LE CHEVAL SAUVAGE OU TARPAN DES VOSGES

(EquuB Feralis)

Je regrette que l'objet du présent travail se restreigne strictement aux espèces sauvages de la faune alsatique. Le cheval nous aurait fourni la matière d'une étude intéressante, au triple point de vue de la zoologie proprement dite, de l'influence de l'homme sur les animaux et de l'histoire de la culture s^ociale. Je me bornerai à quelques souvenirs historiques essentiels.

Le cheval a apparu dès l'origine de la période quaternaire, et notre sol alsacien nous en a livré des vestiges assez nombreux pour que l'on puisse affirmer que cet animal était un des êtres propres au foyer de création européen, ou tout au moins qu'il y a passé, dès la plus haute antiquité, en venant des plateaux de l'Asie, s'il est vrai que le cheval appartienne originairement au centre de création asiatique. On trouve des ossements et des dents de cheval assez fréquem-

ment dans le lit du Rhin (1); les minières de Mulhausen et de ScUUersdorff en ont aussi fourni souvent. En 1826, Texcavation naturelle qui existe dans le calcaire tertiaire à Bruebach a donné une abondante collection de molaires chevalines, ainsi que les glaises marneuses de Hangenbieten et d'Achenheim. Les trous de Sainte Reine et du Portique près de Toul récèlent des restes du cheval anté-diluvien (2), et tout récemment Ton a tiré du lehm d'Eguisheim et de Turckheim des débris certains d'un cheval de petite taille mêlés à des ossements de bison (3} . On a aussi trouvé des vestiges du cheval dans le lehm de Rixheim (4). Ces découvertes semblent donc donner un démenti aux assertions des auteurs qui représentent le cheval comme une importation aryenne ; le cheval foulait le sol alsacien bien avant l'arrivée des Aryas dans notre pays, et ces peuples Ty ont trouvé à Tétat sauvage. Mais il est probable que les tribus aryennes, familiarisées déjà en Asie avec le cheval, ont soumis àleur pouvoir l'espèce qu'elles rencontrèrent sur le territoire gaulois, qu'elles amenèrent avec elles des troujJeaux de chevaux domestiques, et qu'elles mêlèrent les deux races en développant l'éducation générale de cet animal. La domestication antique du cheval est attestée par les témoignages que nous en ont laissé les habitations lacustres ; on trouve

(1) VoLTZ, Vestiges organiq. fossiles de V Alsace; Aufschlager," U Alsace; Suppl. p. 64.

(2) BouRLOT, Uhoinme préhistorique, p. 85.

(3) Faudel, Notes sur la découv, d'ossem. fossiles dans le lehm d'Eguisheim, p. 7.

(4) Delbos et KoEGHLiN-ScHLUMBERGER, DescTîpt. çéolog. du Haut-Rhin, IL 141.

ses ossements dans toutes les palafittes de la Suisse (1), Les Celtes-Gaulois, fidèles à leurs instincts asiatiques, passionnés pour la chasse et pour la guerre , habitant une contrée que la nature avait disposée à recevoir tous les services variés du cheval, s'adonnèrent avec un ardent intérêt à la propagation de cet animal précieux, et développèrent, par une culture intelligente, ses aptitudes belliqueuses et pacifiques en l'appliquant à la fois au travail des champs et aux fatigues des combats. Le cheval était tenu en grand honneur chez les Gaulois ; la religion l'avait consacré à Belen, le dieu-soleil, et à Hésus, le dieu de la guerre ; il figurait dans les funérailles comme le compagnon militaire du guerrier mort pour la patrie. La cavalerie gauloise était nombreuse et célèbre et les Celtes étaient renommés pour leur habileté à conduire le cheval et pour leur adresse à combattre sur cet animal. Pour ne parler que des chevaux de notre région, Végèce vantait déjà ceux de la Séquanie; il louait leur sûreté, leur docilité à recevoir renseignement militaire, la force et la patience qui les rendaient de bonne durée au travail. Aussi la confédération séquanaise avait-elle Teffigie du cheval sur ses monnaies. Quand César arriva dans les Gaules, la Séquanaise était célèbre par sa production chevaline et par les qualités exceptionnelles de la race qui y était cultivée (2) . Elle était recherchée aussi bien pour le service de la guerre que pour l'emploi de l'agriculture, et lorsque l'empereur Auguste organisa, dans le pays des Séquaniens, les postes romaines,

