LE CERF COMMUN OU CERF ÉLAPHE

(Cerv^uB ElaphuB.)

Tous les animaux sauvages sont poursuivis et tués par l'homme ; le cerf est le seul qui ait obtenu l'honneur d'être chassé par des moyens stratégiques et savants. Un art tout entier est sorti des luttes entreprises par l'homme pour vaincre le plus beau et le plus noble des animaux qui parcouraient les forêts. Une littérature spéciale, cultivée par des princes et des rois, s'est consacrée à la célébration des rites et des hauts faits de cet art seigneurial ; une langue originale de la plus vive couleur a été créée pour caractériser les états variés et les mouvements de la bête, pour peindre les incidents du drame que déploie sur la grande scène de la nature la chasse au cerf. Cette chasse est plus qu'un drame, elle est une tragédie. Elle en a la dignité auguste, la régularité correcte, la noblesse royale et héroïque. Sa marche est celle de la tragédie. Elle commence par une exposition simple

et naturelle ; Taction se noue par degrés, se développe, s'étend, atteint une crise culminante et éclate en une péripétie finale, en une catastrophe sanglante. Elle vit des mêmes éléments que la fable tragique, de T émotion, de la surprise, de la passion, de la terreur, de la pitié. Il lui faut un grand et riche appareil, des costumes éclatants, le bruit, le nombre; elle est assistée d'un chœur, et elle présente aux regards des spectateurs une victime dévouée à la fatalité. Rien ne manque à ce poëme, ni la fantaisie qui touche aux fables du mythe sombre d'Odin, ni les sensations poignantes du réalisme barbare.

La chasse au cerf fut, dès la plus haute antiquité, l'occupation favorite des héros et des princes ; les dieux et les déesses s'illustrèrent même dans ses exploits. Apollon était chasseur ; sa plus belle statue nous le représente armé de son arc redoutable; Diane présidait aux travaux et aux plaisirs de la chasse ; un cerf aux formes vigoureuses était Temblême de la chasseresse divine; Persée, Chiron, Hercule, Thésée, Castor et Pollux, Méléagre, Orion, poursuivaient les bêtes fauves et purgeaient la terre des monstres qui Tépouvantaient. David et Samson, malgré l'interdiction fulminée par la loi de Moïse, oublièrent que Dieu avait rejeté de lui Nemrod et chassèrent avec la dernière passion. Les anciens Romains s'adonnaient à la poursuite du cerf, comme le prouve la représentation figurée d'une chasse qui décore le tombeau des Nasons ; ils n'abandonnèrent les exercices cynégétiques aux mains serviles que dans les temps où leur décadence morale commença.

Les Gaulois et les Germains mettaient dans la poursuite des bêtes sauvages une fureur qui a excité l'étonnement des écrivains latins ; après la guerre, les Germains de Tacite ne connaissaient pas de plus noble délassement que la chasse. Les Gaulois avaient un dieu de

la chasse^ Cernunnos^ dont la tête était surmontée de la ramure d'un élan ; ils clouaient aux portes de leurs maisons les têtes des animaux féroces qu'ils avaient tués ; la vie terrestre était trop courte pour assouvir leur ardente passion ; le chasseur gaulois rêvait de se retrouver avec ses chiens dans le séjour éternel et d'y continuer la chasse de Turus et du cerf dans d'étemelles forêts.

Chez les Franks^ la chasse fut l'occupation excellente entre toutes^ comme je l'ai montré abondamment déjà. Batailler, prier, chasser, était le trivium de la race conquérante, rançonner le vilain, faire l'amour, tenir des banquets, boire à l' envi, était le quadrivium^ le reste de la clergie nécessaire aux hommes de la truste du roi. La chasse n'avait pas encore perdu, au xiv* siècle, son parfiim de poésie païenne et barbare. Si le gentilhomme chrétien n'osait plus rêver de poursuivre les bêtes fauves dans les demeures immortelles, il osait cependant espérer que les nobles fatigues de la chasse lui assuraient une place dans le paradis. « La chasse, disait « Gaston de Foix, sert à fiiir tous péchés mortels ; bon « veneur a en ce monde joye, liesse et déduit, et après « aura paradis encore ». Au xviii" siècle, la prise d'un cerf était encore un événement de telle importance que le fondateur de la monarchie prussienne, Frédéric I, donna un fief de quarante mille écus à un chasseur qui lui fit tuer un cerf de haute ramure (l).

