CHAPITRE XXXIX

SÉRIE DES ONGULÉS ORDRE DES RUMINANT3

GENRE DES ÊLÀNS

L'ÉLAH A CRINIÈRE

(Aloes Jttbata.)

L'élan est un cerf colossal. 11 est le plus grand des animaux de la famille des cervidés. Sa taille dépasse celle des chevaux les plus élevés ; elle atteint communément deux mètres, mesurée au garot de la bête. La longueur du corps est énorme ; chez les mâles elle va d'ordinaire à 2 mètres 50 et dans quelques sujets de choix jusq u'à 2 mètres 80 . Le poids des élans est très-variable ; il oscille dans une moyenne de 500 à 600 livres; mais on rencontre parfois aussi de vieux exemplaires, des vétérans notables, dont la puissance ne fait trébucher la bascule qu'avec un contrepoids de 1000 livres.

Si la nature a prodigué à l'élan la matière, elle «'est montrée avare à son égard pour la distribution des formes. L'élan est un animal lourd, ingratement combiné, disgracieux. Il a quelque chose du caractère inharmonieux qui marquait les créations des premières

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périodes animales, il est rempli de ces disconvenances plastiques qui signalent les espèces antiques et en font comme des essais rudimentaires, des ébauches, des esquisses encore incertaines de la forme normale et définitive. Des jambes inélégantes, vulgaires, mal dessinées, presque tirées d'un seul patron, d'une longueur égale et choquante, supportent un gros corps ramassé, terminé à l'arrière par un sacrum fuyant, la ligne dorsale inflexiblement droite jusqu'à la rencontre de la saillie gibbeuse qui couronne le garot. La poitrine est massive, le cou vigoureux et court. Sa tête, forte et allongée, est éclairée par de petits yeux enfoncés sous de sombres arcades sourcilières, et dominée par de longues et larges oreilles que leur extension divergente semble encore agrandir; un museau large, renflé, finissant par une lèvre supérieure épaisse et une lèvre inférieure relâchée et tombante, et une espèce de goitre sous la gorge chez les mâles, achèvent de donner à la bête un aspect grossier, stupide et barbare.

Le pelage de l'élan est composé d'un duvet soyeux et épais, protégé par une toison extérieure de poils rudes et cassants. Sur la nuque et le long du garot règne en se prolongeant jusque sur le poitrail une crinière noirâtre et emmêlée. La couleur de la livrée est pour le corps un brun roux, pour les membres une espèce de gris tirant sur le fauve foncé.

Le mâle porte un bois massif, sessile, sans andouillers basilaire ni médian, terminé par une vaste empaumure digitée à son bord extérieur. Il a été très-bien décrit dans un livre récent : « Ce bois forme une grande cime, « simple, très-large, aplatie, triangulaire, en forme de « pelle, profondément dentelée sur ses bords ; elle est « portée par une tige courte arrondie, épaisse, entourée « de peu de perles et reposant sur une saillie osseuse

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« très-courte. Dans le courant du premier automne ap- « pamit la saillie osseuse, dans le second un andouiller a long d'environ trente centimètres et qui tombe en « hiver. Dans la cinquième année se montre la plaque « terminale; elle s'accroit de plus en plus et présente « tous les ans plus de dentelures ; leur nombre peut « s'élever à vingt. Un pareil bois pèse jusqu'à vingt « kilogrammes (1). » Il y a même des naturalistes qui parlent d'un poids de vingt-cinq à trente kilogrammes et qui ont reconnu que la ramure de l'élan atteignait une envergure de trois mètres.

L'élan a des instincts sociables, mais ces instincts ne s'élèvent pas, comme chez certains animaux, jusqu'à l'idée de la tribu, de la compagnie ; ils se restreignent à l'association familiale. Les élans sont formés en petits groupes de quinze ou vingt individus au plus, unis par les liens de la plus étroite parenté; la famille se compose de quelques couples, de jeunes betes qui n'ont pas encore atteint leur troisième année et des faons de la dernière portée ; un vieux parent complète le groupe et y joue le rôle de chef, de conducteur.