(1) MusTON, Recherch. anthropolog. sur le pays de Montbéliai'd I. 22. BouRLOT, Uhomme prèhistoriq. p. 139. Desor, Palafit. du lac de Neufchdtel p. 111.

(2) G^SAR, De bello gallico, Lib. i. c. 31. Strabon, Geographia^ Lib. IV. c. 33.

pour assurer les correspondances officielles et les relations entre les armées, il fut principalement déterminé à cette mesure par les ressources que lui offiait cette province abondante en chevaux rapides et infatigables. Avec le tumulte des invasions barbares s'introduisirent sur le sol de la Gaule presque toutes les races de chevaux de l'Europe et de l'Asie occidentale. LesFranks et les autres nations germaniques combattaient principalement à pied, à l'exception des Huns qui possédaient de formidables cavaleries, mais le cheval jouait un rôle considérable chez les Franks, comme monture de parade, comme destrier de commandement et comme animal associé à la chasse. Nous n'avons presque pas de renseignements sur l'histoire du cheval, dans nos pays, pendant les bas temps du moyen-âge ; mais il est présumable que les races étrangères se fondirent peu à peu et que Tespèce nationale se dégagea, sans avoir subi de fortes altérations, de la promiscuité désordonnée qui régna dans la période mérowingienne et peut être encore sous les empereurs carolingiens. Au moyen-âge, l'Alsace conservait encore une race de chevaux qui parait sortir de Tantique lignée séquanienne. « Le pays, « dit un chroniqueur, produit de petits chevaux ; il y en « a aussi de grands et de propres à la guerre, avec lesquels <c les chevaliers armés peuvent fondre rapidement sur « l'ennemi ou se dérober à lui (1)». Il y avait donc parmi les espèces indigènes une classe de chevaux forts et de haute taille de laquelle on tirait les destriers de la chevalerie ou animaux de bataille et les palefrois ou animaux de marche et de voyage. Mais ce n'est certainement pas à la race alsacienne qu'appartenait le cheval extraordinaire que l'on vit à Baie en 1274 ; il avait

(1) AnnaL et chron. des dominic, de Colmar, p. 237.

deux ans et sa taille au garot dépassait celle de rhomme ; on le vendit 200 marcs (1); en 1282 on en montra un à Colmar qui présentait l'anomalie remarquable d'avoir le poil frisé (2) ; il était entièrement blanc.

Au xvï" siècle, l'Alsace possédait une belle race chevaline, mais la guerre de Trente Ans et les guerres du règne de Louis xiv ruinèrent complètement la production et l'élevage du cheval en Alsace ; l'Allemagne ellemême perdit ses meilleures races dans le cours de ces longues dévastations. Vers la fin du xvii^ siècle (1684-86), l'administration française essaya de rétablir l'espèce chevaline ; elle institua des haras, mais quelque soin qu'on apporta à ces moyens de régénération, ils ne produisirent d'abord aucun résultat. La race indigène s'était tellement abaissée et dépravée pendant soixante ans de désordres, de crise politique et d'interrègne agricole, que la reconstitution de l'industrie chevaline avorta. L'intendant de la Grange nous en fait saisir lés raisons. « Les haras n'ont point réussi, dit-il, parce que les ca- « vales sont trop petites et trop basses pour les étalons « qui sont de grands chevaux venant des pays étran- « gers. .. Depuis le commencement de ces établissements, « qui est depuis dix ou douze ans, il ne s'est pas trouvé « un cheval à vendre pour les cavaliers et les dragons... « Jusqu'à présent on n'a guère vu de bons chevaux en « Alsace que par le moyen des Juifs qui trafiquent avec « les Suisses (3) . »

Dans les premières années du xviii* siècle, l'amélioration du cheval alsacien était devenue sensible. Deux foyers de l'ancienne race s'étaient ranimés, celui du

(1) AnnaL et chron. des dominic, de Colmar, p. 43.

