LE CHEVREUIL VULGAIRE

(CapreoluB YalgafiB.)

L'on n'aurait pas pu dire, il y a un siècle, que le chevreuil était le cerf des bourgeois. A cette époque, une pareille proposition eut sonné le scandale, les bourgeois n'ayant alors la faculté de chasser que sous le bon plaisir du roi et par une grâce particulière des seigneurs. Aujourd'hui, cette proposition est tout à fait raisonnable. Le cerf est tellement diminué qu'il en reste à peine assez pour soutenir la grande chasse dans les forêts de la couronne et dans quelques grands domaines forestiers appartenant à d'antiques ou à d'opulentes familles. Le bourgeois ne peut aspirer à prendre part au grand œuvre de la science cynégétique, à partager les émotions de l'hallali, à assister au spectacle de la curée. Si ces honneurs lui ad viennent parfois, il les doit à l'invitation de quelque prince ou à la générosité d'un puissant voisin. Il n'y a que les très-grandes fortunes qui peuvent

se permettre la chasse du cerf. Elle exige un monde de choses, et tout d'abord le cerf lui-même, c'est-à-dire la J

propriété de forêts immenses, de pays entiers, des chevaux, des meutes, des limiers, des piqueurs, des valets de chiens, des traqueurs, des rabatteurs, des sonneurs de trompe et de cor, une petite armée de bêtes et de gens. On a beau aimer la chasse du cerf, et même être doué du génie qu'il faut pour y exceller, cela ne suffit point ; il faut encore que Plutus ait laissé couler largement sa bourse dans le budget du veneur.

La chasse du chevreuil ne demande pas cet appareil et ces airs de grandeur. Ceux qui s'y livrent ne sont point forcés de se féliciter que leurs pères soient venus au monde avant eux. Une modeste aisance acquise parle travail personnel permet à chacun de se hausser jusqu'à cette jouissance. Un bon fusil, un chien bien dressé, de valeureuses jambes, un appétit ouvert et une part dans l'adjudication d'une excellente chasse, voilà à peu près ce qui est nécessaire. Ces ressources élémentaires, multipliées et fécondées par Tassociation^ constituent un ensemble temporaire de matériel et de personnel suffisant pour le succès de la modeste campagne entreprise par cette ghilde qui ne dure que d'un crépuscule à l'autre. Voltaire disait que quatre misères associées formaient une honnête aisance. Ce principe consolant est surtout vrai dans la chasse. Sans la force de l'association, sanp l'appui et le secours que le bourgeois trouve au sein des communautés organisées en vue du plaisir, beaucoup d'honnêtes gens seraient contraints de renoncer à un exercice agréable et de chercher l'origine de leurs rhumatismes dans d'autres causes, qui flatteraient beaucoup moins leur amour-propre.

Anciennement déjà le chevreuil avait un caractère qui pouvait faire présager ses destinées bourgeoises. Il

était un intermédiare entre les bêtes de hante volée et les bêtes de basse classe. Le monde de la chasse était partagé en deux zones radicales, la chasse des grands animaux, tels que Tours, le cerf, le bison, l'élan, le sanglier, et la chasse des bêtes mineures comprenant tous les autres quadrupèdes et les oiseaux. La plupart des juristes étaient embarrassés de classer le chevreuil [de caprearum venationey quorsum referenda sit, nondùm constat). Les uns le plaçaient dans la chasse noble, les autres dans la chasse inférieure. Il occupa longtemps cette position équivoque, qui lui attirait des coups de deux côtés, mais enfin il se trouva des savants qui eurent assez de génie pour lever les incertitudes, en déclarant que, selon Tordre de la nature et le véritable esprit des lois, il y avait trois espèces de chasses, la haute, la moyenne et la basse. Ils détachèrent le sanglier de la catégorie des bêtes éminentes et firent avec lui et le chevreuil la moyenne chasse. Il ne résulta nullement de ce progrès que les chevreuils et les sangliers fussent dévolus aux classes moyennes. On accorda, à la vérité, aux pauvres paysans de certaines contrées le droit de détruire les sangliers, non pas comme gibier, mais comme animaux malfaisants et ravageurs ; quant aux chevreuils, la noblesse se montra intraitable et se les réserva toujours sous les peines les plus sévères contre les délinquants.

