LE LAPIN DE GARENNE

(Lepus cuniculus)

L'on se dispute assez aigrement dans les livres pour savoir d'où vient le lapin. Il sort de F Afrique, disent les uns, et de l'Afrique il a passé en Grèce, en Espagne, en Italie et sur le littoral gaulois. 11 est indigène à tout le bassin de la Méditerranuée, disent les autres, et il a été dispersé au-delà des Alpes par des moyens artificiels, tels que Tacclimatation, le commerce, l'implantation cynégétique. Ceux-ci prétendent que les vaisseaux l'ont transporté des rivages brûlants de la Mauritanie sur ceux de l'Europe; ceux-là soutiennent que le lapin s'est propagé d'un continent à l'autre par l'isthme antique qui les reliait entre Gibraltar et Ceuta. Chemin faisant, tout le monde rencontre les traditions romaines qui représentent les hordes de lapins ruinant la ville de Tarragone, ravageant les Baléares et les îles de Lipari et forçant Auguste à envoyer des légions pour arrêter leurs

dévastations. Nous pouvons rester indifférents à toutes ces questions, car c'est à peine si le lapin de garenne peut être compté parmi les animaux de notre pays.

Il ne s'y est jamais présenté spontanément et par Teffet de la dispersion naturelle et volontaire de l'espèce, mais par l'effet de déplacements calculés, à la suite de combinaisons mûries par l'esprit de conquête et de domination. Il a obéi au mouvement général qui propageait rinfluence latine du midi vers le nord; il s'est infiltré artificiellement dans les régions de l'Europe centrale, comme s'y est infiltrée la race latine elle-même, à force d'esprit, d'adresse et de ruse. Partout où il y a un gain à faire, une intrigue à tramer, une place à remplir, on voit s'insinuer la finesse latine, les Médicis, Concini, Mazarin, Monaldeschi, et après eux le lapin. Le lapin est le lièvre de race latine, l'ultramontain, le gascon, faufilé dans les sociétés à base germanique.

De loin, et pour la silhouette générale, le lapin et le lièvre se ressemblent, comme à distance se ressemblent le bavarois et le napolitain. Au fond, rien n'est plus dissemblable, plus contraire. Eegardez bien. L'un a des oreilles immenses, l'autre en a de modérées. Les différences morales aussi sont fondamentales. Le lièvre affectionne la solitude, il a des habitudes érémitiques, il est taciturne, songeur, méditatif, adonné à la contemplation, comme s'il avait fourni son cours d'études dans une université et bu, pendant cinq années scolaires, le Bockbier au plus profond des tavernes tudesques. Le lapin, au contraire, est sociable , vivant par colonies, gai, folâtre, turbulent. Le lièvre est craintif, ombrageux, travaillé par de continuelles frayeurs qu'il ne sait pas dissimuler; le lapin, qui n'est pas plus brave, cache sa poltronnerie dans la malice, la défiance, la circonspection; l'un vit à découvert, montrant à l'homme

ses alarmes perpétuelles, l'autre passe ses journées sous terre et dérobe à Tennemi le spectacle de sa peur ; le lièvre se défend par sa vigilance individuelle et, quand le danger le presse, par la course et la puissance des jambes qui fuient, le lapin se garde par des sentinelles et des éclaireurs, et, à rapproche du péril, se réfugie dans ses terriers et se soustrait au chasseur. Celui-ci . est la naïve candeur qui se sauve, celui-là la souple habileté qui disparait.

Y avait-il des lapins en Alsace, quand le régime féodal avait couvert la France d'un réseau d'innombrables garennes? Non. La chasse des betes naturelles au terroir, indigènes au climat, était assez riche pour défrayer les plaisirs de nos veneurs alsaciens. Quand on possédait Tours, le cerf, le chevreuil, le sanglier, le renard, le lièvre véritable, il n'y avait pas de motifs pour appeler du fond des provinces romanes un gibier équivoque, un animal qui flottait douteusement entre la domesticité et l'indépendance sauvage, une espèce qui joue dans la vénerie, sérieuse un rôle analogue à celui des champignons de couche dans le règne végétal, un faux lièvre enfin. Les évoques de la famille de Rohan furent les premiers seigneurs alsaciens qui, par déférence pour les usages de la chasse française, par soumission à la mode de Versailles, et par sympathie pour un animal originaire d'au-delà des monts, implantèrent quelques tribus de lapins sur notre sol et y constituèrent des garennes que la révolution bouleversa. Plusieurs gentilshommes imitèrent les Eohan, et c'est de ces tribus placées en Alsace dans le cours du xviii® siècle que descendent, diton, les lapins sauvages que les chasseurs de Strasbourg rencontrent parfois sur les collines d'Ober- et de Niederhausbergen, à Vendenheim et dans la forêt du NeuhofF.

La forêt domaniale de Haguenau est aujourd'hui ani-

mée par une immense peuplade de lapins. C'est une invasion gallique qui remonte à une vingtaine d'années. Un chasseur frénétique de la vieille France, M. le comte de Luppé, s' étant rendu adjudicataire d'une partie de la chasse dans l'antique forêt qui faisait les délices de Barberousse, a demandé et obtenu l'autorisation, d'y répandre les connils ou connins du bon vieux temps. 11 y a trop bien réussi. Les lièvres rêveurs et amoureux de tranquillité n'ont pu vivre au mileu des lapins et de leurs turbulentes jovialités; ils ont déserté la forêt deHaguenau que les lapins se sont mjs à ravager d'une façon qui a inquiété le domaine. M. le comte de Luppé a été mis en demeure de justifier par pièces régulières qu'il exter^ minerait chaque année au moins quatre mille représentants des vénérables principes de l'ancienne monarchie. Le lapin n'a pas de station dans le département du Haut-Ehin.

Le Cuniculus latin, après avoir donné très-régulièrement les formes Connin et Connily est devenu, on ne sait comment, le Lapin français, si français que Lafontaine lui a donné son propre prénom, celui de Eacine, et une partie de celui de Molière :

L'aigle donnait la chasse à maître Jean Lapin, Qui, droit à son terrier, s'enfuyait au plus vite.

Dans nos patois, nous trouvons dans le Avallon Napai, dans le flamand Lampe, Lamper, et en Lorraine Laipln, Lapin ; à Montbéliard Lopin ; à Metz Cœnens, Connins et Connils. Par une bizarrerie qui mérite d'être notée, c'est l'allemand qui est resté le plus fidèle au type latin ; il a l'expression de Kaninchen, de Kilniglein, à Strasbourg, anciennement Kuingele, aujourd'hui Kinniele. Après tout, c'est juste, puisque l'animal est de souche méridionale.

Plusieurs grands propriétaires ont introduit dans leurs domaines, depuis quelques années, une espèce produite par le croisement du lièvre et du lapin et à laquelle on a donné le nom de Léporides. Ils prospèrent assez bien dans les chasses de M. Paul de Bussierre à Sainte-Croix-en-Plaine et dans sa terre de Schoppenwihr.