Les élans ont l'humeur craintive et les goûts solitaires. Ils fuient les lieux dont l'homme s'approche et recherchent les endroits les plus silencieux, les plus déserts. La montagne leur déplait, à cause de sa sécheresse et des difficultés qu'elle offre à la marche peu assurée de ce grand et maladroit animal. Leur habitat ordinaire et préféré est dans les forets de la plaine, basses, marécageuses, traversées par des rivières, ou dans les vallées humides; l'eau est un des besoins en même temps qu'une des voluptés de l'élan ; il la recherche avec passion pen-

(1) Brehm, Vie des animaux, II, 473.

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dant Tété et nage avec une adresse merveilleuse , En hiver, la glace qui l'exposerait à des chutes dangereuses et souvent mortelles et la crainte des inondations lui font abandonner les terres basses ; il se choisit pour la mauvaise saison un domicile sec sur le penchant des petites collines ou sur les arêtes saillantes de la plaine. On le trouve établi dans toutes les espèces de forêts, au milieu des essences résineuses aussi bien qu'au milieu des arbres feuillus ; mais il a une prédilection marquée pour les bois blancs, saules, peupliers, érables, bouleaux, frênes, tilleuls, sorbiers, qui lui offrent une nourriture plus agréable et plus succulente que les conifères. Il mange les bourgeons, les feuilles, les jeunes pousses, les branchages menus des arbres, dépouille les troncs de leur écorce, étète les jeunes arbustes de leurs cimes; il se nourrit aussi des sommités des grandes herbes, de végétaux ligneux, comme le genêt, la'bruyère, la myrtille, de céréales, de roseaux, etc. L'alimentation de l'élan n'étant prélevée en général qu'à environ deux mètres de la surface du sol, la présence de cet animal, s'il est nombreux, est très-préjudiciable à la végétation forestière.

La marche de l'élan a fourni matière aux appréciations les plus contradictoires. Pesant de corps et monté sur des jambes défectueuses, cet animal ne possède point la vigoureuse rapidité du cerf. Son allure habituelle consiste en un trot embarrassé et vacillatoire, mais qui se soutient pendant des j ournées entières . Il y a certainement de l'exagération dans le calcul qui évalue la vitesse possible de l'élan après de 400 kilomètres dans vingt-quatre heures; une pareille puissance de locomotion ne parait pas être dans les facultés naturelles de cette bête. D'un autre côté, en réduisant sa marche à 150 kilomètres , comme le font la plupart des écrivains, on reste proba-

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blement au-dessous du maximum d'énergie qu'il lui est donné de déployer.

Les élans n'attaquent point l'homme, mais s'ils sont blessés par lui, ils le chargent avec furie et défendent leur vie avec courage. Leur bois volumineux et dentelé et leurs sabots vigoureux deviennent des armes redoutables qui leur assurent presque toujours la victoire.

Commun encore dans les forêts de l'Asie septentrionale, l'élan est devenu de plus en plus rare en Europe. On ne le trouve plus que dans la Russie, dans la Hongrie, dans la Livonie, dans la Qourlande, dans la Prusse orientale, dans la Lithuanie, dans la Suède et dans la Norwège. L'Allemagne centrale ne le possède plus. La Saxe a vu tomber le dernier élan en 1746 et la Gallicie en 1760. Ces animaux étaient encore abondants dans la province de Poméranie, à la fin du xv*' siècle. Mais l'extension de l'homme, les progrès de la culture, l'exploitation des forêts et surtout la chasse, ont amené en trois siècles l'éradication presque complète de l'espèce. Après la gueiTe de Sept Ans, le grand Frédéric, qui se souvenait que les populations idolâtres des marches antiques , dont Son royaume était formé, avaient compté les élans parmi les objets de leur culte (1), interdit rigoureusement de les poursuivre et de les détruire. Ils s'étaient considérablement multipliés au commencement de ce siècle; mais les guerres de l'empire leur portèrent un coup funeste. Aujourd'hui, grâce à la sévérité des ordonnances sur la chasse, il en existe une colonie assez importante dans la. forêt royale d'Ibenhorst, près de Memel. Comme on le voit, l'élan a cessé d'être en Europe un animal naturel ; il n'y trouve plus les conditions essentielles nécessaires à son existence, la soli-

(1) Frédéric II, Mém. de Brandebourg. OEuv. compl. 1. 26.

