CHAPITRE XL

SÉRIE DES ONGULÉS

ORDRE DES RUMINANTS

F-A-I^IXiliE ODES OEIÎ^VUDÉS

GENRE DES REiNNES

LE RENNE RANGIFER

(TaranduB Bangifer.)

Nous savons par la géologie et par les recherches paléontologiques que l'Europe présenta, pendant la période quaternaire, les caractères climatologiques qui sont propres aujourd'hui aux régions polaires, et que la faune de cet immense désert glacé répondait aux conditions générales de son climat. Dans cette faune, le renne remplit le rôle prépondérant; il en. est comme l'expression fondamentale, spécifique, non pas, peut-être, par Timportance individuelle et par la richesse de sa diffusion, mais par sa persistance, par sa domination à travers les âges successifs de la période quaternaire. Le renne existait déjà sur le sol de TEurope lorsque le mammouth y fit son apparition ; il traversa avec ce grand éléphant primordial Fâge qui prit de sa présence le nom d'âge du mammouth. Quand le grand ours, Tours des cavernes, Ursics spœleus^ carac-

térisa spécialement Tâge moyen de la période quaternaire, le renne vécut avec lui et lui servit de proie ainsi qu'à deux félidiens gigantesques, le Felis spxleus, espèce de lion, le Felis antiqua, espèce de tigre, et à rhyène des cavernes, Ilyena spaslea. La dernière phase de la période quaternaire appartient presque exclusivement au renne ; le mammouth, le grand ours, les félidiens aux formes redoutables, s'étaient successivement éteints ; la vaste Lapon ie européenne était devenue jusqu'aux bords de la Méditerranée le domaine du cerf boréal, du renne, qui a laissé son nom à cette partie finale de la dernière des grandes périodes géologiques antérieures à celle que nous traversons actuellement. L'âge du renne, dans la science géologique et en zoologie, est proprement l'âge qui a précédé la révolution diluvienne.

Cette partie anté-historique des souvenirs qui se rattachent au renne n'est point du domaine de nos recherches. Elle appartient à un autre cycle d'études, aux études qui se proposeraient de faire connaître la faune alsatique anté -diluvienne. Notre cadre se restreint strictement aux traditions orales ou écrites qui se rap- 1 portent aux mammifères sauvages dont la présence a été constatée en Alsace pendant les temps historiques.

Le renne est un des rares animaux qui a passé, sans modification importante et sensible, de la période quaternaire dans la période géologique actuelle. Son existence se partage sur les trois âges de la révolution naturelle qui a reçu de la science le nom de période quaternaii'e, et elle s'est prolongée à travers le cataclysme diluvial jusqu'à notre époque. Des trois grandes espèces animales qui personnifiaient, pour ainsi dire, la puissance zoologique de l'âge antérieur au nôtre, le mammouth, Tours des spelonques et le renne, le renne

a seul survécu à la révolution d'où sont sortis les reliefs actuels de nos continents. A mesure que le climat boréal de la primitive Europe se dégradait respectivement pour le renne et qu'un régime atmosphérique plus adouci envahissait les zones successives de ce continent, le renne cherchait, dans une ascension géographique constante vers le nord, les conditions d'entretien et de développement que lui enlevait Tamélioration graduelle survenue dans ses anciens séjours. Pour ne parler que des mouvements qui signalent son émigration du territoire de la Gaule, nous le voyons déserter les bords de la Méditerranée, stationner ensuite dans les Pyrénées, remonter vers le Limousin et les Ce venues, s'arrêter pendant de longs siècles dans le centre de la Celtique, atteindre ses confins au nord et à l'est, passer par les Ardennes et les Vosges dans les solitudes de la forêt Hercynienne et toucher ainsi au seuil de sa station définitive. Le renne était, à ces époques reculées, non-seulement chassé par l'homme qui convoitait sa chair et sa fourrure, mais réduit par lui en domesticité et formé en troupeaux, afin de lui enlever son lait et d'appliquer sa force et sa vitesse à la traction de ses fardeaux. Les brèches à ossements des Pyrénées nous montrent l'homme associé au renne et taillant sur les empaumures de ses bois l'image de quelques animaux domestiques qu'il possédait, y compris le renne lui-même (1). Ce vestige constitue un des plus anciens témoignages de la condition domestique du renne dans nos contrées.

On a aussi trouvé des débris de renne dans les trous de Sainte-Keine et du Portique, près de Toul, associés à

(1) Travaux de MM. Lartet et Ghristy, cités par Desor, Palafittes du lac de Neuchâtel^ p. 111.

des ossements d^autres animaux; ces débris portaient la trace de Taction de Thomme et étaient réunis à des preuves manifestes de l'existence simultanée des deux êtres, telles que silex taillés, restes de foyers, charbons (1). Les tourbières du Jura ont aussi fourni des débris du renne (2) .

