CHAPITRE XLI

SÉRIE DES ONGULÉS ORDRE DES RUMINANTS

GENRE DES DAMS

LE DAIM PLATYCERQUE

(Dama Flatyoeros.)

L'on admet généralement que le daim est un animal des régions tempérées de l'ancien continent et que le cercle de sa distribution originaire et naturelle ne franchissait pas autrefois en Europe, la Grèce, l'Italie , la Gaule méridionale et l'Espagne. Quelques naturalistes ont même fixé le point de départ du daim dans la Barbarie, d'où les anciens l'auraient tiré pour le répandre dans les contrées circa-méditerranéennes. Le temps, la propagation du goût pour les plaisirs de la chasse, les changements survenus dans le climat, joints aux déplacements volontaires de l'espèce, auraient successivement agrandi l'aire du séjour des daims et l'auraient portée jusque dans certaines parties de l'Allemagne. Sans méconnaître que le daim affectionne les zones tempérées et même celles que le soleil pourvoit d'une atmosphère assez élevée, comme la Grèce, la Perse et la

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Chine, on doit reconnaître néanmoins qu'il s'accommode aisément de climats beaucoup moins favorisés par la chaleur. Le daim vivait en Suisse dans les âges de la pierre et du bronze; on en a reconnu des ossements dans les stations lacustres de Tancienne Helvétie (l); il avait 'pénétré très-anciennement aussi dans la Saxe, car on a trouvé des détris nombreux de cet animal dans des sépultures d'un caractère anté-historique ouvertes entre Schlieben et Wittemberg(2}. Il était commun dans la Gaule dès les temps les plus reculés, et il se maintient encore aujourd'hui à l'état naturel dans la France, comme le prouvent ses grandes stations libres du Nivernais, des Ce venues et des Alpes du Dauphiné.

On peut conjecturer cependant que l'AJsace et les Vosges, à l'époque romaine, ne possédaient pas le daim, car il semble que le climat de ces régions, dans les conditions que nous lui avons reconnues en parlant du renne, n'était guère propice à l'entretien et à la multiplication de ce ruminant. La frigidité générale du territoire, son humidité surabondante et la masse compacte de ses forêts, n'avaient pas dû attirer le daim sur les bords du, Rhin, cet jinimal établissant ordinairement son habitat sur les collines formées de terrains secs et couvertes de petits bois clairs,* parsemés de cultures ou d'oasis herbeuses. II est présumable que sa dissémination dans nos contrées est due à la fois à Famélioration qui s'est opérée dans le climat, pendant les premiers siècles de l'ère vulgaire, et à la propagation artificielle de T espèce par l'industrie cynégétique et par l'activité générale des relations internationales. Aussi, le daim était-il chassé

(1) Desor^ Palafittes du lac de Neuchdtel, p. 14. RuTTiMEYERi Thierreste aus dcn Pfahlb. p. 50.

(2) Brehm, La Vie des animaux. II. 491.

dans nos pays sous les rois mérowingiens et sous les empereurs d'Allemagne de la maison de Saxe. Je me rappelle très-bien d'avoir rencontré des témoignages positifs sur ce point dans mes lectures et je voudrais bien, aujourd'hui, avoir eu la prévoyance de les recueillir.

Nous manquons de renseignements sur la situation de ' Tespèce en Alsace pendant le moyen-âgb et dans les temps voisins de l'époque moderne. Cependant nous savons que les cuisines de l'abbaye de Saint-Gall voyaient fréquemment le daim au XI* siècle, et que les gentilshommes allemands le chassç^ient dans les forêts de la ïlesse et de la Thuringe. Le Liber benedictionum de Saint-Gall, écrit par Ekkehard, lui consacre ce vers :

Imbellem dammam faciat benedictio summam (1).

Dans le xvi* siècle, il était encore abondant, selon le témoignage de Gessner, dans les forêts autour de Lucerne (2), et lorsqu'en 1836, on abaissa le niveau du lac de Lungem, au pied du Brunig, on trouva de nombreuses ramures de daims dans les terrains abandonnés par les eaux. Les princes de Wurtemberg en entretenaient de belles colonies dans leurs parcs et jardins du pays de Montbéliard ; le duc Jean-Frédéric en tua vingtcinq en une seule journée de chasse, dans le parc voisin de la ville, en 1615 (3).