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tude, la liberté, les vastes espaces affiranchis de la présence de r homme, les forêts vierges et inexplorées ; il n'est plus qu'un animal de luxe, ménagé pour les plaisirs royaux, un fauve de plaisance cultivé par la curiosité, entretenu parle patriotisme allemand en souvenir des traditions antiques de la Germanie.

Au temps de César, l'élan était un des animaux familiers à toutes les régions germaniques. En décrivant la forêt Hercynienne et les bêtes farouches qui la peuplaient, le conquérant a consacré à l'élan les lignes suivantes: « On y voit aussi des animaux nommés Alces. « Leur forme se rapproche de celle du chevreuil, mais « ils sont un peu plus grands ; ils ont la peau mouchetée, « ne portent point de cornes, et leurs jambes n'ont ni <( jointures, ni articulations. Ils ne se couchent point « pour dormir, et quand ils tombent, ils ne peuvent ni « se soulever, ni se remettre debout. Les arbres leur « servent à se gîter ; ils s'y appuyeht en se penchant un « peu, et c'est ainsi qu'ils dorment. Quand les chasseurs <c ont reconnu à l'empreinte de leurs pieds l'endroit où « ils ont leur repaire, ils déracinent tous les arbres ou <c les scient de manière que le tronc se tienne encore « debout; lorsque les élans, suivant leur habitude, viencc nent s'y appuyer, ils renversent par leur poids ces « arbres qui -n'offrent plus de résistance, et tombent « avec eux (1) ». Pour sortir d'une si grande main, le portrait n'est pas d'une fidélité rigoureuse. Ne voir dans l'élan qu'un animal un peu plus grand que le chevreuil et n'être point frappé de la ramure puissante qui orne son chef, c'est l'avoir considéré avec des yeux singulièrement distraits ou peint sur des récits vagues et négligés. Les autres parties de la description ne sont guère plus

(1) GiESAR, De bello gallico, Lib. vi. c. 27.

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exactes. Je crois que César n'a pas pris le temps de chasser dans les pays où il conduisait ses armées et qu'il n'a jamais vu d'élan.

Quelques écrivains se sont emparés de ce passage pour en conclure que l'élan était strictement propre aux pays situés au-delà du Rhin et que sa distribution géographique arrêtée brusquement à ce fleuve n'avait pas atteint le sol de la Gaule. C'est une évidente erreur née de l'interprétation par trop littérale qui s'attache à la dénomination de forêt Hercynienne employée par César. Nous ne savons pas exactement ce que les. Romains de l'époque de César entendaient par forêt Hercynienne. Cette expression avait un sens tellement général qu'elle s'appliquait à toutes les forêts inconnues qui couvraient alors la terre des Germains, et à mesure qne la science géographique étendit ses conquêtes, cette désignation a indiqué les parties les plus reculées et les plus inconnues du monde germanique. Ptolémée reportait la forêt Hercynienne, au second siècle de notre ère, à la chaîne de montagnes qui unissait les Sudètes aux Carpathes. La forêt Hercynienne de César n'était donc pas rigoureusement, comme on le croit souvent, la Forêt Noire actuelle. Celle-ci est un débris de l'immense forêt primitive étendue sur l'ancienne Germanie, et qui, au dire de César, exigeait neuf jours de marche pour être traversée dans sa largeur et soixante pour être parcourue dans sa longueur. Il y a beaucoup de vraisemblance à penser que la forêt Hercynienne mentionnée par César comprenait dans son aire le versant oriental de la chaîne des Vosges. L'unité géographique du grand massif forestier qui s'étageait sur le double flanc des Vosges orientales et de la Forêt Noire occidentale n'était pas rompue par le cours du Rhin, thalweg naturel de la vallée commune aux deux chaînes. Le large fossé qui recueil-

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lait les eaux descendant de la double ligne des ballons suéviques et triboques était moins une limite territoriale séparative, qu'une artère de communication indivise. Il semble dès-lors que la large géographie de César comprend la plaine d'Alsace dans sa région hercynienne.