Abondant et familier sur le sol de la Gaule, dans la période glaciaire, le renne a promptement diminué dans les époques post-diluviennes. Dans l'âge de la pierre, sa population générale avait déjà abandonné la France, et même dépassé la Belgique; elle avait établi ses demeures dans la presqu'île Scandinave, dans le Danemarck (3). C'est ce qui nous explique l'absence de tout débris ostéologique du renne dans les constructions lacustres de la Suisse. « On n'a pas encore trouvé dans « notre pays, dit M. Desor, des traces de l'homme con- « temporain du renne (4)» . Or, comme les calculs les plus vraisemblables reportent l'âge de la pierre et l'existence des premières cités lacustres de cette période à environ soixante-dix siècles, nous serions forcés d'admettre que le renne, comme animal familier et normal dans les pays celtiques, y est éteint depuis plus de sept mille ans. La conclusion serait loin d'être juste. Il se peut que les traces qui manquent encore dans la Suisse soient fournies par des découvertes ultérieures. Dans tous les cas, leur absence ne serait significative que pour l'état zoolo-

(1) Recherches de M. Husson, analysées par M. Bourlot, Vhomme préhistorique, p. 65.

(2) Découvertes de MM. Garteron et Faivre, citées par MusTON, Rechercha anthropolog. sur le pays de MofUbéliard. 1. 109.

(3) BouRLOT, L'homme préhistoriqite, p. 128.

(4) Desor, Palafittes du lac de Neuchdtel, p. 132.

gîque de la Suisse de l'âge de la pierre, puisque nous possédons des témoignages certains de la simultanéité du renne et de l'homme sur le sol gaulois. La conclusion la plus naturelle serait donc celle-ci : la masse de l'espèce aurait accompli son émigration vers le cercle polaire antérieurement à Tépoque de l'âge de la pierre, mais des tribus plus ou moins nombreuses se seraient attardées dans quelques parties de la Gaule, notamment dans la région orientale, et s'y seraient maintenues jusqu'à l'époque historique, grâce aux conditions du climat et d'un ensemble de faits physiques qui, sans être suffisants pour constituer une station naturelle du renne, l'étaient assez pour en faire un séjour supportable encore à quelques familles isolées. De pareilles persistances, accidentelles, quelquefois même anormales en apparence, ne sont pas inconnues.

Nous allons examiner si le renne pouvait encore exister en Alsace au moment de la conquête romaine, et si, en effet, il y existait.

Aristote n'a point connu le renne. Le silence qu'il a gardé sur cet animal tient à l'ignorance générale où étaient les Grecs de Tétat et des productions naturelles des contrées septentrionales. Le cerf qu'il a décrit sous le nom d'hippelaphe et qu'il place chez les Arochotas dans l'Inde n'a rien de commun avec le renne, ni pour les caractères distinctifs de l'espèce, ni pour la localisation géographique. Pline parle d'une espèce de cerf, qui ne diffère du cerf ordinaire que par la barbe et par le poil qui recouvre ses épaules, et il lui donne le nom de tragé- IsLphe [bouc-cerf) (1). L'on a discuté le point de savoir si Aristote et Pline n'avaient pas eu en vue le renne, celui-là en parlant de l'hippelaphe, celui-ci en parlant

(1) Pline, Histor. natur, Lib. vni. c. 50.

du tragélaphe. linné croyait positivement que Pline avait eu l'intention de désigner le renne; mais Buffon semble avoir péremptoirement démontré que les deux naturalistes anciens (1), tout en se servant de désignations différentes^ étaient préoccupés d'un même animal et que cet animal était le cerf à pelage presque noir, pourvu d'une barbe épaisse et d'une espèce de crinière, connu sous le titre de Cerf des Ardermes en France, et sous celui de Brandhirsch en Allemagne. Un écrivain latin, postérieur de deux siècles à Pline, et qui lui a beaucoup emprunté, Solin, parait aussi réduire le tragélaphe à une simple espèce du cerf commun (2).

Malgré certaines obscurités, il est vraisemblable que Pline entendait décrire le renne eu parlant du Tarandus (3) : « Le tarandus des Scythes change aussi de a couleur. C'est le seul animal à poil qui ait cette pro- « priété, à l'exception du lycaon de l'Inde. Le tarandus a « la taille du bœuf, la tête semblable à celle du cerf, « mais plus grande, les cornes rameuses, le pied fendu, « le poil aussi long que celui de l'ours. Sa couleur na- « turelle, quand il veut la revêtir, est celle de l'âne. »

Pline place le Tarandus dans les pays septentrionaux, dans la Scythie, par la raison que la masse de l'espèce était, en effet, à son époque, déjà réfugiée à l'extrémité du monde germanique. Mais César, qui écrivait plus d'un siècle avant lui, nous a laissé la description d'un animal alors encore nombreux dans la forêt Her-

(1) BuFFON, Œuvres complètes; Histoire natur. art. Aa^is. VII, 324. édit. 1818.

(2) Solin, Polyhistor. c. 20, édit. Agnant, 1847, p. 173.

(3) Pline, Histor. natur. Lib. vin, c. 52. Coll. Panckoucke. Pline, VI. 321.

cynienne, description dans laquelle Bùffon{l) et Cuvîer(2) n'hésitent pas à reconnaître le renne. « Il s'y trouve, dit « César, un bœuf fait comme un cerf, et qui porte au « milieu du front, entre les oreilles, une seule corne « plus élevée et plus droite que celle que nous connais- « sons, et dont l'extrémité supérieure est divisée en « longs rameaux pareils à des palmes. Le mâle et la « femelle ont le même type; la forme et la taille de leurs « cornes sont les mêmes (3) . »

Ce passage, dit Buffon, est assez précis, et Ton ne. peut guère doutet que l'animal qu'indique ici César ne soit le renne. Cuvier n'était pas moins affirmatif.

