenbach. L'ancien français l'appelait déjà Marmote au xin® siècle, plus tard Marmontain. Dans les dialectes allemands des pays alpestres, on trouve, chez les montagnards de Glaris Mimck, dans rOberland bernois Murmeli, dans le Valais Murmentlij Mistelleriy dans le pays des Grisons Mwrbettle et Murbeiotle^ ailleurs encore Murmentlo, Murmelmentlein j Mistbellerle. Le roumanche du pays de Coire a la forme Murmont. L'ancien haut allemand avait celle de Mi^emantOy Muremumti, On trouve aussi parfois Hermelinet Hermein, L'allemand moderne et littéraire a adopté le mot Murmelthier.

(1) ScHREiBER, Freiburg und seine Umgebungen, p. 162.