En admettant, d'ailleurs, que le récit de César se restreigne à la région trans-rhénane, nous n'aboutirions qu'à constater une inexactitude du grand capitaine. Quand il promet de nous entretenir des espèces d'animaux qui diflerent des espèces connues, et si son intention est de faire de la Germanie le séjour exclusif des élans, César se trompe. La Gaule, et dans tous les cas les provinces voisines du Ehin, nourrissaient des élans. Pansanias, qui écrivait deux siècles et demi après César, affirme l'existence de ces animaux sur le sol gaulois. « Il y a <c dans ce pays, dit-il, une bête farouche que les habi- « tants appellent A Ice ; elle présente une forme qui tient « à la fois du cerf et du chameau. Elle est indigène à <c la région des Gaulés (1) » ; et ailleurs, il dit encore : <( cette bête sauvage des Gaules est appelée A Ice (2) ». D. Martin, qui a compulsé avec les soins les plusr patients les titres historiques de l'antiquité gauloise, nous apprend que nos ancêtres se plaisaient extrêmement à la chasse de l'élan et qu'ils s'y portaient avec d'autant plus d'ardeur qu'elle était plus difficile « car d'un côté, cet c( animal était d'une légèreté extraordinaire, et de l'autre « son odorat était si fin qu'il sentait de fort loin les ap- « proches des hommes, s'échappait aussitôt et se retirait <c dans le fond des bois où il était à couvert des insultes

(1) Pausanias, Lib. ix. apud Bouquet, Hîstor. des Gaules, I. 467.

(2) Idem, Lib. v. eod, loc.

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c( des chasseurs, ce qui faisait dire qu'il n'était point au « pouvoir de l'horame de prendre un élan quand on n'en « voulait qu'à lui seul. C'est pourquoi les Gaulois, pour « ne point manquer leur chasse, entouraient un espace <( de mille stades et s' avançant ainsi tous ensemble en « gardant chacun leur rang, ils prenaient toutes les « bêtes qu'ils avaient enveloppées, surtout l'élan, à moins <( qu'il n'eût quelque fort ou tanière où il pût se retirer « et qui le dérobât aux yeux des chasseurs. Les Gau- « lois n'avaient que ce seul moyen de les prendre (1) ». Une divinité spéciale présidait, chez les Gaulois, aux chasses périlleuses, c'était Cernunnos, et les représentations qui nous restent de cette puissance mythologique nous la montrent avec des bois de cerf ou des bois d'élan. Une statue tenant une tête d'élan est regardée par les archéologues comme un monument votif, une offrande de reconnaissance, consacrée à ce dieu par un chasseur gaulois échappé aux périls d'une lutte dramatique avec un de ces grands animaux.

Quand l'on ferait quelque difficulté pour admettre que l'élan était disséminé anciennement sur toute la surface du territoire gaulois, l'on ne pourrait récuser la certitude de sa présence dans l'Alsace. Nous croyons que la population animale était naturellement identique sur les deux rives du Rhin ; mais cette identité n'eût-elle pas existé, il faudrait encore reconnaître que les animaux à grande stature, doués de puissants moyens de locomotion, n'ont pas pu être arrêtés dans leur diffusion par un fleuve qui, en été, leur offrait les plaisirs de la balnéation, et leur présentait, en hiver, un passage solide et permanent. La plaine d'Alsace, (couverte d'épaisses forêts, coupée de cours d'eau nombreux, longée dans les deux tiers de

(1) D. Martin, De la religion des anciens^Gaulois, II. 88.

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son étendue par TIll, rivière alors large et abondante, cette plaine était au triple point de vue de la végétation, des conditions physiques et de la proximité des grands déserts germaniques, un séjour attractif, une station privilégiée pour les élans.