Les deux illustres naturalistes auraient pu trouver dans un autre endroit de César la confirmation de la conjecture si naturelle qu'ils avaient adoptée, et j'avoue que je suis surpris que ce passage n'ait pas encore été cité comme une preuve de l'existence du renne dans les forêts germaniques aux temps romains. En parlant des mœurs des Germains, César dit : « les deux sexes se « baignent pèle-mèle dans les fleuves et ils ont pour « vêtements des peaux ou de petits manteaux en cuir . « de renne, qui laissent à nu une grande partie de leur « corps (et pellibus ant parvis rhenonum tegumentis « utuntuT) (4). Je sais bien que ce passage n'est pas toujours interprété dans ce sens, et que plusieurs traducteurs ne voient dans le rheno qu'un gilet ou manteau fait d'une peau à longs poils usité chez les nations germaniques ; mais la signification de petits manteaux en cuir de renne me paraît dé beaucoup la plus naturelle et

(1) Buffon, Œuvres complètes. VIL 340.

(2) GuviER, Recherches sur les ossements fossiles, VI. 117.

(3) GiESAR, De bello gallico^ Lib. vi. c. 26. GiESAR, Idem, Lib.* vi. c. 2L

la plus conforme au sens grammatical. Elle a été adoptée par Ch. Louandre et par Artaud dans leurs traductions de César (1). La dernière édition du dictionnaire latin-français de Quicherat hésite sur la source étymologique du mot Reno et demande s'il faut la chercher dans Rhenus, le Rhin, ou dans Ren. Le dictionnaire de Ch. Lebaigue n'a •aucune hésitation ; pour lui le Rheno de César est le renne et il donne au mot Reno une origine gauloise. Paul Diacre dit aussi que la peau du renqe servait à faire des vêtements (2). Le passage dont il vient d'être question aurait donc une double importance ; il affirmerait l'emploi de peaux de renne par les Germains et conséquemment la vulgarité de ces animaux parmi ces peuples, et il prouverait que le nom lui-même de l'animal avait passé de la langue teutonique dans celle des Latins. Quelques naturalistes, trop enclins à découvrir des preuves particulières là où une saine critique ne peut voir que des indications génériques, ont

(1) Ils ont pour vêtements des peaux ou de petits manteaux en cuir de renne (trad. Louandre). — Ils ne se couvrent que de peaux de renne ou de vêtements fort courts (trad. Artaud, Bibl. latine de Panckoucke, XII. 327). — Ils ne se couvrent que de peaux (trad. Perrot d'Ablancourt, 1689 I. 262). — Ils ne sont couverts que d'une simple peau ou de quelqu'autre habillement fort court (trad. Turpin de Crissé, 1787, I. 294). Cependant plusieurs savants contestent avec vivacité Tinterprétation qui tend à voir des peaux de renne dans l'expression Rhenonum tegwnentis; ils ne voient dans ces manteaux que des vêtements de cuir qui ont pris le nom de rhénanes de l'usage qu'en faisaient les peuples riverains du Rhin. Le docteur Schneider deBreslau a développé, dans une longue note critique de son édition de César (Halle, 1849-55, p. 250), les arguments qui lui semblaient devoir faire rejeter Tintei'prétation que je suis encUn à adopter.

(2) Paul Diacre, Histor, Longobard. Lib. i. c. 5.'

été jusqu'à soupçonner le renne dans cet autre passage des Commentaires : « Les Suèves consomment peu de « blé, vivant principalement du lait et de la viande de « leurs troupeaux et chassant beaucoup (l). » Selon ces écrivains, il faudrait comprendre, parmi les animaux de ces troupeaux nourriciers, le renne. Outre que l'interprétation littérale ne comporte point ce sens étendu et absolument conjectural, il est difficile de penser, après ce que nous savons du mouvement de retraite du renne vers le nord, que cet animal était encore sous la puissance domestique des nations germaines, au temps de César, tandis qu'on peut aisément admettre l'existence du renne à l'état sauvage dans les forêts froides et solitaires de la Germanie.

Revenons au passage essentiel des Commentaires y à celui qui parle du hœuf fait comme un cerf. Est-ce bien le renne que César a voulu désigner, soit qu'il ait vu cet animal vivant ou mort, soit qu'il n'ait pu le juger que sur les récits des voyageurs ? La première impression qu'on retire de la lecture du passage est une impression de défiance et de doute. BuflTon cherchait trèsjustement à la dissiper en faisant remarquer « que le « climat de la France était autrefois beaucoup plus huer mide et plus froid, par hi quantité des bois et des « marais, qu'il ne l'est aujourd'hui. Les Gaules, sous la « même latitude que le Canada, étaient, il y a deux « mille ans, ce que le Canada est de nos jours, c'est-àcc dire un climat assez froid pour nourrir les animaux « que Ton ne trouve aujourd'hui que dans les provinces ce du nord. »

Pour se convaincre que le climat de la Gaule, et principalement celui des parties septentrionales et orien-