(2)/dem, p. lOl.

(3) Lagrange, Menu sur r Alsace, 1696. Mss. p. 229.

FAUITE 18

Kochersperg et celui du Sundgau. Ichtersheim écrivait en 1710 : « Le district du Kochersperg a les plus beaux « chevaux du pays, les paysans s'appliquant avec beau- « coup de soin à appareiller leurs attelages avec des « chevaux de même taille et de même forme.... Le

« Sundgau est pourvu d'une excellente race de grands « et beaux chevaux (1). » Dans ces deux régions, Tespèce indigène s'était graduellement relevée par les efforts intelligents et la persévérance de la population rurale.

Le XVIII* siècle, qui compta une longue série d'années de paix, restaura complètement le cheval en Alsace. Quatre races principales y dominaient lorsque la révolution éclata, et elles avaient assez prospéré pour donner à la province Timportance d'une pépinière nationale de bons chevaux. L'espèce normande, celle des royaux grands carrossiers ^ dont la propagation fut favorisée par les haras publics, reconstitua une belle population à Hœrdt, Stutzheim, Brumath, Willgottheim, et les environs de Bouxwiller; le célèbre haras de Deux-Ponts, créé par les princes de ce nom, dota les districts de Soultz-sous-Forêts, Seltz, Wissembourg et Saarunion, d'une excellente espèce qui dure encore aujourd'hui ; un cheval plus léger et facile à élever fut implanté dans la Wantzenau, à Offendorff, à Herrlisheim, à Benfeld, à Molsheim et à Schlestadt; le Sundgau régénéra sa race par des croisements répétés avec l'espèce comtoise et par l'importation du cheval de Délémont et de celui des montagnes de Maîche.

La révolution et la prodigieuse consommation de chevaux que firent la république et l'empire donnèrent un coup fatal à la renaisssance de l'industrie chevaline.

(1) Ichtersheim, Topogr. Alsatix, I. 3. IL 7.

Nos désastres militaires en 1814 et 1815 peuvent être attribués, en grande partie, à l'insuffisance et à la médiocrité de notre cavalerie, à la pauvreté de nos charrois et à l'impuissance de notre artillerie. La restauration s'occupa avec un zèle louable du rétablissement de nos ressources hippiques ; la production du cheval fut vivement encouragée en Alsace sous Louis XVIII et Charles X. Deux hommes spéciaux, P. J. Thiery et le marquis de Roy ère, étudièrent avec soin les vestiges des races anciennes du pays et les moyens d'y rétablir une population-chevaline en rapport avec l'importance militaire de la province et de ses ressources naturelles (1), M. de Royère était arrivé à cette conclusion digne d'être encore méditée aujourd'hui, que l'Alsace pouvait être un riche haras de production, mais que cette province ne convenait pas à l'élevage du cheval, et que pour atteindre à des résultats décisifs, il fallait créer beaucoup de chevaux en Alsace et les développer jusqu'à leur âge adulte en Lorraine et en Normandie. En répartissant de la sorte le travail de l'éducatîon hippique, la France, dans l'opinion de M. de Royère, trouverait en Alsace les mêmes ressources que l'Allemagne trouve dans le Mecklembourg, le Danemarck et le Holstein. • Aujourd'hui, les plus belles variétés du cheval alsacien se trouvent, pour le Bas-Rhin : dans l'arrondissement de Wissembourg, dans le canton de Hochfelden, dans les communes autour de Pfaflfenhoflfen, dans le canton de Brumath, et aux environs immédiats de Sti^asbourg ; pour le Haut-Rhin : à Belfort, Giromagny et Fontaine, qui ont la race comtoise; à Délie, qui

(t) Royère, Essai sur les avantages de la circulaire de 1820, Str. 1821. 4«. Thiery, Mém.sur l'amélioration des chevaux en Alsace, Strasb. 1822. 4®. Thiery, Mém. sur V amélioration des chevaux dans les deux départements du Rhin, Strasb. 1835. 8".