Ces faits permettent de croire que le daim subsistait encore, quoique en petit nombre, dans certaines parties de l'Alsace. Nous savons positivement par le témoignage de la carte de Daniel Spekle, faite en 1576, que le daim était encore répandu de son temps dans le Was-

(1) BenedicU ad mensas Ekkehardi, vers 128. MittheiL der antiq, Gesellsch. in Zurich^ IIL 111.

(2) Gessner, Thierbueh. éd. Fohrer, p. 84.

(3) DuvERNOY, Ephèmér, du comté de Montbéliard, p. 357.

gau (1). Ce qui a peut-être le plus contribué à Textinction du daim^ dans TAlsace^ c^est la prédominance du cerf et du chevreuil. On sait que le daim^ malgré son humeur pacifique^ ne se résigne que difficilement à hanter les parages battus par ses deux espèces congénères et qu'une des races finit par expulser l'autre. Nous avons eu un exemple de Tinconciliabilité de certaines espèces cervines tout récemment, dans notre pays. En 1854, le gouvernement, sur la demande de la société de chasse de Schlestadt, avait fait placer un petit troupeau de daims dans les forêts situées au sud de cette ville. Il sembla prospérer d'abord, la station offirant toutes les conditions requises pcmr le séjour et la nourriture de la nouvelle colonie ; mais une expérience de quelques années suffit pour attester l'impossibilité de la coexistence du daim et du chevreuil. Une des deux races entreprit de subjuger l'autre et une inimitié mortelle éclata. Les chevreuils, forts de leur possession immémoriale et surtout de leur nombre, rendirent l'existence insupportable aux daims, qui perdirent, dans les chagrins de cette espèce de guerre civile, leur bonne humeur, et avec elle les deux excitations pivotales de la vie organique, l'appétit et l'amour. La petite horde des intrus s'étiola rapidement et un chasseur miséricordieux abattit, dit-on, le dernier daim qui restait du troupeau et qui errait comme un fantôme depuis six mois dans la forêt inhosr pitalière.

Au xvni* siècle, l'Alsace vit reparaître le daim. Il ne revenait point par une impulsion instinctive, spontanée ; il était ramené par un de ces effi>rts que la culture civilisée aime à hasarder dans l'œuvre de la nature et du temps. A l'imitation de ce qui avait été fait en An- Ci) Daniel Spekle, Carte d'Altace, Strasb. 1576.

gleterre, les parcs royaux de la maison de Bourbon s étaient peuplés de nombreux troupeaux de daims. Les évêques de la famille de Eohan, qui occupaient le siège de Strasbourg depuis 1704, étaient presque de la maison royale de France, si Ton s'en rapporte aux méchancetés du duc de Saint-Simon. Ils étaient riches, magniJfiques, galants, aimant le faste et les plaisirs ; leurs châteaux étaient toujours ouverts avec la plus généreuse hospitalité à la noblesse française, lorraine et alsacienne. Ils étaient chasseurs comme s'ils eussent été de véritables Bourbons. Versailles, Marly, Fontainebleau, Saint-Germain, étaient leur idéal dans toutes les directions ; ils avaient réglé, au fond de la province allemande d'Alsace, une petite cour toute française sur le patron de celle de Louis XIV. Un essaim de pages faisait le service dans leurs résidences ; des chambellans, des échansons, des écuyers, un grand veneur, figuraient parmi leurs officiers. Leurs jardins étaient dessinés sur le modèle de ceux des habitations royales. Ils souhaitèrent d'avoir des chasses élégantes et de bon ton, douces et volupteuses, que les belles dames pussent suivre sans danger dans les larges allées des parcs. La cour de France ouvrit ses riches réserves de gibier, et des hordes de daims furent envoyées dans révêché alsacien.