(1) G^SAR, De hello gallico^ Lib. iv. c. 21.

taies de ce pays^ était analogue au climat du nord de TAmérique et qu'il subissait les conditions physiques qui pèsent sur les contrées baignées par TOttawa et le Saint-Laurent, il suffit de recourir aux témoignages que les anciens nous ont laissés sur la rigueur atmosphérique de nos régions. Les géographes, les historiens, les militaires, les poètes, tous ceux qui ont eu l'occasion de visiter et de décrire la Gaule, se rencontrent dans un même sentiment sur l'âpreté de son ciel, la dureté de ses saisons, la précocité et la prolongation de ses hivers. Cette étude sur l'état climatologique des Gaules étant non seulement propre à éclaircir la question particulière de l'existence du renne sur notre sol à l'époque romaine, mais propre aussi à déterminer les conditions générales qui y ont favorisé la conservation et la persistance des autres espèces d'animaux sauvages, je la présenterai avec quelque détail.

Dès le temps d'Alexandre le Grand, la Gaule passait pour être soumise à un climat trop rigoureux pour que l'âne y put prospérer ; Aristote écrivait que cet animal ne s'y rencontrait point à cause du froid qui y dominait (1). Polybe, qui a vu les Alpes et parcouru quelques contrées gauloises, remarquait déjà l'influence atmosphérique de la proximité des hautes montagnes sur les pays environnants ; il peignait avec vivacité le tableau des Alpes couronnées de neiges perpétuelles, étendant leurs glaciers dans tous les sens et propageant un froid intense sur les régions du voisinage, qu'il représente frappées de stérilité, dépourvues de verdure et d'arbres, envahies par des frimas continuels (2). Dios-

(1) Aristote, De gêner, animal. Lib. ii. c. vi: Nec vero apud Gallos id animal est, nam ea provincia frigida est.

• (2) Polybe, Histor. Lib. ni. c. 55, éd. Didot, p. 156.

coride, le médecin d'Antoine et de Cléopâtre, enseignait que la température générale de la Gaule était d'une inclémence qui ne permettait pas la maturation du raisin (1). Tite-Live parle du climat de la Gaule comme essentielleiment humide et aflfecté d'un fix)idliabituel(2). Selon Diodore de Sicile, la Celtique éprouve des hivers interminables et pendant lesquels sévit un froid excessif; les nuages se dissolvent en neiges glaciales au lieu de se résoudre en pluies, et si le ciel est serein, il y gèle avec une âpreté telle que le cours des rivières et des fleuves est durci et suspendu (3).

Les renseignements fournis par César sont plus abondants et plus variés. Dans son opinion, la Bretagne (l'Angleterre actuelle) jouissait d'un climat plus tempéré que celui de la Gaule ; les froids y sont moins vifs, moins acerbes, remissioribus frigoribus (4). Les hivers, dans la partie septentrionale de la Gaule, sont extrêmement précoces {mat^urx $v/nt hiemes) (5), d'une rigueur excessive {durissimo tempore) ; ils commençaient immédiatement après l'équinoxe d'automne, époque 'où les légions romaines étaient obligées de prendre leurs quartiers d'hiver, et ne finissaient que vers le mois de mai (6) ; leur durée était donc de sept à huit mois ; aussi les opérations militaires ne pouvaient-elles avoir lieu que pendant quatre ou cinq mois, et quand il arrivait que les légions étaient forcées par d'impérieuses nécessités ^d'affronter la mauvaise saison, elles se plaignaient hautement des froids intolérables auxquels

(1) DioscoRiDEs, De médicinal, materiâ. Lih. v. c, vu.

(2) TiTE-LivE, Histor, roman. Lib. v. c 33.

(3) Diodore, Hist. univers. Lib. v. c. xviii.

(4) GiESAR, De bello gallico, Lib. v. c. 12.

(5) Idem, Lib. iv. c. 20.

(6) Idem, Lib. r. c. 22. 23. iv. c. 36.

elles étaient exposées En plusieurs endroits, César parle des grandes intempéries et des tempêtes furieuses qui rendaient impossible la marche des troupes et suspendaient les campagnes.

Il ne se passait pas d'hiver sans que les fleuves fussent gelés. « La glace est si épaisse, dit Diodore, qu'elle « porte non-seulement quelques voyageurs, mais des « armées entières avec leurs bagages et leurs chariots. « Toutes les rivières, et même le Rhône, gèlent aiséce ment (1). » Le Rhin se gelait régulièrement tous les ans ; il formait, sous les Celtes et sous les Romains, une espèce de pont naturel dont les Barbares profitaient pour faire des incursions en Alsace (2). « C'est aujourd'hui « une chose très-extraordinaire, dit Grandidier, de voir (c le Rhin glacé de manière qu'une armée puisse y pasce ser (3) . » En effet, pour que la congélation des fleuves procure un moyen de passage assuré aux charrois et aux masses militaires, il faut atteindre des hivers aussi rigoureux que ceux de 1789 et de 1830, un froid permanent de 18 à 20 degrés. Ces hivers exceptionnels et historiques aujourd'hui étaient donc les hivers normaux de l'ancienne Gaule orientale. Malgré les adoucissements qui s'opérèrent dans notre climat, dans les premiers siècles de rère actuelle, le Rhin présentait, encore au iv® siècle, les phénomènes qui avaient frappé les anciens écrivains. Aux environs de Mayence, dès que l'équinoxe d'automne était passé, les montagnes et les plaines s'encombraient de neiges (4) ; le fleuve durcissait très fré-

(1) DioBORE, Histor. univers. Lib. v. c xvin.

