CHAPITRE XXII

SERIE DES ONGUICULES

ORDRE bES RONGEURS

FA-MTTiXiB! 3DS3S '^tUTJRTDSia

GENRE DES RATS

(Mus BatttiB^

Qui le croirait ? Il y eut un temps où cet hôte incommode de nos maisons, de nos granges, de tous les lieux occupés par l'homme, était totalement inconnu dans notre pays, et dans le reste de TEurope. Le rat n'est point un produit naturel du centre de création européen, il n'est point indigène à nos climats. C'est un produit purement historique qui nous est arrivé par les fluctuations humaines, par les révolutions politiques, ou par les catastrophes naturelles; on ne sait pas encore positivement comment il s'est introduit dans nos contrées.

Les anciens n'en font aucune mention. Il n'est signalé ni par Aristote, ni par Pline, ni par Elien . Ces zoologistes n'ont connu que la souris, mais nullement l'espèce supérieure de taille, de force et de voracité que l'observation a distinguée depuis quelques siècles et que l'expérience a nécessairement dû remarquer dès ses pre-

mières apparitions. Seulement cette expérience privée et personnelle se contentait de souffrir en silence ;]elle n'a pas consigné authentiquement dans les souvenirs de rhistoire la survenance du fléau vivant qui s'était déchaîné à un moment donné sur le moyen-âge. A quelle époque peut-on placer l'invasion du rat ? Voilà le point obscur et sur lequel on a émis des opinions très-diverses. Les anciens idiomes germaniques avaient les désignations rato^raety ratta^ rotte^ pour spécifier l'animal rongeur par nature ; mais ces désignations convenaient aussi bien à la souris^ connue de toute ancienneté, qu'au rat ; celui-ci n'apportait pas un phénomène nouveau, mais seulement le spectacle agrandi, aggravé d'un phénomène déjà connu. De l'allemand, l'expression de rat à pénétré dans la latinité barbare. « RatU nomen latino- « barbaris debetur^ quorum œvo primum animal nostrum aareliquis muribus distingui cœpisse videtur[\). Mais dans quel siècle la distinction dont parle Weyler futelle jugée nécessaire et prit-elle place dans le langage ? C'est ce que nous ne savons pas. Albert le Grand, le savant évêque de Ratisbonne, parle au xiii* siècle du rat. Cet animal était donc déjà parvenu dans les régions rhénanes à cette époque, et comme le dominicain naturaliste le signale sans aucun étonnement, on peut en inférer que le rat était établi depuis plus d'un siècle en Allemagne. Plusieurs zoologistes reportent, en effet, l'introduction du rat au xii® siècle et pensent qu'il a été amené en Europe par les mouvements des croisades. Cette opinion est enseignée par notre compatriote Lereboullet. Le rat noir serait donc originaire de TAsie, probablement de la Perse, où il existe encore de nos jours en quantités prodigieuses. D'autres auteurs ne font

(1) Wbyler, De animal, nod'o. AhaU p. 25.

FÀrNB 12

1?^ JiBRA^T NQJJjL

au xvf.sièplQ; maâs c'est là una^rreur. swaaifestei^nitaie {ijçut s^ BDuteair eo présaaoe^iiu témoigQage d^AIbcotl^^t d^ila meptâoa. . que ButQbeuf- faisait :aià -xluîf . siaetedu rat, A plu^fofrte raîâoa^oitnoareijeîtQrl&apnjeâtijtrôidBg naturalistes qui rattachent sacUsp^j^ion eai Europe à. lu déçouYîçrte ideXAnaériquei et qui le orpientiopigiiiairej du i^ouy^aft, monde. SHl est.auJ9urd.'h«ltrès-É^bQ<idftnt; ea A4Paéjfique> .c'est quQ.le rat est doué 4!Wi ooismftpoUtianie qui ^e, ^'arrête qu'au:?c, b^rrièpes des. diwats. e^aei^i^ 4u nord, et qu'il, a gagné 4e nouvel .héfflisphi^«e,^u]q . les vaisseaux, I cfQumfe U a perpétré. danç toutes, lep..wtfie$ contrées du. jnQn4€ pa^ir la^ iiavigatiç^ loâUt^^re/pu. m^^Vr ç^nde.. j. .-, , i.'.fi , . > ' • '. Mji; , .j, /»»«».! ; Je ne dQuaeral ^çune des(!iriptioipi, . du, r^|r, ) ni . 4?. ^^ mœurs; il est connu de tout le mondes Au xvm^ aièele il était encorç tellement répandu dans rAi8a€e.qu?il .y devenait parfois^ et dana certaines JoeaUtésy.uneiyénit ta))le calamité; Il régnait en tyr^n dans, nos' maison^i dans nos granges^ dan^ nos grenieirs;; danë nos Magasina^ défiant, jm son incessante reproduotioni Jesje|forte:des pltiats^.les effets du poiison. et dm pièges, qtiâ J'homnif multipliait autour de lui. Mai^ ses jour» ide> liesse fêtaient (îomptés V Un mouvement extwaordinaira^ celui I desî ^m sades^ Tay^/it apporté en, Europe {; un autre mouvemeaài une invA$ioa animale, devait iiKwns.èa i délivîrerià'gfi^ près. :Le surmulot, sorti, c^^me. Je orat poiaf,; de l'Al;ie^ a yQiiJlu,.à^n tour> jouir des plaisirs de laconquâteiidfe llEu^ope richey civiliséek, abwi^ammenl} poucvue 4^cKèeU lentes pçe visions. Où vit ^lors se jouer aur la iscène. x(»q]logique un, ^l'^me-semblablef à ic0luiiqmfie> jaiianâurilè théâtre de l'histoire humaine à l'époque des grandes inpndatipns barbares. La primitive invasion §it envajiie à son tour. Une race plus rude, plus grande, plusgwei:^