Schœpflin, qui a eu entre les mains des documents que le temps a dévorés, attestait, en ces termes généraux mais positifs, Texistence des élans sur Tancienne ierre d'Alsace : « Avant que la culture n'eût dépouillé les c< Vosges des sombres forêts qui en faisaient des solitudes (c pleines de silence et d'horreur, on y trouvait aussi des « unis ou bœufs sauvages, des chamois et des élans (1).» Le témoignage du célèbre historiographe doit être rectifié en ce sens que le séjour des élans était plutôt dans la plaine que dans les montagnes.

Le nom de l'élan, dans les langues de source indogermanique, ayait revêtu des formes diverses, parmi lesquelles la forme Elk paraît avoir été la plus générale. C'est par ce 'terme que les Celtes de la Gaule désignaient l'élan, et de leur langue il passa dans celle des Romains avec la transformation adoucie ^4 ice^, en grec Alké. Le principal rameau des dialectes tudesques conserva jusqu'au XIII*' siècle le vocable Elky que nous rencontrons encore dans le texte du poëme des Nibelungen, mais d'autres branches de la langue germanique présentent les formes Eliogiîi^ Elaho, Elo, Schelo. Plus tard, on vit prévaloir la désignation Elendy Elendthier^ qui a donné lieu à des interprétations très- variées. Selon quelques linguistes, elle signifierait étranger^ exotique, de el (autre) et lend (pays),^t ils appuient ce sentiment sur le sens général de l'expression Elend, qui répond à région étrangère, exil, bannissement, désert, et par extension à

(1) ScHOEPFLiN, Ahat. illustr, I. p. 10.

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misère^ résultat ordinaire de Texpatriation forcée. D'autres, envisageant la puissance et la force de Tanimal, font dériver son nom du vieux mot allemand ellend qui. signifie rapide, vigoureux y robuste. Enfin, une troisième interprétation tire le mot Etend de misérable, de faible^ à cause du peu de solidité que présente Tappareil locomoteur de l'animal et de la croyance fabuleuse où l'on était autrefois qu'il était sujet à des attaques d'épilepsie. Cette dernière opinion, propagée par Kantzow, évoque de Poméranie au commencement du xvi*' siècle, avait été adoptée par Ambroise Paré : « et quand ce ne serait, « dit-il (1}, que la misère de l'animal qui tombe si sou- (( vent en épilepsie (dont les AUemans l'appellent « Hellend qui signifie misère) » . Sans insister sur Tétymologie qui mérite la préférence, il est manifeste que celle de Kantzow et de Paré doit être rejetée. La langue française offre comme formes principales Elain et Eslam. Si aucun doute raisonnable ne peut s'élever sur le fait du séjour de l'élan dans les forets de l'ancienne Alsace, et notamment dans celles de la plaine, on doit cependant accueillir avec circonspection certains rapprochements 'tentés de nos jours pour donner à ce fait des proportions exagérées. Grandidier avait conjecturé avec beaucoup de vraisemblance que la situation de l'ancien Helvetum ou Eli, entouré de bois et propre à la chasse, pouvait lui avoir fait attribuer ce nom celtique (2). Il fondait sa conjecture sur des raisons philologiques, Hell désignant dans la langue celtique une clôture, un enclos, Helw signifiant d'une manière générale la chasse. Mais Helvet ou Hellelus est appelé Elcebus dans les Itinéraires romains et par Ptolémée^'/ft^^èon.

(1) Amb. Paré, Œuvres; Licorne, eh. 19.

(2) Grandidier, Hist. d'Alsace^ I. 15,

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D'où vient ce nouveau nom? On pouvait n'y voir qu'une de ces variantes sans importance, fréquentes dans la liberté lexicographique des Latins et des Grecs. On pouvait aussi être séduit par les apparences de l'analogie décevante des formes et se laisser gagner à une aventureuse étymologie. Je crains que ce ne soit le cas du P. Bach. Je rends à cet ingénieux dépisteur d'antiquités^toute la justice qu'il mérite pour l'originalité de plusieurs de ses recherches et pour la liberté critique dont il use dans toutes. Mais peut-on mettre une suffisante confiance dans l'explication qu'il propose du nom d'Elcebus, explication d'après laquelle la station gauloise d'Helvet aurait été, en Alsace, le centre industriel et commercial d'une immense exploitation de boucanage de la chair des élans?