(2) Pellodtier, HisL des Celtes, 1. 122 et 123.

(3) GRANDmiER, Hist. d'Alsace, I. 42.

(4) Ammien Marcellin, Rer. gestar* Lib. xvii. c.50... xquinoctio quippe autumnali exacto, per eos tractus superfusœ nives opplevere montes simul et campos.

quemment, et Ammien Marcellin le désignait par ce caractère significatif « Rhenus rigens »/le fleuve glacial et roidi par le froid ; il nous montre à plusieurs reprises les Germains passant d'une rive à l'autre sur ce pont glacé.

Quand le froid se relâchait^ des pluies abondantes et continuelles répandaient une humidité excessive par toute la contrée. Sénèque dépeignait la Gaule comme une région particulièrement atteinte par cet inconvénient atmosphérique (1) et Tacite, en parlant de la Germanie voisine, la désigne par ces expressions : Silvis horrida autpalvdibus foeda... cœlo aspera... (2) Quant à la Gaule elle-même, il la représente comme soumise à un climat d'une âpreté exceptionnelle (3). Pétrone considérait l'hiver gaulois comme le terme extrême du froid, lorsqu'il disait de lui-même qu'il était devenu plus glacé que l'hiver des Gaules « ego autem frigidior hieme gallica faotus{^)yi. Cicéron demandait, avant lui, si l'on connaissait quelque chose de plus pénible et de plus rigoureux que le territoire gaulois (5), et quand Lucien voulait exprimer la violence du froid, il cherchait sa comparaison dans les neiges caspien nés et dans les glaces galiiques(6). Selon Pausanias, les Romains s'étaient décidés anciennement à renoncer à une partie des Gaules, à cause de la rigueur du climat (7). Du temps d' Ammien Marcellin, les soldats des légions redoutaient le service militaire sur le Rhin et se répandaient en

(t) Senêque, Ouœstion. naturaU Lib. m. c. vi.

(2) Tacite, De Germania, c. v et ii.

(3) Tacite, Histor, Lib. i. c. 51 .

(4) Pétrone, Satyricon, c. 19, éd. Panckoucke, I. 110.

(5) GiGÉRON, Epistolœ. Oratio de prov. consul. § 2.

(6) Lucien, Quomodo histor. conscribenda sit; éd. Gail, p. 77.

(7) Pausanias, Grœcix descript. Lib. i. c. 9. 33. 35.

plaintes amères sur la destinée qui les exposait aux neiges et aux frimas de ces contrées inhospitalières (1), et le rhéteur libanius prétendait que, dans cette partie des Gaules, la terre était « plus dure et « plus cruelle à Thomme que la mer avec ses tem- « pêtes et que la froidure des contrées polaires était « plus tolérable que la température gauloise (2). » Claudien parle aussi des glaces du Rhin et les met sur la même ligne que les frimas des monts Riphées dans la Scythie (3) Il n'est pas étonnant que dans ces conditions générales de la climatologie gallique, certaines parties du territoire, les Vosges surtout, nous soient représentées comme étrangères à la culture civilisée. L'Itinéraire d'Antonin n'indique aucune ville, aucun vicus, dans les montagnes des Vosges. Cette portion des Gaules est figurée sur la table de Peutinger par une longue bande couverte d'arbres et caractérisée par cette légende : Silva Vosagus (4), et la table théodosienne signale entre Boconia (Oppenheim) et Brocomagum (Brumath) une forêt vierge et sauvage sous le même nom (5), forêt qui n'était qu'une ramification de l'espèce d'Ardenne allant de Trêves à Besançon.

Les écrivains de l'époque barbare ofeent encore des traits nombreux propres à faire juger de l'âpreté du climat de la Gaule; Cassien parle de la rigueur du ciel gaulois, frigoris gallicani, et Grégoire de Tours mentionne plu-

(1) Ammien Marcellin, Rer. gestar. Lib. xvn. c. ix.

(2) Libanius, Panegyr, dicU Constantio et Constanti; opéra, I. 137.

(3) Glaudien, De raptu Proserpinx. Lib. m, vers. 321.

(4) GoDRON, Recherch, sur les animaux sauvages de la chaîne des Vosges, p. 5.

(5) ScHOEPFLiN, Als. illustr. I. 8.

sieurs fois la persévérance des pluies hiémales de la France mérowingienne^ l'excessive humidité qui 7 sévit et les brusques variations de température qui passent des chaleurs les plus aigiies aux intempéries les plus fortement caractérisées.