Nous trouvons le cerf abondamment représenté dans notre pays aux temps anté-historiques. Les tourbières contiennent souvent des ossements ou des ramures de cet animal. Une tête presque entière a été extraite du lehm d'Eguisheim ; des dents nombreuses ont été décou-

(1) Frédéric II, Mém. de Brandebourg; Œuwes, I. 123.

vertes dans le calcaire d'eau douce de Bruebach (l). Les stations lacustres des divers âges récèlent dans le sein de leurs tenevières des débris multipliés qui témoignent de l'antique diffusion du cerf et de la place importante qu'il avait prise dans l'alimentation des peuplades primitives (2). Les nations celtiques répandues sur le sol de la Gaule, à l'époque romaine, comptaient, le cerf parmi les animaux les plus communs de leurs contrées. Il vivait en troupes nombreuses dans toutes les forêts de la Germanie. Sous les mérowingiens, il remplissait les montagnes des Vosges. Venantius Fortunatus le place en tête des animaux sauvages qui faisaient la richesse des chasses vosgiennes (3). Les Franks étaient parvenus même à élever et à dresser des cerfs pour la chasse ; une disposition de la loi salique (4) punit d'une amende de quarante-cinq solidi celui qui aura tué un cerf domestique approprié à seconder le chasseur dans ses exercices, cervus ad facieiidam venationem mansuetus factus. C'est ce que l'on appela des cerfs estélaires^ espèce de traîtres ou d'agents provocateurs qui amenaient les cerfs libres sous les coups des chasseurs. Les cerfs estélaires avaient un collier pour les distinguer et les préserver des traits des chasseurs. Selon un savant, cette désignation viendrait de la contraction des mots extra telum erat (5). Dans les longues saisons de chasse que Charlemagne, Louis le Débonnaire et Lothaire ve-

(1) Delbos et KûECHLiN-ScHLUMBERGBR, DescHpU çéolog. du Haut-Rhin, II. 142.

(2) Desor, PalafîUes du lac de Neuchâtel, p. 111. RtiTTiMEYER, Thierreste aus den Pfahlb, p. 36-71.

(3) Venantius Fortunatus, ad Gogonem; Lib. vn. poëm. 4. D. Bouquet, HisL des Gaules, I. 512.

(4) Lex salica, Tit. xxxvi. de VenationibuSj § 3.

(5) JJontignot, Diction» diplomaU p. 66.

naient passer dans les Vosges, les cerfs étalent Tobjet habituel de leurs poursuites journalières. L'opulence giboyeuse de la forêt de Haguenau détermina Frédéric Barberousse à y bâtir un château qui donna naissance à une ville impériale. Dans tous les vieux titres relatifs à des donations de forêts ou à des concessions de chasse^ les cerfs sont désignés comme la partie essentielle de la population animale sauvage.

Pendant tout le moyen-âge, le cerf, quoique déjà sensiblement diminué, était encore nombreux dans les Vosges* Les princes le chassaient dans toutes les parties du territoire, en Lorraine comme en Alsace, dans la plaine aussi bien que dans les montagnes. Anselme de Ribeaupierre s'est rendu célèbre par le saut miraculeux qu'il accomplit, en poursuivant avec une folie sauvage un cerf dans la forêt de Eibeauvillé. Arrivé, sans s'y attendre, à l'extrémité d'un rocher coupé à pic, le cerf franchit l'abîme; Anselme ne peut retenir sa course ardente et saute de la roche aigiie sur le chemin qui est à quarante pieds de profondeur. Sa reconnaissance éleva en mémoire de cet événement la troisième chapelle de Dusenbach, et la tradition populaire a donné le nom de Hirzensprung au rocher qui fut témoin du prodige (1).

Nos coutumes contiennent des dispositions relatives aux cerfs. Celle d'Orbey disait : « Sy daventure nos sub- « jets prennaient cerfs, les nous doivent envoyer tout <( entiers en vuidant seulement les tripes dehors, et sy « les cerfs estaient gras y doivent laisser la dite graisse « dedans (2) . » La chasse du cerf était sévèrement interdite, et ce n'était qu'en prévision d'un hasard amené par la chasse des bêtes féroces, comme Tours et le loup,

(1) GRANDmiER, Vues pUtor. d* Alsace, Dusenbach, p. 2.