élève de préférence le chevaLjurassique ; dans le Sundgau allemand , qui cultive la race ancienne du cheval sundgovien ; dans les vallées de Munster, de Kaysersberg, autour de EibeauvUlé et dans le Ried, qui fournissent la bonne race du cheval vosgien ; dans' la plaine de la Hart, qui produit un cheval énergique et bon travailleur, que les uns font descendre des chevaux polonais importés par Stanislas, tandis que d'autres rattachent leur origine aux chevaux tartares des hordes hunniques du v** siècle (1).

Cette esquisse rapide des destinées historiques du cheval en Alsace était peut-être nécessaire pour faire ressortir avec tout son intérêt un fait singulier qui ne me parait pas encore avoir été suffisamment remarqué par nos écrivains alsaciens modernes, Texistence de chevaux sauvages sur notre sol, il y a à peine trois siècles.

Elisée Rœsslin, médecin-physicien de la ville libre impériale de Haguenau, a publié, en 1593, un traité sur les avaiftages des eaux minérales de Niederbronn, dans lequel il donne quelques détails sur les productions naturelles du pays de Hanau. On lit dans cet ouvrage le passage suivant : « Parmi les animaux qui se « rencontrent dans les Vosges, il faut surtout remaK (c quer, ce qui serait une merveille dans beaucoup de (c pays, les chevaux sauvages. Ils se tiennent dans les « forêts et dans les montagnes, pourvoyant eux-mêmes « à leur entretien, se reproduisant et se multipliant par « toutes les saisons. En hiver, ils cherchent un abri « sous les rochers, se nourrissant, comme le grand gi- « hier, de genêts, de bruyères, de branches d'arbres.

(1) Bulletin de la société d* agriculture du Haut-Rhin. Septembre 1863, p. 17.

« Ils sont plus farouches et plus sauvages que ne le sont « en bien des contrées les cerfs, et ils sont aussi diffi- « ciles à prendre que ceux-ci. L'on s'en rend maître, « comme des cerfs, au moyen de lacs. Quand on parvient « à les apprivoiser et à les dompter, ce qui est d'un tra- (c vail long et difficile, on obtient des chevaux de la <c meilleure qualité ; semblables aux chevaux espagnols ce et turcs sous plusieurs points de vue, ils leur sont « supérieurs par la vigueur du tempérament, la dureté « des mœurs et la frugalité ; ils résistent aux froids les « plus violents et se contentent des fourrages les plus « grossiers. Leur marche est sûre, leur pied ferme et « solide, parce qu'ils sont habitués, comme les chamois, <c à parcourir les montagnes et à franchir les rochers. <( Si les Vosges entretiennent des chevaux sauvages, « tandis que la Forêt Noire ne connaît point ce genre « d'animaux, elles doivent ce privilège à leur exposition <c septentrionale depuis Lichtemberg jusqu'à Neustadt « sur la Hardt, à leur stérilité et à la domination des « vents âpres et rudes qui soufflent du nord (1). » Daniel Spekle, qui dressait, en 1576, une très-belle carte de l'Alsace, affirme aussi, dans la légende qui l'accompagne, que les montagnes des Vosges « das Wosagisch Gebirg » contenaient beaucoup de chevaux sauvages : es hatt darin die menig wilde Pfert (2). »

Ce tableau, peint par une main alsacienne il y a trois siècles, nous retrace le spectacle de la vie sauvage des grandes troupes de chevaux libres et errants que l'on trouve encore de nos jours dans les steppes de la Mongolie, dans le désert de Gobi, dans les forêts traversées

(1) RoESSLiN, Des Elsass und gegen Lothringen Wasgawischen Gebirgs Gelegenheit, p. 20,