Je résumerai ces détails dans quelques tableaux expressifs qui nous ont été tracés par de savantes mains. « A une époque déjà bien reculée, dit Mougeot, toute (( la région montagneuse était une immense forêt, sil- « lonnée pas des torrents, occupée par des lacs et des « marais^ dominée à peine par les sommets les plus (c élevés, et la région de la plaine atteste encore maince tenant que les bois en recouvraient presque toute « la surface (1 ) . » — « De sombres forêts obscurcissaient à « Test la Champagne, la Lorraine et l'Alsace. La Lor- « raine appartenait en entier à la forêt des Ardennes et « l'Alsace disparaissait sous l'ombrage réuni de cette <f immense forêt et de la forêt Hercynienne. L'ensemble « de ces forêts suspendait au-dessus de la Gaule comme « une voûte immense d'arbres de haute futaie (!2). » On a évalué la consistance des forêts de la Gaule , à cette époque, aux deux tiers de la surface territoriale, tandis que, de nos jours, la puissance forestière générale du pays est à peine du sixième de cette surface, et que la haute futaie ne compte dans cette quantité que pour un quatre-vingt-dixième. « La présence des anciennes « races de bêtes féroces peut faire juger que le climat de « l'Alsace était alors beaucoup plus froid qu'il ne Test « aujourd'hui et même depuis plusieurs siècles (3). » — « Dans les siècles qui ont précédé l'époque à laquelle

(1) Mougeot, Consid. génér. sur la végétai, des Vosges, p. 3.

(2) FusTER, Des changent, du climat de la France^ p. 11.

(3) GRANDmiER, Hist. d'Alsace, L 42.

« nous vivons^ c'était incontestablement dans les. pro- I

« vinces montagneuses que la végétation arborescente « se montrait le plus luxuriante et le plus toufiue. Les « sommets arrondis des Vosges étaient garnis d'une fo- « rêt continue. Des amas de hêtres^ de sapins blancs^ c( de sapinettes^ garnissaient les flancs du Bserenkopff^ « du Rossberg, du Hohneck, du Cresson, du ballon « d'Alsace, du grand Ventron, du ballon de Guebwiller. « Elles ne présentaient d'autres éclaircies que celles qui « s'offrent encore aujourd'hui à Tendroit de toutes les « cimes élevées et qu'on appelle Hautes Chaumes. Des <( restes démantelés de ces magnifiques forêts se voient « encore sur les flancs de la vallée de la Thur, de celle « de la Vologne, de Plancher, d'Andlau... Ces forêts qui « couraient de vallées en vallées étaient coupées çà et « là par les Waldsée, des lacs tels que ceux de Gérard- « mer, de Longemer, de la Maix, de Sternsée, ceints « d'une couronne d'arbres qui a disparu et qui s'est, c( pour ainsi dire, effeuillée sous la hache du monta- « gnard, laissant tomber au fond des tourbières qui se « forment dans quelques-uns de ces lacs leurs rameaux « et leurs feuilles... Les Waldstetten de la Souabe force maient avec les Vosges un seul canton dont le lit du « Rhin n'était en quelque sorte que la vallée. La forêt « sainte [Heilige-Forst) ou forêt de Haguenau se joignait <( au sud avec la Hardt ou Harz, et au nord au Harz « saxon, au Grunhunder-Forsty qui s'étend dans le district <c du bas Mein, ainsi qu'aux croupes boisées de l'Eifel « et duHundsruck... Les forêts du Rhin allaient re- « joindre celles qni bordaient le Danube par deux can- « tons forestiers, le Kleggau semé de hauteurs ombra- « gées, et le Heggau dont le canton de Schaffhouse oc- « cupe aujourd'hui l'emplacement... Le Rhin formait « comme un magnifique Waldstrom entre les forêts des

« Vosges et celles de TOdenwald... Les forêts du « Jura ou du pays des Helvétiens n'étaient séparées que « par le Rhin de la forêt Marciane appelée aujourd'hui « Schwarzwald. Celle-ci s'étendait du pays des Raura- « ques, près duquel se trouve son point culminant « (Horn vom Schwarzwald), jusqu'à cette partie de la « Souabe où le Danube prend sa source. Après la forêt « Marciane venait la forêt Gabrète (Thuringerwald), (c plus loin la Silva Lima et au nord de ces massifs la « Silva Hercynia. Le nom de cette magnifique forêt « était souvent appliqué à l'ensemble de toutes les (c forêts qui couvraient la partie centrale de la Ger- « manie... (1) »

En se représentant bien et dans ses horreurs énergiques la double Ardenne qui, du Rhin, étendait vers l'occident ses embranchements jusqu'à Compiègne et Senlis, et se perdait à l'orient et au nord jusque dans des profondeurs inconnues et innommées, l'imagination repeuple aisément ces vastitudes primitives avec les races animales originairement propres au continent européen. Le renne était une des espèces le plus incontestablçment naturelles de ce centre de création. Son aire de dispersion avait atteint, dans l'antiquité glaciaire, les plages de la Méditerranée, et elle ne s'était successivement rétrécie que sous l'action des causes générales qui modifièrent le climat de l'Europe. La migration du renne vers le nord fut plus lente qu'on ne le pense ; il conserva longtemps des stations dans le nord et dans l'orient de la Gaule, et dans les solitudes de la Germanie. « Dans les anciens temps, dit Cuvier, lorsque « l'Europe était plus inculte et plus froide, les rennes