Après avoir -cherché et découvert l'origine de Saverne dans des établissements affectés à la salaison et au boucanage des viandes que fournissait la chasse opulente des Vosges, le P. Bach consacre ces lignes à Helvet : « Je c< n'ajouterai qu'une origine à celles que j'ai indiquées, « et celle-là, non-seulement paraît probable, mais elle c( mérite une attention particulière de la* part des arec chéologues. V Itinéraire (d'Antonin) nous indique, au « midi d'Argentoratum, une station romaine qu'il ap- « pelle Elcebus, nom étrange qui n'a aucune analogie « avec la langue latine. C'est qu'en effet, les Romains « ayant trouvé dans cet emplacement une station gau- « loise , l'ont sans doute occupée et transformée sans « changer son nom. Examinons. Elk était, en gaulois, a le nom des élans, et ces animaux étaient plus com- « muns dans les pays de plaine que dans les montagnes. « Leur grande quantité demandait un établissement « spécial, et les Gaulois eurent un Elk-bouSy c'est-à-dire « un entrepôt de boucanage pour les élans. C'était*

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« comme une annexe de Tribock (1). » Dans le système du savant jésuite, Tribock est le nom primitif de Saverne, dérivé des trois cases principales où s'opérait la préparation des chairs d'animaux sauvages par les boucaniers médiomatriciens .

Je ne déciderai pas la question soulevée par le P. Bach. Son étymologie d'Elcebus est-elle l'heureuse révélation d'un fait probable dans l'antiquité alsacienne, ou bien n'offre-t-elle qu'une de ces rencontres fortuites de termes qu'il est si aisé à un philologue spirituel de féconder ? Des linguistes plus pénétrants que moi résoudront un jour ou l'autre ce petit problème. Mais la conjecture du P. Bach ne pouvait pas être écartée du présent travail sur T élan.

Sous les rois mérowingiens, l'Alsace était encore habitée par les élans. Le passage de Fortunatus Venantius, déjà plusieurs fois cité, les dénombre parmi les betes sauvages que les chasseurs franks se plaisaient à poursuivre dans nos régions :

Ardennae an Vosagi cervi, caprae, lielicî^^ ursi, Gœde sagittifera silva fragore tonat....

L'Alces de César et de Pline a pris un nom plus poétique sous la plume du poëte gallo-romain du vi'' siècle, celui SlHgUx. Il n'y a aucun doute sur le sens de ce mot; il désigne certainement l'élan, et Schœpflin n'en emploie pas d'autre quand il parle de cet animal. D. Bouquet a donc donné une leçon fautive (2), lorsqu'il fait de helicis une épithète d'ursi, proposant de lire :

. . . cervi, caprae, Helicis ursi,

comme si l'ours devait recevoir quelque lustre d'une qualification cherchée dans le monde astronomique.

(1) P. Bach, Origmes de SavernCy p. 11.

(2) D. Bouquet, Histor. des Gaules, I. 512.'

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L'incorrection échappée à D, Bouquet, ainsi qu'aux directeurs de la nouvelle édition du Recueil des Historiens des Gaules y est rendue plus saillante par une note qui insiste sur Terreur. J'ai cru devoir la relever, pour restituer à notre ancienne zoologie alsatique un de ses titres historiques les plus précieux. Schœpflin n'adoptait pas non plus la lecture de D. Bouquet.