(2) Spekle, Carte de l'Alsace; Strasb. 1576.

par le Hoang-Ho, et dans les montagnes de l'Inde septentrionale. Les chevaux sauvages qui sont répandus dans ces contrées portent le nom de Tarpans. Ils sont considérés par les naturels comme une race qui se perpétue depuis l'origine de la création dans les habitudes de la vie sauvage, tandis que les mêmes peuples ont donné le nom de Muzins aux chevaux domestiques qui ont reconquis la liberté. Le tarpan est le cheval primitif qui continue depuis des siècles ses générations indépendantes; le muzin est le cheval dompté qui retourne à la vie sauvage. L'Afrique possède aussi une race de chevaux errants, celle des KumrahSy sur les bords du Niger; l'Amérique du Sud a ses troupeaux de Cimarrones sauvages qui descendent des chevaux espagnols, et les Mustangs du Paraguay; l'Amérique du Nord, dans les parties habitées par les Osages et par les dernières tribus de Peaux-rouges, connaît un cheval assauvagi issu des chevaux que les conquérants européens ont lâchés dans les prairies du Mexique; TOcéanie elle-même contient une race libre dérivée des chevaux que les colons y ont amenés.

Plusieurs pays de l'Europe possèdent encore des races de chevaux errants plus ou moins sauvages ; la France a ses Camargues dans le delta du Rhône, et dans quelques contrées du département du Gard, ses Landais dans les dunes qui s'étendent depuis la Tour de Cordouan jusqu'à Arcachon ; la Hongrie, la Pologne, la Russie méridionale, les îles Shetland, la Norwége, la Laponie, r Islande, nourrissent des troupes de chevaux dont l'existence se partage entre la servitude et la liberté.

Le cheval sauvage des Vosges, qui existait encore sur la fin du xvi* siècle et, sans aucun doute, au commencement du XVII®, était-il un tarpan ou un muzln, un cheval d'origine farouche, ou un animal domestique échappé

au jôug de rhoinme ? Il est certainement très-difficile de résoudre une pareille question, alors qu'aucun document historique ne fournit de lumières ni sur la continuité d'une espèce chevaline propre aux forêts des montagnes vosgîennes, ni sur l'apparition accidentelle d'une race indépendante de chevaux qui aurait abandonné la société de l'homme et aurait reconstitué dans les Vosges des tribus naturelles de ces animaux. Mais, avec un témoignage aussi positif que Test celui de Rœsslin, observateur local et oculaire des faits, on ne peut pas douter que les bandes de chevaux dont il signale l'existence dans les Vosges n'y fussent très-anciennes. Nous ne pouvons savoir si cette race sauvage procède d'un cheval primitif qui a vécu en Alsace dès la plus haute antiquité, ou si cette race descend de chevaux anciennement domptés que des événements inconnus et les tentations naturelles du pays ont rejetés dans la vie libre et errante; mais l'on peut affirmer que le cheval sauvage du Wasgau remonte, dans ce pays, jusqu'aux plus lointains souvenirs de l'histoire. Les auteurs anciens, historiens ou géographes, ne parlent point, il est vrai, du cheval sauvage des Gaules ; peut-on conclure de ce silence qu'il n'existait point ? Nullement. Les Grecs et les Latins ont très-peu connu les parties reculées de la Gaule, celles qui confinaient à la Germanie, et les montagnes des Vosges particulièrement n'avaient été que très-imparfaitement explorées par eux, A cette époque, au fond d'une contrée nouvelle, en pleine barbarie celtique, le phénomène d'une race sauvage de chevaux n'avait rien d'étrange, de frappant; il pouvait' ne pas être jugé digne d'une mention exceptionnelle, en supposant même qu'il eût été remarqué. Ces réflexions m'amènent à examiner un passage de Venantius Fortunatus, poëte gallo-romain du vi® siècle, qui a célébré la

richesse des chasses vosgiennes. Dans une épitre à un personnage de son temps, officier à la cour des rois chevelus, nommé Gogon, et que Tépicurien compare à la fois à Cicéron et à Apicius, il énumère ainsi les bêtes sauvages qui attiraient les chasseurs frânks dans les forêts solitaires de nos montagnes :

Arduinae an Vosagi cervi, caprae, helicis, ursi, Gaede sagittifera silva fragore touat ; Seu validi bufali ferit inter cornua campum, Nec mortem diflfert ursus, onager, aper (l).