(1) Madry, Histoire des grandes forêts de la Gaule, p. 244, 272, 273, 183,

« descendaient pins au midi qu'à présent (1% » Aristote n'en parle point, mais Pline a certainement cet animal en vue dans sa description du Tarandm. L'on ne peut pas douter non plus que les cerfs apprivoisés dont Elien feit mention et que certaines tribps scythiques montaient comme des chevaux, ne fussent des rennes. Les anciens avaient donc quelques notions de ces animaux, mais fort inexactes et très-mêlées de &bles, n'ayant pas pu rectifier par leur observation personnelle les récits qu'ils tenaient des voyageurs et des commerçants venus des régions barbares. Le livre des Récits merveilleux j faussement attribué à Aristote, parle du Tarandus de Scjrthie, qui change de couleur selon les choses dont il s'approche. Cuvier y reconnaît le renne, dont le poil brun en été devenait presque blanc en hiver (2) : <( Quelqu'un de ces Grecs qui négociaient en « Scythie aura entendu dire que cet animal changeait « de couleur, qu'il prenait en hiver celle de la neige, et « il aura embelli l'histoire au point où nous la « voyons (3) . » Pline acceptait ce récit fabuleux, car il dit en parlant du renne : rrmtat colores et Scytlmrum tarandus (4).

La description du Bas cervi figura de César a été jugée fort diversement. Buflfon lui reconnaissait tous les caractères de la précision (5). Geoffroi Saint-Hilaire pense que César n'a parlé du renne qu'après l'avoir vu : « sa description concise, dit-il, porte, en effet, jusque « dans ses erreurs mêmes, l'empreinte d'une observa-

(1) Cuvier, Rechercha sur les ossements fossiles, VI. 116.

(2) Cuvier, Règne animal; mammifères, p. 306.

(3) Cuvier, Recherch. sur les ossem. fossiles. VI. 117.

(4) Pline, Histor, natur. Lib. vin. c. 34.

(5) BuPFON, Œuv. compL VIL 340.

« tion directe et profonde (1). Selon d'Orbigiiy, on trouve dans les Commentaires une bonne description du renne (2). Greorges Cuvier n'était pas dans ce sentiment. Tout en reconnaissant que César entendait parler du renne, il ajoute que le Bos dépeint par le conquérant romain est im renne mal décrit (3). Quelle que soit l'opinion que l'on adopte sur la valeur descriptive du tableau que César nous a laissé, un fait important semble hors de controverse, c'est que César a vu des rennes. Or, comme nous savons qu'il n'a pas pénétré dans la Germanie beaucoup au-delà du Ehin, nous devons conclure qu'il existait encore des tribus, de rennes sauvages dans les environs de ce fleuve, et selon toutes les vraisemblances, dans ses îles, et par conséquent aussi sur la rive gauche, c'est-à-dire sur le sol alsacien. L'on se mettrait en contradiction manifeste avec les lois les plus certaines de la distribution géographique des espèces, si l'on supposait qu'à l'époque des invasions romaines le renne avait conservé sur les bords du Rhin un habitat régulier. Je suis bien loin de le penser. Mais l'on peut admettre, sans faire aucune violence aux idées de la saine zoologie, que les rennes répandus alors dans la Germanie septentrionale étendaient leur cercle de dissémination accidentellement jusqu'au Waldstrom du Rhin, et que les solitudes boisées de ce puissant cours d'eau ont encore abrité et caché des familles de rennes, dans le siècle qui vit arriver les légions de César. Ni la physionomie du pays, ni les conditions du climat, ni l'état historique général des populations établies sur le

(1) Geoffroy Saint-Hilaire et Fréd. Cuvier, Hist* naiur, des mammifères. VII. art. Rennes.

(2) D'Orhigny, Diction, univers, d'hist. natur. X. 751.

(3) CuviER, Recherch. sur les ossem. fossiles. VI. 117.

double rivage du Rhin^ n'élèvent un obstacle contre cette hypothèse modérée et par cela môme entièrement probable. Quand on a, dans TAlsace même, un exemple comme celui de la persistance de Tours jusqu'au XYiii" siècle, il est diificile de se refuser à la pensée que le renne a pu prolonger sa présence jusqu'aux temps romains, dans une contrée qui offrait anciennement la réunion des circonstances les plus essentielles au maintien de cette espèce animale. L'on a beaucoup exagéré, d'ailleurs, l'action de la nécessité naturelle qui attirerait le renne vers les contrées polaires. Le renne n'est pas, autant qu'on le croit, strictement propre aux régions glaciales. Le naturaliste Brandt de Saint-Pétersbourg a très-savamment démontré que cet animal n'est pas, comme le veut le préjugé commun, un animal spécial aux terres arctiques, puisqu'on le troitve dans les gouvernements de Nowogorod, de Twer et d'Orenbourg, et qu'on le voit vivre naturellement et prospérer au milieu des populations animales des latitudes moyennes(l). Cuvier aurait donc été beaucoup trop loin en écrivant ce passage sur le renne : « Le plus près qu'il se soit ap- « proche de nous dans les temps historiques, c'est la c( foret Hercynienne, laquelle, telle que César la décrit, « s'étendait si loin vers le nord et vers l'orient qu'aucun « Germain n'en connaissait les limites de ce côté, quoi- « qu'on y eût pénétré à plus de soixante journées de « chemin ; ce qui veut dire que dès-lors les rennes pouce valent bien être confinés vers le nord de la Russie (2)». Il n'est nullement nécessaire, pour rester dans les limites de la vérité, de placer le renne à l'extrémité boréale de la forêt Hercynienne ; César n'en eût point parlé, s'il

(1) Haupt, Geograph. Mittheilungen, ann. 1867, p. 207.