rière^ attaqua^ reibula^ exitermina là raoe delà coil quête. De n^me que k fk)t hunnique avait suecédé au flot des Oermaiûs^ et le flot des Vandales à celui des Hnns^ de même on rit les hordes de surmulots obaisser devant elles et tuer la population fixée du rat noir. . . Mais cette histoire est celle du surmulot.

•Une aventure racontée par un de nos chroniqueurs peut donner une idée de la multitude dé rats noirs ^ui infestaient Tanoienne Alsace^ avant la guerre que lés surmulots leur déclarèrent au xviii* siècle. Un paysdn d^Ungersheim alla s'établir en 1538 dans une maison à Ën^sheim^ qui avait été inoccupée pendant quelque temps. Ayant engrangé des céréales pour les battre, îl trouva un matin toutes les gerbes dévorées, à la réserve des liens. Une légion de rats était cachée sous les débris de la moisson < Le paysan et son valet les régalèrent de si vigoureuses volées de ooups de fléau, que Fennemi laissa beaucoup de victimes sur le sol de la grange. Le bruit de la bataille avait attiré une grande foule, et à sa tête M. le landvogt. On chargea les rats sur une voiture que le landvogt accompagna lui-même jusqu'au pont de rill, où il ordonna de compter officiellement les rongeurs «xtenninés avant de les taire jeter dans la rivière. Il y en avait 580, et un plus grand nombre encore avait échappé par la fuite aux efforts des deux paysans. Cet Attila des rats se nommait Burnhanse (1). Atijourdlhui, il ne reste plus en Alsace, et' même en Allemagne et en France, que de faibles débris de la race qui a épouvanté, pendant plusieurs siècles, nos anicètres. Le rat noir devient rare. Ce qui échiappe à la rage d'extenninatioQ du surmulot se retire vers les plages mi^i-

(î) Jean Stolz, Ursprung und Ânfàng der Stadt Gebweilerp

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timeâ et s'iemfcarque pour les régîofcislointatoes que l'ennemi n'a pas encore atteintes, mais qu'il oiecaperàaussï, sans aucun doute, dans un avenir prochain, en vertu de cette loi fatale, pour les animaux comme pour les hommes, que les races belliqueuses, pauvres et notivèlîes sont appelées à soumettre et à dévorer les racés amollies, riches et anciennes. Nous trouvons encore quelques tribus de rats noirs dans les très-vieilles maisons, dans les antiques greniers, comme on trouvait au vn* ou au vni* siècle, quelques familles de pure race gaîlo-romaine échappées au fer ou au croisement des barbares.

Les rats avaient excité de nombreux préjugés dans l'imagination populaire. lisent toujours été abhorrés. On croyait que leur queue si singulièrement annelée recelait un poison très-actif et très-pérnicieux et que leur urine, si elle atteignait une partie du corps humain, surtout à une certaine époque, faisait pourrir la chair jusqu'à l'os, et qu'aucun remède ne parvenait à cicatricer les plaies ouvertes par cette ardente corrosion. La répugnance que cetanimal soûle vait avait aussi répandu l'opinionque les lèvres subissaient une enflure, si elles touchaient à un objet ou à un fruitsouillé par le contact du rat . Il va sans dire qu'avec ces aversions, sa chair était considérée comme abominable. On n'y recourut pas même dans l'efiroyable famine qui régna à Brisach, pendant que Bernard de Saxe-Weymar l'assiégea en 1638. Les deux quartiers de derrière d'un chien purent y atteindre le prix de sept florins, et un chat celui d'un florin et même davantage (1), sans que l'on songeât à mettre à contribution la chair durât. Les sièges du monde policé nous réservaient l'horreur de cette alimentation désespérée.

On parait avoir employé au moyen-âge la peau de

(1) Chron. des domin, de Guebwiller, p. 286.

certaixies espèces de rats pour fourrure^ car on appelait Mures dQ,ns quelques provinpes^ et en Lorraine notamment, les vêtements doublés en peau de rat.

Linné a adopté poiu* la désignation du rat noir le terme à'^ MmraHus.Gesmer, en, son temps, l'appelait Mus 4ome$Ucu^ major. Notre ancien français a les formes Ha^y Ratdy Rqt. Dg-ns nos patois^ on trouve Rot chez les , Provençaux, Roi chez les Bourguignons, Rot chez les Picards; dans les Vosges et laMeurthe Raitte^ Raette^ dans le Ban de la Roche Lo Laïe^ Lo Laee, dan$ d'autres localité^ lo Lô, à Saint- Amé lo Ld, au Tholy lo Lau^ k •Montbéliard toi* Raii, Allemand /tefo, Ratte. Ratty,die Hausratte,