Le témoignage de Fortunat suffirait à lui seul pour attester que les rois et les guerriers franks ont chassé l'élan en Alsace pendant la période mérowingienne. J'aurais pourtant trouvé un grand intérêt à rencontrer dans les anciens documents d'autres traces de la présence de cet animal dans notre pays et des indications approximatives sur l'époque jusqu'à laquelle cette présence s'est prolongée. - Aucune preuve originale et contemporaine ne vient, à ma connaissance du moins, concourir avec' l'assertion de Fortunat. Les chroniques décharnées des premiers temps de notre histoire ne contiennent que de rares indications sur la vie privée, les mœurs et les productions naturelles de l'Alsace. Grégoire de Tours, Frédegaire, Eginhard, l'Astronome, nous entretiennent souvent des chasses faites par les princes de leur temps, mais d'une façon générale et sans entrer dans les détails qui donneraient aujourd'hui un prix inestimable à leurs narrations. Pépin, Charlemagne, Louis le Débonnaire, Lothaire, étaient des chasseurs passionnés. Ils se rendaient souvent dans les Vosges, disent leurs biographes, avec le but déterminé de s'y livrer aux plaisirs de la chasse ; en plusieurs endroits, ils avaient fait bâtir des châteaux ou des maisons de plaisance, afin de goûter dans toute leur plénitude, et pendant des saisons entières, les jouissances delà riche et dramatique vénerie vosgienne. L'élan, comme l'ours, l'aurochs et le bison, était encore, à cette époque, un des éléments

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principaux de la grande chasse réservée aux princes et vers laquelle ils accouraient périodiquement des parties les plus lointaines de leur empire. Charlemagne surtout était insatiable des rudes voluptés que procure la poursuite des grands fauves. « Il s'exerçait assidûment à « l'équitation et à la chasse, dit Eginhard, ce qui était « une passion de famille chez lui, car il n'est guère de « nation sur la terre qui puisse égaler les Franks dans « cet art (1).» Si nous ne possédons aucune donnée directe sur l'importance particulière du rple que l'élan jouait encore dans les chasses des empereurs carolingiens en Alsace, nous savons cependant avec certitude, par les témoignages des historiens de seconde main, et par l'étude de la géographie zoologique dans le moyen-âge, que ce mammifère notable peuplait encore nos forêts sous les rois de la seconde race.

L'épopée chevaleresque des Nibelungen, en retraçant les aventures de chasse de Sigfrid et de Gunther, mentionne rélan parmi les hôtes farouches du pays parcouru par les deux héros. D'après la version publiée par Zamke, l'Odenwald aurait été le théâtre de la chasse perfide proposée par Gunther, mais le texte adopté par Lachmann place ces aventures dans le Wasgau :

' Nu wir der herverde ledec worden sin

So wil ich jagen ritten beren uud swin Hin ze dem Waskem walde als ich vil dicke han (2)...

On sait que les diverses formes dans lesquelles ce poëme nous est parvenu ne datent que du commencement du XIII* siècle, mais que sa composition est beaucoup plus ancienne. Les récits tragiques consacrés à •l'histoire des vengeances des Atrides de la Germanie

(1) Eginhard, Vita Caroli Magn{; GoU. Guizot. XVIII. p? 147.

(2) Niheluiige Nôt; éd. Lachmann, p. 101.

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barbare remontent peut-être au xi** siècle, et il est certain qu'ils contenaient la substance de tout ce que les remaniements postérieurs nous ont transmis. La description des chasses dans les domaines du roi bourguignon de Worms est, par la nature essentiellement épique du sujet et par la teinte barbare de la poésie^ un des plus manifestes débris du poëme primitif. Si le texte a éprouvé des modifications, ce qui est indubitable, le fond du récit, le caractère des faits et la couleur des tableaux sont restés anciens.

Nous lisons que dans sa chasse dans le Wasgau, Sigfrid tua, entr' autres, un buffle, un élan et quatre bison? :

Der nach sluog er schiere einen Wisent unde Elch, Starker Ure viere, und einen.... (1).

L'élan était donc encore un animal familier sur la rive gauche du Ehin à l'époque où parut la Chanson de geste consacrée au souvenir des Nibelungen, ou tout au moins faut-il admettre que son existence sur la scène choisie par le poëte était encore assez récente pour qu'il n'ait pas dû craindre de blesser les vraisemblances les plus nécessaires à la poésie populaire, en plaçant dans sa narration un animal inconnu ou éteint.