(2) BoNVALOT, Coutume d'Orhey, texte de 1564, art. 22, p. 14.

que la coutume réglait le devoir des habitants d'Orbey. La même disposition existait dans la coutume du val de Rosemont ; elle prohibait la poursuite du cerf, mais si les chiens du vilain en prenaient un, il était exempt de toute peine, à condition de rendre au seigneur le premier quartier de la bête (1). En 1507, les jeunes gens d'IUzach avaient pris un cerf dans les chasses de Jean de Haus qui résidait à Pfastatt ; le noble se plaignit au magistrat de Mulhouse, qui l'autorisa à faire des vi^tes domiciliaires pour découvrir les coupables, inquisition qui amena quelques troubles (2). Dans le pays de Montbéliard, on signale d'importantes chasses au cerf par les princes de Wurtemberg, entre 1563 et 1586, notamment dans les environs de Boncourt (3). En 1524, un daguet s'aventura jusque dans les fossés de Guebwiller, et se fit prendre sous le pont-levis d'une des portes de la ville (4). La Hart en était richement peuplée ; plusieurs de ses cantons portaient des dénominations qui témoignaient de l'abondance de l'espèce, comme celle de Hirschrott par exemple (5). En 1604, le duc Frédéric de Wurtemberg s'établit pendant quatre mois à Montbéliard, de septembre à décembre, pour s'y livrer à son goût pour la chasse du cerf et du sanglier (6) . La même année, la régence d'Ensisheim pouvait, en toute sécurité d'être obéie, prescrire aux bailliages de Belfort, de Thann, de Landser et de Ferrette, d'envoyer un nombre

(1) BoNVALOT, Coutumes du val de Rosemont, art. 55 et 56, p. 22.

(2) Graff, Gesch. der Stadt Mulhausen, I. 286.

(3) InvenU des archiv. du Haut-Rhin, G. 660,

(4) Chron, des Dominic, de Gmbwiller^ p. 119.

(5) Invent, des arch. du Haut-Rhin, G. 818.

) (6) DuvERNOY, Ephémèr. de Montbéliard, p. 339.

préfix de cerfs pour le service des états provinciaux (1\ La même régence se plaignit durement en 1618 au magistrat de Mulhouse du braconnage que les gens dlUzach exerçaient dans la Hart; la ville Finterdit sous peine de la vie, et imposa à ses sujets le serment qu'ils s'abstiendraient de chasser, serment qu'ils prêtaient encore au siècle dernier (2). Les cerfs étaient encore tellement nombreux dans les montagnes de Guebwiller, à cette époque, que Farchiduc-évêque Léopold avait fait construire une maison de chasse sur le Judenhut, pour goûter fréquemment les plaisirs de la grande vénerie et ceux de la chasse au coq de bruyère (3). Jaloux à l'excès de ses droits seigneuriaux, et ne pouvant supporter la pensée que des hommes sortis de la bourgeoisie osassent s'élever à la noble délectation de courre le cerf, Léopold interdit la chasse à ses oflSciers d'Ensisheim et leur assigna annuellement sur ses exploits personnels quatre cerfs et quelques autres pièces de gibier (4). Après la gu^erré de Trente Ans, le cerf se rétablit petit à petit dans nos montagnes. En 1657, il s'était multiplié au point qu'on voyait ces animaux venir, en plein jour, de Grumbach et du Eossberg, se baigner dans la Thur, aux abords de la ville de Thann (5), et dans le même siècle, les chanoines de Marbach les chassaient dans les gorges du Lengenberg. Au xviii® siècle, et jusqu'à la révolution, il peuplait les bois du domaine royal, les forêts des évêques de Strasbourg, les bords du Rhin, les retraites profondes des Vosges, tous les parcs de la mai-

Ci) GÉRARD, L'anc. Alsace à table, p. 95.

(2) Graff, Loc. citaU II. 266.

(3) Ichtersheim, Topogr, AlsaU II. 36.

(4) Invent, des arch. du Haut-Rhin, G. 809.

(5) Barfûsser Chronik von Thann, II. 579.

son de Rohan et quelques réserves appartenant aux seigneurs du pays. Le Bienwald, le Forst de Haguenau, la Hart, les montagnes de Niederbronn, celles du comté de Dabo, étaient encore riches en cerfs. De temps en temps, des accidents dramatiques, survenus dans les chasses, venaient émouvoir Fimagination publique et rappeler les scènes de la lutte antique de Thomme contre les animaux.