Le parc de Saverne en reçut une colonie ; puis on peupla le Thiergarten de Heiligenberg ; les forêts de la Strulz et de Wissemberg furent converties en un immense jardin de chasse entouré d'une muraille qui avait 18 kilomètres de développement et neuf portes aboutissant aux divers chemins du pays. Près de là, à Still, était le Munchhoff, le grand chenil des meutes épiscopales. Des parcs de Eohan, le daim fut transplanté dans ceux de quelques grands personnages du pays et de plusieurs prélats opulents; Tabbé d'Ebersmiin-

ster les acclimata autour de sa maison de chasse de NieflFern, et l'abbé de Murbach dans les dépendances de son château de Wesserling. Ce sont ces daims qui ont donné à Schœpflin Toccasion de compter ces animaux parmi les bêtes fauves existant encore en Alsace de son temps (l). Le daim devint le gibier à la mode en Alsace, comme en France, comme en Angleterre, et la chasse nonchalante et dégénérée de cet animal, introduit par le caprice et le luxe des princes, détrôna la chasse fatigante, rustique et belliqueuse des anciens temps. Quelques gentillâtres de la vieille roche, dont Teffigie et les mœurs étaient encore frappées au coin de la rudesse germanique, — veneurs sérieux et remplis de foi, — continuèrent la tradition des chasses véritables, en cherchant le cerf et le sanglier au fond des forêts et sur le revers escarpé des montagnes. Une pensée de lutte et de combat était Taxe magnétique sur lequel leur vie s'était habituée à tourner. De cette vie ils faisaient deux parts. Ils donnaient à la France la fleur et la virile moisson de leur existence, faisant la guerre pour la patrie nouvelle dans les régiments allemands du roi ; ils ne gardaient pour eux et pour la chasse que la verte vieillesse rapportée du service de l'état. Un jour ces représentants d'un monde qui était déjà mort, ces soldats, ces chasseurs, se réveillèrent au bruit d'une mousqueterie inconnue. C'était le peuple des campagnes qui forçait les clôtures des parcs seigneuriaux et parcourait les forêts, c'était la révolution qui venait, le fusil à la main, tuer les daims que la monarchie avait donnés à la noblesse.

Depuis cette époque, le daim a cessé de compter au nombre des animaux de l'Alsace. La tentative d'accli-

(1) 8CHCEPFLIN, AlsaU illmtr, I. p. 10*

matation faite dans les bois de Schlestadt a démontré que la présence de cette espèce animale en Alsace ne pouvait plus que bien difficilement se concilier aves les conditions générales du pays. Un autre essai a eu lieu dans le Niederwald de Colmar. Un couple de daims y a été placé en 1856. Le mâle ne s'est guère distingué que par sa haine contre le premier adjoint du maire ; sans le secours de quelques amis, l'adjoint succombait une fois sous les coups que la bête furieuse lui portait avec sa ramure.

Le ménage» installé au Niederwald ne produisit qu'un fils, qui encore prit une mauvaise fin. Une inondation, suivie de fortes gelées, s'étant déclarée, le père se cassa les membres sur la glace ; la mère et le daguet s'évadèrent jusque dans les montagnes d'Orbey où ils séjournèrent pendant six semaines. Un beau jour l'imprudent daguet se trouva au bout du fusil d'un braconnier. La daine retourna piteusement au Niederwald. Elle y traîna quelques années une existence languissante, jusqu'à ce qu'un autre braconnier l'envoya rejoindre .son unique descendant, il y a deux ans.

Il est regrettable qu'on ne puisse faire prospérer le daim dans notre province. C'est un excellent gibier en même temps qu'un très-bel objectif de chasse. Les Anglais le prisent infiniment sous les diverses formes que l'art culinaire lui impose, rôti, civet, pâté, escalopes, crépinettes ; le faon de daim à la broche excite surtout les hommages positifs de l'appétit aristocratique des plus blondes ladies.

Les vieux gastronomes parlaient déjà avantageusement de la chair du daim ; ils l'égalaient à celle du chamois, et lui attribuaient une influence salutaire sur la circulation sanguine; ils auraient accordé le premier rang à cette venaison, si leur perspicacité n'avait pas

découvert que son usage fréquent déterminait des accès de mélancolie.

Le daim a décoré le blason de la baronne d'Elsenheim^ femme de François de Birkenwald^ commandant dans le régiment de Royal-Danois, et les armoiries bourgeoises de Jean-Jacques fiedslob^ ministre protestant de Gertwiller.j[l)

Le daim platycerque de nos nomenclatures modernes se retrouve dans le Prox d' Aristote, dans le Platyceros de Pline, dans VEuryceros . d'Oppien et dans le Dama de quelques autres écrivains. Notre ancien français avait les expressions Dain et Dame. L'allemand le connaît sous le nom de Damhirsch. Autrefois on le désignait aussi sous celui de Tendel.

(1) Armoriai d'Alsace, p. 158, J82.