La présence de l'onagre dans cette nomenclature a excité les critiques et la défiance de plusieurs savants. « J'ignore, dit Godron, quel animal Fortunat a voulu « désigner sous le nom ^onagre (2) », et ce naturaliste se demande si le poëte a entendu parler d'ânes redevenus sauvages. Le P. Bach est tout aussi étonné de l'assertion du bel-esprit qui charma les journées de sainte Radegonde, dans le monastère de Sainte-Croix à Poitiers. « Dans cette énumération, dit-il, je suis étonné « de voir l'onagre ; il n'a pu y trouver place qu'en vertu <c d'une licence poétique : cette espèce n'a jamais ha- (c bité les Gaules (3) . »

Il est tout à fait certain que l'onagre, Kulan ou Gurkur, n'a jamais habité l'Europe, que cet animal est propre à la Perse, à l'Arabie et à là Syrie, et que conséquemment le Wasgau ne l'a point connu. Quand Fortunat, qui avait visité les châteaux des rois mérowingiens dans l'Austrasie, et assisté aux chasses qu'ils faisaient

(1 ) PoRTUNATUs ad Gogomm ; Duchesne, Histor. des Gaules, I. 496.

(2) GoDRON, Recherch. sur les animaux sauvages de la chaîne des Vosges y p. ?•

(3) Bach, Rechercha sur la faune des Gaules, p. 7.

dans leurs domaines, parle de Tonagre, on voit clairement que ses yeux ont été frappés par la présence d'un grand animal sauvage appartenant au genre cheval et qui se laissait poursuivre, dans les chasses princières, comme tous les autres animaux farouches communs dans les Vosges, Ce solipède inculte, au poil crispé, à l'humeur sauvage, à la taille réduite, à la crinière épaisse, touflFue et désordonnée, ne s'est pas peint à son imagination avec le caractère du cheval cultivé par la domestication, mais a glissé à travers les exagérations de la rhétorique et les libertés de la poésie jusqu'à l'image de l'onagre. Ajoutez à cette disposition ampoulée des versificateurs de la décadence les nécessités prosodiques, le goût de ce qui est singulier et étrange, et la ressemblance physiologique, on pQut le dire, de l'onagre avec le cheval sauvage, et vous aurez l'explication du mot qui s'est trouvé sous la plume de Fortunatus. Son onagre, que personne n'a pu retrouver, et qui ne peut, en etfet, être découvert parmi les animaux vosgiens, n'est pas autre chose que le petit cheval indépendant et sauvage des déserts forestiers du bas Wasgau. L'on peut encore aujourd'hui se faire une idée de 'ce que devait être, au vi** siècle, le pays qui s'étend depuis Lichtemberg jusqu'à Deux-Ponts et depuis Deux-Ponts jusqu'à Neustadt. C'est une vaste mer de forêts ondulant à l'infini de tous côtés, comme si elle était travaillée par une houle incessante qui fait alterner sur une immense étendue les vallées obscures et profondes et les crêtes lumineuses et aigi^es. J'ai souvent joui de ce spectacle au sommet des ruines du Falkenstein, et j'ai compris par la pensée que cette longue suite de solitudes boisées se perdant dans des montagnes de sable avait pu être, pendant des siècles, le dernier hippodrome naturel et l'asile final du cheval sauvage dans les Vosges.