Quelquefois même des cerfs apprivoisés, servant d'ornement dans les jardins des princes, ou accoutumés à récurie, recouvraient subitement leurs mœurs batailleuses et donnaient des tragédies inattendues aux alentours des châteaux, comme cela eut lieu à Bouxwiller, le jeudi 14 octobre 1630. Un scribe de la chancellerie, David Schœller, sortant sur le soir de l'auberge du Bœuf y en compagnie d'un garçon apothicaire, se prit de dispute avec le valet d'un forestier de la seigneurie. Pendant la querelle, le cerf de l'Ackerhof s'échappa de son étable, fondit sur Schœller et lui fit de si cruelles blessures avec son bois que le malheureux , bureaucrate en mourut deux jours après. Des personnes qui étaient accourues pour secourir le Scribe furent aussi gravement blessées. Ce ,cerf, affolé de haine et de vengeance, ne borna point là ses méfaits. Le lendemain, il blessa un palefrenier, nommé Boniface, au point de l'obliger à garder le lit, et le jour d'après, il brisa les côtes au garde des ours [Bxrenwarter) du parc de Bouxwiller, qui succomba à ses blessures. Qn rendît compte à M. de Hanau des prouesses de son cerf, en le suppliant de vouloir bien aviser pour prévenir de nouveaux malheurs. L'histoire, qui tait souvent les choses les plus importantes, ne nous dit point quelle fut la résolution prise sur ce sujet par M. le comte de Hanau ; mais la philosophie de l'histoire, dont le propre est d'être pénétrante et juste, devine ai-

sèment que M. le comte ordonna de mettre le cerf à la raison, c'est-à-dire à la broche (1).

La révolution vit à peu près disparaître le cerf en Alsace ; la liberté de la chasse, la haine des privilèges, le désordre des guerres, l'inaction de la police forestière, mirent fin à l'espèce. En Tan XII, le département du Haut-Rhin n'en comptait plus que quelques paires isolées sur les croupes boisées des montagnes de Saint- Amarin et un petit pombre de familles cachées dans les îles du Rhin (2). Ces tristes débris de l'ancienne splendeur zoologique des Vosges ne tardèrent pas à s'effacer. Depuis soixante ans, le cerf est complètement extirpé de l'Alsace. La même chose est arrivée pour nos environs immédiats. Dans le canton de Baie, l'on ne tue plus de cerfs depuis 1778, et dans le comté de Montbéliard, le dernier souvenir de ces animaux remonte à l'hiver de 1828 — 1829, où le territoire d'Audincourt vit tomber l'exemplaire final de l'espèce (3).

Dans les trois derniers siècles, le cerf était encore très-répandu en Lorraine. Il habitait volontiers la chaîne des Vosges, occupait la partie centrale de la province et s'étendait jusqu'aux forêts qui dominent la vallée de la Meuse. Au xvi" siècle, il existait encore dans les environs de Toul, car le registre des enquéreurs de cette ville nous apprend que dans l'hiver de 1564, qui fut extrêmement rigoureux, « les sangliers, biches, cerfs et « autres bestes sauvaiges se trouvoient mortes de « froidure es bois et sur les chemins (4) ». Sous le règne

(1) Invent, des arch. du Bas-Rhin, E. 1433.

(2) Ann, du Haut-Rhin pour l'an XIII, p. 165.

(3) Sahler , Catal. des animaux vertébrés de l'arrond, de Montbéliard, p. 17.

(4) GoDRON, Recherch» sur les animaux sauvages de la chaîne des Vosges, p. 16.

de Louis XV, on ne voyait plus les cerfs que de temps en temps dans le Verdunoîs (1). La forêt de Moudon près de Lunéville et quelques bois de la Meuse en conservèrent des troupes jusque vers 1845 (2), Aujourd'hui, il n'existe plus que dans les environs de Raon-FEtape, dans la vallée de Celles, dans les grandes forêts de Cirey et de Saint -Quirin, d'où quelques individus passent parfois dans les bois de Lunéville. Le cerf lorrain semble quelque peu différer de celui de la France et de TAUemagne, par sa tête plus grosse, par ses bois plus courts et plus minces et par l'absence assez fréquente de surandouiller. Les retraites de Saint-Quirin et de Celles forment la dernière station en Lorraine d'une espèce que Mougeot nous représentait vivant endore en troupeaux dans les sapinières vosgiennes, où elle aimait à déterrer le lycoperdon cervinum ou truffe des cerfs, qui n'est plus mangé de nos jours que par les lièvres et les porcs conduits à la glandée (3) .

Les dénominations locales rappelant le souvenir du cerf sont encore assez nombreuses en Alsace pour donner une idée de l'ancienne diffusion de cet animal . Je voudrais pouvoir présenter l'état complet de ces dénominations pour les deux départements ; mais le relevé n'en a pas encore été fait pour le Bas-Rhin . Celui du Haut-Rhin existe, grâce au travail récent de M. Stoffel (4) que je complète par quelques recherches personnelles. L'on connaît des Hirtzbach ou Hirschenbach à Saint-Amarin, à Wattwiller, à Lutterbach, un Hirschlmid à Seewen, à Hégenheim,

(1) BucHOZ, Aldrovand. Lolharing. p. 19.

(2) GoDRON, Zoologie de la Lorraine, p. 5.

(3) Mougeot, Consid. génér. sur la végéta L des Vosges; statist.