Depuis les temps les plus reculés jusqu'à la révolution, à part quelques décadences passagères produites par les vicissitudes générales de la civilisation, le chevreuil a toujours été abondant en Alsace. Le pays était admirablement propice au développement et à la prospérité de cette espèce innocente et paisible. Elle habitait toutes les parties du territoire alsacien, nos forêts de la montagne aussi bien que les bois de la plaine. Nos

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grands massifs forestiers peuplés d'essences feuillues étaient surtout riches de ce gibier gracieux et excellent. Les vieux documents, règlements, comptes, programmes, itinéraires de chasse, ordres de destruction dans les peuplades excessives, ventes prolongées sur les étaux publics, réquisitions de fournitures en gibier, distributions gracieuses à des personnes recommandables et recommandées, tous ces vieux papiers qui foisonnent dans les archives attestent l'ancienne abondance du chevreuil sur notre sol. Je me restreins à ces indications générales, la popularité de l'espèce et sa puissance numérique certaine ne comportant pas les détails qui semblaient intéressants dans l'histoire des animaux plus rares ou moins connus. Un seul fait pris au hasard entre mille donnera une idée de la vulgarité à laquelle était descendu le chevreuil dans certains moments. Sur la fin du xv!!** siècle, la régence de Montbéliard fit connaître, dans la" seigneurie de Riquewihr, qu'il ne serait plus accordé aux chasseurs seigneuriaux qu'une taxe de vingt-cinq sols par pièce de chevreuil tiré (1). La première avidité de la révolution sur le gibier féodal et le braconnage qu'elle déchaîna dans toutes les forêts, pendant environ quinze ans, avaient amené l'extinction presque complète du chevreuil en Alsace au commencement de ce siècle. Sébastien de Schauenbourg n'en signalait plus, en 1804, « que quelques individus dans les forêts « vastes et tranquilles (2). » Aujourd'hui nos forêts se sont repeuplées de chevreuils, non pas assurément avec la densité d'autrefois, mais avec un effectif qui sur quelques points a déjà provoqué, de la part de l'administration forestière, des mesures propres à restreindre la mul-

(1) InvenU des arch. du Haut-Rhin, E. 258J

(2) Annuaire du Haut-Rhin pour Van XIII, p. 165

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tipUcation de ces animaux. Presque toutes nos montagnes boisées les ont vu reparaître. Au nombre des plus belles stations de chevreuils, on doit compter la Hart, les bois de Staffelfelden, le Niederwald de Colmar, le Schweisel entre le Hahnenborn et le Herrenberg, derrière Metzeral, la forêt de Schlestadt, celle de Haguenau, Tancien comté de Dabo, le pays de la Petite Pierre, et les belles ramifications silvestres qui s'étendent de la contrée de Niederbronn jusque dans la Bavière rhénane.

Le chevreuil a laissé des témoignages de son ancienneté dans les restes des habitations lacustres de la Suisse (1). Dans la grotte ossifêre de Sentheim on a découvert deux canons de devant d'une espèce de ruminants de la taille du chevreuil (2) .

Je ne connais pas en Alsace d'hôtelleries dédiées au chevreuil ; cela ne veut pas dire qu'il n'y en a pas eu, mais seulement que cette enseigne était rare. Cela se comprend. Du moment que l'hospitalité vénale des aubergistes se mettait en frais d'imagination et de peinture sur un animal à ramure, le cerf devait l'emporter sur son humble parent. Il en fut de môme des habitations bourgeoises; nous ne connaissons en Alsace qu'une maison à l'image du chevreuil ; elle était dans la Bruegergasse (rue des Tripiers), à Strasbourg, et remontait à l'année 1446.

Les mêmes raisons, et la vanité par-dessus le marché, Técartaient des symboles du blason. Deux familles patriciennes de Strasbourg furent seules à se contenter du

(1) Desor, Pala fûtes du lacdeNeuchcUel, p. 111. Ruttimbyer, Thierreste ans den Pfahlb. p. 37-72.

(2) Delbos et Sghlumberger, Descript, géolog. du Haut-Rhin, IL 183.

chevreuil. Les Frank en avaient un dans leurs armoiries i< issant au naturel » ; les Rectiburger portaient d'azur à une corne de chevreuil d'argent. Il est vrai que ce dernier nom obligeait presqu'au chevreuil.

Le Cervus capreolus des nomenclatures s'appelait en vieux français Chevrieus, Chevrions, Chevreuly Chevreu, aujourd'hui Chevreuil, la femelle Chevrette, le faon Chevr illard y Chevrotin; après un an le mâle porte le nom de Broquart, Dans le patois wallon on disait ChivroUy Chèvreu; dans les Vosges Chevreuie^ dans la Meurthe Chevrue, au Ban dela^oche Dchevrue, à Saint-Amé Chèverieu, à Montbéliard lai Tchevreul. Allemand Reh^ Rech^ Rehbock, RechboQy Rehgais, Rechgais, Rechmutter, Rehkalb.