Un savant moderne a très-bien caractérisé le mouvement qui nous a dépouillés de nos grandes races animales. <c Lorsque l'Europe centrale, dit-il, presqu' ence tièrement abandonnée à la nature, était couverte « d'immenses forêts, et que les habitants étaient clair- « semés, les animaux trouvaient peu d'obstacles à leur « propagation. Les grandes espèces, bien rares de nos « jours, étaient communes dans une foule de localités. • « Les aurochs, les bœufs sauvages, les élans, les cerfs

(1) Nibelunge Liet^ Aventure xvi; édit. Zarnke, p. 142.

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« erraient en troupes nombreuses, n'ayant à redouter « que les espèces carnassières, et particulièrement les « ours et les loups. Les hommes en se multipliant chance gèrent l'état du pays ; ils pourchassèrent les animaux a et quelques-unes des espèces les plus remarquables, « pouvant être facilement atteintes, disparurent bien- « tôt. L'aveugle cupidité, et l'amour de la destruction « qui anime les gens cultivés, ont causé la perte d'ani- « maux capables de fournir de précieuses ressources (1). On doit remarquer que les contrées arrosées par le Rhin inférieur semblent avoir conservé plus longtemps que les pays du Rhin supérieur certaines grandes espèces d'animaux sauvages. Nous avons vu que les chevaux farouches se sont maintenus jusqu'au commencement du XVII® siècle dans le bas Wasgau, entre Lichtemberg et Neustadt sur la Hardt, tandis qu'aucun souvenir historique ne rappelle le séjour de ces animaux dans les hautes Vosges. Il en fut à peu près de même pour les élans. Une charte impériale de Tannée 943 défend à tous les habitants du diocèse d'Utrecht de chasser les cerfs, ours, sangliers, chevreuils, ainsi que les bêtes appelées en langue teutonique Ëlo ou SchelOy sans une permission spéciale de l'évêque (2). De semblables prohibitions furent encore faites pour les pays du bas Rhin par Henri II en 1006 et par Conrad II en 10!25. A cette époque, l'élan avait certainement disparu du sol de la plaine d'Alsace La preuve en est fournie par deux diplômes que notre histoire a recueillis. L'empereur Henri II fit don, en 1004, à Adalbéron, évêque de Baie, de la forêt de la Hart (3) et à Wernher, évêque de Strasbourg, en

(1) Emile Blanchard, Les animaux disparus ; Revue des Deux-Moudes. 1870, II, 676.

(2) ScHERZ, Glossar. medii sévi, p. 301.

(3) Trouillat, Monum. de l*évêché de Baie, 1, 145.

302 l'élan a crinière

1017, de tout le massif de bois compris entre le Rhin, les Vosges, la Moder et une ligne allant, au sud, de Scherwiller à Wittenweyer (1). Dans ces deux titres, le donarteur énumère les espèces de gibier dont la chasse est exclusivement attribuée aux prélats gratifiés ; il interdit à qui que ce soit de prendre ou de tuer, sans leur permission, ni cerf, ni biche, ni ours mâle ou femelle, ni sanglier ou truie, ni chevreuil ou chèvrç sauvage, ni castor, ni perdrix. L'élan manque dans la nomenclature, et Ton doit conclure de ce silence significatif gardé sur une des plus importantes ressources de la chasse, que cet animal n'existait plus dans les forêts alsaciennes, au commencement du xi^* siècle. L'extinction de Télan chez nous peut donc être fixée au x® siècle. Depuis cette époque, l'élan n'appartient plus qu'à l'Allemagne, dans laquelle il a successivement reculé jusqu'aux stations qu'il occupe aujourd'hui et qu'il désertera dans un prochain avenir.

Les habitations lacustres de la Suisse ont livré des débris nombreux d'ossements provenant de l'élan (2). Les vestiges qui en ont été trouvés dans les tourbières du Jura (3) attestent que cet animal a persisté dans cette région à peu près aussi longtemps qu'en Alsace.

(1) ScHOEPFLiN, i4/5at. diplomaU I. 150.

(2) Desor, Les palafiUes du lac de Neufchâtel, p. 14. Bourlot, L'homme préhistorique, p. 139. Ruttimeyer, Thierreste aus den Pfahlb, passim.

(3)MusT0N, Recherch. anthropolog, sur le pays de Monthèliard, I. 109.