CHAPITRE XXVII

SÉRIE DES ONGUICULÉS

ORDRE DES RONGEURS

rATVrTTiIiS 3DSS S^TJZ&rZDXIS

GENRE DES SOURIS

(Mus minutus^

C'est le plus petit des mammifères de F Alsace, de la France, de l'Europe centrale, presque de la création. Si^ritalie ne pouvait oiFrir à notre curiosité la Musaraigne étrusque^ qui n'a que trois à quatre centimètres de longueur, la souris naine serait le terme extrême de la réduction à laquelle Timagination de la nature a pu faire descendre le type des animaux chargés du soin d'allaiter leurs petits. Mais pourquoi lui avoir donné ce vilain nom de naines qui éveille une idée de monstruosité, d'imperfection, de tératologie? Le nain est une anomalie dans l'espèce, une individualité atrophiée, avortée. La plante dont un accident imprévu arrête le développement, l'animal qu'une cause morbide ou un artifice malfaisant entrave dans " son essor , l'homme que l'insuffisance du principe vital condamne à une végétation incomplète, voilà, dans l'ordre naturel, ce

qu'on peut proprement appeler des nains. Nicolas Ferry qui amusa, sous le nom de Bébé y la cour du roi philosophe Stanislas, était un nain auprès des gendarmes rouges de Luné ville qui avaient six pieds et pesaient cent kilogrammes, tandis qu il n'atteignait que 65 centir mètres et ne pesait que huit livres. Le Rat des inoissoiis n'est ni le nain du groupa animal auquel il appartieat/ ni un kobolt dans la famille des muridés. Il constitua très-sainement une espèce naturelle et normale du genre souris, issue de parents de même taille depuis des siècles et qui se reproduira, encore pendant des siècles> dans des conditions semblables. C'est la plus petite des souris, voilà tout, une souris mignonne, délicieusement abrégée, un bijou animal, une véritable merveille zoologique.

Cette jolie bête n'a, communément, que six centimètres de long, sans compter la queue; les plus grands sujets n'atteignent que difficilement huit centimètres. A côté d'elle, la souris est un géant, et le mulot un titan. Sa pelisse supérieure est d'un brun rougeâtre, les jambes sont fauves et le plus souvent blanches. Elle sautille comme le mulot, mais avec plus de grâce et d'élégance; elle n'a pas la naïveté champêtre du mulot; ses allures pastorales, comme toute sa personne, semblent avoir traversé Tair de Trianon. Toutes les souris Sont agiles, ingénieuses, friponnement éveillées ; la souris naine est l'élasticité, la pétulance, la vélo'ité et l'adresse elles-mêmes ; elle court, nage et plongé comme une ombre, grimpe comme un fantôme léger, et si quelque danger la menace dans ses ascensions, telle enroule rapidement sa queue à un support et se suspend avec sécurité dans le vide.

La souris naine habite exclusivement la plaine, les champs cultivés, les jardins, les tréflières, les prairies

bordées par les eatix^ les grèves où croissent les joacs et les roseaux. Sa nourriture consiste eu grains de céréales, en légumineuses, en herbes, en insectes. Eii été, elle prend part aux moissons ; en hiver, elle cherche des refuges dans les bâtiments agricoles, dans les amas de bois, dans les tas de rocailles, et à défaut, elle se creuse un petit terrier dans lequel elle amasse des provisions; elle n'est point sujette à F hibernation ; si elle dort pendant les grands froids, c'est parce qu'il lui plait de dormir. La partie la plus singulière des mœurs de ce petit animal est certainement Tart merveilleux avec lequel il construit le nid où il abritera sa jeune famille et qui ne sert qu'à cette destination temporaire. Un excellent observateur en fait la description suivante: «On dirait que la fauvette des roseaux « ou le roitelet ont donné des leçons à la souris naine. « Son nid est arrondi et de la grosseur d'un œuf d'oie. <c Suivant les endroits, il est placé sur vingt ou trente « feuilles de graminées, réunies de manière à l'entourer « de tous les cotés, ou bien il est suspendu à près <i'un c( mètre de terre aux branches d'un buisson, à une tige <( de roseau, et se balance dans l'air. L'enveloppe exté- (c rieure est formée de feuilles de roseaux ou d'autres <( graminées, dont les tiges forment la base de tout « l'édifice. Le petit architecte prend chaque feuille « entre ses dents, la divise en six, huit, dix lanières, « qu'il entrelace et tisse de la manière la plus remar- « quable. L'intérieur est tapissé avec le duvet des a roseaux, avec des chatons, des pétales de fleurs. . <c L'ouverture est petite et latérale. Toutes les parties « sont si étroitement unies, que le nid en a une forme « solide. Quand on compare les organes imparfaits de « la souris avec le bec bien mieux approprié des oiseaux, ce on ne peut assez admirer cette constmction, et l'on

« est forcé d'attribuer plus d'adresse à la souris naine (( qu'à bien des volatiles (1\

La souris naine a été l'objet de désignations trèsvariées. Linné ne l'avait pas remarquée et sa description manque aussi dans Buffon. Pallas, Gmélin, Desmarest et Lesson l'appellent if 165 mlautm et aussi RattusminutuSy Schaw Mm messorius, de sa fréquentation dans les champs au temps de la moisson, Wolff Mus avenariuSy à cause de sa prédilection pour Favoine, notre naturalii^e Jean Hermann Mm soYmtms et.» Mus parvuluSy Cuvier Mus pumilus (souris naine ou pygmée) . C'est par erreur que Desmarest a fait deux espèces du Mus messorius de Schaw et du Mus soricinus d'Hermann. Les deux désignations se rapportent à un seul et même animal. Dans le français il porte les noms de Souris naine ^ de Rat nain, de Rat des moissons et de Souris de l'avoine, en allemand celui assez disgracieux de Zwergmaus.

On la trouve, en Alsace, plus particulièrement dans les environs de Strasbourg ; elle est assez rare dans le département du Haut-Rhin. En Lorraine elle a été observée près de Metz et dans la plaine de la Wœwjce. Sa présence est aussi constatée dans l'arrondi^ement de Montbéliard.

(1) Brehm, La vie des animaux, II. 118.