(2) GuviEB, Recherch. sur les ossem. fossiles, VI. 126.

avait été déjà rélégué, de son temps, dans les régions que Cuvier suppose. En décrivant un animal de la forêt Hercynienne, César se préoccupait évidemment de faire connaître une particularité intéressante de la région abordable à ses contemporains et immédiatement voisine des Gaules ; il n'avait aucune raison, et Ton en sera convaincu, si Ton réfléchit un instant à Tesprit positif, pratique, qui distingua ce grand capitaine, il n'avait aucune raison pour parler d'une singularité zoologique qui eût été si éloignée du théâtre de ses observations journalières. J'ajouterai qu'en plaçant, dès le temps de César, le renne dans le nord de la Russie, Cuvier ne concède même plus l'ancienne extension du renne dans l'Europe centrale, extension qu'il a pourtant affirmée. Toutes ces observatipns doivent confirmer notre proposition restreinte du séjour d'un groupe de rennes en Alsace, à l'époque romaine. M. Charles Grad, qui a fait des études si remarquables sur le climat de l'Alsace, n'hésite point à admettre ce fait. En le présentant avec un laconisme peut-être regrettable, le jeune savant ne fait qu'affirmer avec plus de force la sûreté de sa conviction sur ce point. « Il est vrai, dit-il, que le renne, « encore très-fréquent dans les forêts du Rhin, au temps « de César, est rélégué maintenant vers les régions po- « laires (1). » Tel était aussi le sentiment de Fuster dans son intéressant ouvrage sur les variations du climat de la Gaule : « On ne rencontre le renne aujour- « d'hui, dit-il, dans aucun pays de l'Europe au-dessous « du 62* parallèle ; du temps de César, il peuplait la « forêt Hercynie le long de la rive droite du Rhin, ainsi « que l'élan et le taureau sauvage (2). »

(1) Grad, Essais sur le climat de l'Alsace, p. 238.

(2) Fuster, Des changements dans le climat de la France, p. 56.

Au moyen-âge^ le renne avait atteint ses stations actuelles. Albert le Grand^ qui Je prenuer lui a donné le nom de Rangifer, le plaçait vers les régions polaires, « in partibus aquilonis versus polum arcticum », mais remarquait en même temps qu'il habitait aussi certaines parties de la Norwège et de la Suède « et etiam in partibus Norwegiae et Suevix (1). » Au xvi* siècle, d'après le témoignage de Gessner (2), il existait encore dans la Suède ; il ne s'y rencontre plus, si ce n'est dans les régions extrêmes. On ne commence à le trouver qu'en Norwège ; il est déjà très-abondant sur les montagnes de Dovre-Field.

Buflfon avait adopté l'opinion aventureuse que le renne s'était perpétué dans les Alpes, et surtout dans les Pyrénées, jusque dans le xiv* siècle, et cette opinion s'était propagée chez les naturalistes fascinés par l'autorité de ce grand nom. Buflfon se fondait sur un passage des Déduits de la chasse de Gaston III, comte de Foix et vicomte de Béarn, surnommé Phœbus, dans lequel ce prince parle du renne sous le nom de Rangier^ Ranglier, Ranthier, et indique la manière de le prendre et de le chasser. « Il semblerait par ces témoignages positifs, « dit BuflEbn, qu'il existait jadis en France des rennes, « du moins dans les hautes montagnes, telles que les « Pyrénées, dont Gaston Phœbus était voisin, et que de- « puis ce temps ils ont été détruits (3) . » Cette assertion a paru extraordinaire à Cuvier, qui a examiné avec soin l'original du Miroir de Phœbus, et qui a reconnu que Buflfon avait été induit en erreur par une lecture peu attentive (4). Gaston avait voyagé dans les posses-

(1) Albert, Opéra, VI. 605.

(2) Gesner, Thierbuch, éd. Fohrer, l'« partie, p. 130.

(3) BUPFON, Œuv. compl. VII. 340.

(4) Cuvier, Recherch, sur les ossem, fossiles, VI. p. 117, notes.

LE RKXXE 325

sions de Tordre Tentonique^ et il parlait du Rangier^ non i comme d^nn animal propre anx Pyrénées, mais comme

tfnn animal qu'il avait vu en Norwège et en Suède. I Voici ses propres paroles : « j*en ay veu en Xourvègue

et en Xueden, mes en romain pays en ai je peu (point^ I veu. » La rectification fiûte par Cuvier n'empêchera pas

Terreur de Bufibn de durer encore longtemps. Le comte

de Mellin et Schreber, d'après ce que Cuvier nous

apprend lui-même, s y étaient attachés avec la plus

grande créduUté.

Les noms anciens du renne dans la' langue allemande ! étaient Rein, Reyner^ Raingery Reùisthier, aujourd'hui

I dos Ren ou Rennthier.