Nos montagnes ne furent pas les seules qui gardèrent pendant le moyen-âge des bandes de chevaux sauvages. Les Alpes en avaient aussi, et de même que dans les Vosges nous rencontrons le cheval sauvage aux dernières dépressions de la chaîne, de même nous le trouvons, non dans les parties hautes de la Suisse, mais dans la région inférieure du système alpestre, dans le pays de Saint- Gall par exemple. Le moine Ekkehard vi, qui fut maître des écoles, et plus tard abbé du monastère de Saint-Gall, composa en Tan 1000 un ouvrage intitulé Liber benediotlonurriy espèce de rituel gastronomique qui contient les diverses formules de bénédiction que Ton devait prononcer sur chacun des mets servis sur la table du couvent. Dans une de ces formules qui sont en vers alexandrins, la viande de cheval sauvage {equus feralls) est désignée comme une des ressources alimentaires deVépoque et on la bénissait ainsi : SU feralls equi caro dulcls in hae cruce Christi (1). Strabon avait déjà parlé des chevaux sauvages qui erraient dans les Alpes , et la remarque d'Albert le Grand que leur pelage était généralement gris cendré, avec une rayure dorsale d'un brun foncé, est un trait de plus qui pouvait les faire passer pour des onagres aux yeux d'un naturaliste aussi complaisant que Tétait Fortunatus.

Rœsslin ne nous a rien dit des habitudes sociables du cheval sauvage des Vosges. Nous prendrions un très- vif intérêt aux observations que le docteur juré de Haguenau a sans doute faites sur les mœurs de cet animal , mais qu'il a négligé d'introduire dans son récit. D'après ce que nous savons des chevaux sauvages en général et ' en recourant aux lois constantes qui gouvernent les es-

(tj Ekkehard, Bencdictiones ad mensns^ vers 127. Mittheih der antiq. Geselsch. in Zurich, III. p. 111.

pèces animales^ nous n'hésiterons pas à admettre que Yequus ferai is du Wasgau, comme les tarpans des steppes mongoles, vivait par bandes, et que ces bandes étaient conduites par les plus vieux mâles. Dans les pampas * américaines, les cimarrones se réunissent en compagnies immenses, en véritables peuplades; ils forment souvent un effectif de dix mille individus étroitement associés, paissant et voyageant ensemble ; les tarpans d'Asie ont un autre mode de groupement; ils se constituent en petites sociétés de quarante ou de cinquante individus. C'est dans ces conditions ou dans des conditions analogues, peut-être encore réduites proportionellement à la dimension du paysage, que les chevaux sauvages des Vosges ont dû vivre. Si Eœsslin nous avait dit tout ce qu'il savait de ces animaux, il nous aurait peut-être aussi appris qu'ils embauchaient les chevaux domestiques et les entraînaient avec eux dans la liberté. L'embauchage, l'excitation à la révolte contre l'homme est, en effet, un des penchants les plus irrésistibles du cheval sauvage.

Je pense aussi, malgré le silence gardé par Rœsslin sur ce point, que la chair du tarpan vosgien était admise dans l'alimentation en qualité de gibier. Si les moines de la riche abbaye de Saint-Gall ne dédaignaient pas de l'accueillir comme une ressource culinaire, on ne voit pas sur quels motifs la rude noblesse du Wasgau aurait fondé ses mépris et sa délicatssse. En Prusse, au XVI® siècle, l'on mangeait la chair du cheval sauvage, et un ancien naturaliste assure qu'elle était un aliment très-agréable et très-considéré.

Les désignations topographiques locales qui rappellent le cheval ont un caractère trop général pour qu'il soit possible de discerner celles qui se rapportent à la race sauvage. Je ne les relèverai donc pas, me contentant de signaler comme d'antiques stations probables de che-

vaux sauvages, le Pferdwasen de Sultzeren, le Rossberg du Bonhomme et celui de la vallée de Thann, le RosskopffàeHohvothy etc.

Cette notice étant rigoureusement restreinte au cheval errant ou sauvage, je m'interdis de parler du rôle que le cheval a joué dans l'héraldique alsacienne et dans le symbolisme populaire des enseignes. Le blason et la peinture populaire qui signalait les réfectoires et les gites publics n'ont fait d'emprunts qu'au cheval domestique. '