LE CHAMOIS D'EUROPE

(:Q.apicapra Europœa.)

Si Ton se reporte aux descriptions que les anciens nous ont laissées sur la rigueur du climat de la Gaule orientale, sur ses hivers qui sévissaient depuis la fin de septembre jusqu'au mois de mai, sur la congélation régulière et persistante de ses fleuves, on sera forcé de reconnaître qu'au commencement de Tère vulgaire, la région des Vosges ne différait point, pour les conditions générales de la température, des contrées les plus froides de l'Europe centrale actuelle. L'altitude modérée des montagnes du système vosgien ne comportait sans doute plus, à cette époque, le phénomène glaciaire, mais l'exaspération du froid et sa continuité avaient certainement encore la puissance de retenir des neiges permanentes, à peu près perpétuelles, dans la zone extrême de la chaîne. Il me semble voir la dentelure de nos montagnes supérieures dessiner ses festons d'une éclatante

blancheur sur Tazur des jours d'été et les dômes neigeux de nos ballons resplendir au loin sous les feux du soleil de juillet. De nos jours encore, quand un liiver rigoureux a régné, qu'il a accumulé des frimas épais sur la croupe des hauteurs et dans les replis septentrionaux de la chaîne, si un été froid, pluvieux et même modéré, succède à la saison hiémale, il n'est pas rare de voir les neiges persister d'une année dans Tautre sur nos hautes sommités. Cependant la température générale de la région a subi une modification importante depuis répoque romaine. Pendant près de dix siècles, jusqu'au temps de Rodolphe de Habsbourg, elle a suivi une progression ascendante vers une plus grande production de chaleur. Depuis le xiii* siècle, notre état thermométrique est stationnaire. L'on peut donc conclure en toute sûreté de logique qu'un pays qui conserve encore quelquefois des neiges perennes, après les transformations notables que lui ont fait éprouver les révolutions climatologiques, a dii les posséder 'anciennement, avant ces révolutions, dans un état d'abondance et d'habitude qui lui donnaient la physionomie de certaines parties de l'étage montagneux des Alpes.

L'influence du climat n'était pas la seule qui déterminait dans TAlsace ancienne un régime physique entièrement différent de celui auquel elle est soumise de nos jours. Une végétation forestière puissante de toutes les forces de la liberté, sauvage, impénétrable, envahissait la contrée et étendait sur les rampes vosgiennes de sombres solitudes à l'extrémité desquelles s'ouvraient les landes de bruyère et les prairies de plantes alpines. L'homme encore rare, peu disséminé, isolé par petits groupes au pied des montagnes, à l'embouchure des vallées, ou sur la lisière des bois, ne troublait que de loin en loin la paix et le silence de ces déserts et se

contentait de demander une proie facile à la zone voisine de ses cabanes. Le sentiment de sa faiblesse, et la puissance de la nature, lui défendaient de parcourir les profondeurs de ces vastes solitudes abandonnées au pouvoir des bêtes fauves et à la domination des animaux féroces.

Pourquoi un tel milieu, caractérisé par la triple particularité du climat, des reliefs orographîques et de Téloignement de Thomme, n'aurait-il pas constitué une des stations naturelles du chamois? Celui-ci y trouvait toutes les conditions essentielles de son existence, la température, les végétaux dont il aime à se nourrir, la sécurité contre l'homme, les pelouses paisibles battues par les vents froids, les roches aigiies et escarpées d'où il exerce sa curiosité et sa vigilance, les cheminées couvertes d'éboulis qu'il se plait à gravir, les précipices et les abîmes que son pied côtoie avec prudence, que son œil sonde avec volupté. Quelles raisons pourraient empêcher de croire que le chamois vivait et prospérait autrefois sur les ballons de Giromagny et de Soultz, au col de Bussang, sur le grand Ventron, la Tête des Neuf- Bois et le Bramont, sur le Honeck, le Wissort, la Têtedu-Chien, le Kotabach, le Reisberg, le Brezonars, le Champ du Feu, le Donon, le Schnéeberg, les montagnes de Saverne et de Dabo ?

L'élévation de ces sommités oscille entrei 1000 et 1500 mètres, et le chamois descend encore de nos jours, dans les Alpes, pendant l'hiver, dans les vallées de la zone forestière, c'est-à-dire à un étage qui correspond à peu près à nos sommets vosgiens*. Il convient, d'ailleurs, de remarquer que si l'habitat du chamois est aujourd'hui établi généralement dans les hautes régions montagneuses, cet animal obéit moins à une attraction innée pour les séjours élevés qu'au besoin de fuir le voisinage dange-

reux des hommes. Le besoin de solitude et de sécurité est la raison impulsive de son extension verticale. On voit, dès lors, que son aire de distribution locale est déterminée par les circonstances, et que dans les pays soustraits au pouvoir de Thomme, elle a pu s'abaisser jusqu'à une limite bien inférieure à celle des demeures actuelles du chamois. Le fait est tout à fait certain pour la Suisse ; on sait positivement que dans les temi>s primitifs, le chamois savait dans les parties basses, dans les vallées de ce pays. Aujourd'hui encore, il descend, dans certains districts, jusqu'à mille mètres audessus du niveau de la mer, comme, par exemple, au Laseyer dans le canton d'Appenzell.

Les inductions de la zo^jlogie nitionneiie suffiraient donc pour faire admettre que nos hautes Vosges étaient habitées dans les temps anciens par des troupes de chamois. J'ai essavé d'insister sur l'autorité de ce moven de démonstration, non parce que la question du chamois vosgien est dépourvue de pr uves historiques, mais pour donner à ces preuves elîes-m«-:mes la consistance, le p*ji fis et la valeur qu'on pourrait être tenté de leur refuser. L'on doit natui-eîlemeut s'attendre à des preuves bien peu nombreiLses; c*fi>eudant, jointes à ce qui vient d'être dit, elles suffisent pour bannir toute incertitude sur un des faits les plus intéressants de la zoologie alsatique.

Quand le pjëte Venautius Fortunatus vint en 5C1 à Metz, à la cour gennanique de Sigel^ert I, il apprit que les nobles austrasiens se rendaient souvent dans les montagnes des A'osges, pour y goûter les pla'isirs de la grande chasse. Le s[>ectacle de la pleine barbarie dans les hommes, dans les choses, dans la contrée elle-même, frappa vivement l'imagination du lettré italien. Il s'informa avec curi^^ité de tout ce qui était nouveau, singulier, étrange, pour r^ts yeux et ses habit «ides. On lui

fit le récit des expéditions cynégétiques que les princes conduisaient^ tantôt dans les Ardennes^ tantôt dans le3 montagnes lointaines dont la ligne bleuissait vaguement vers le Rhin ; on lui peignit les animaux que ces contrées nourrissaient, on Tinstruisit de leurs noms et de leurs mœurs. Peut-être même le bel esprit de Ravenne, poussé par une de ces fantaisies qu'écoutent si volontiers les littérateurs admis dans la familiarité des grands, se joignit-il une fois à une bande de veneurs barbares et parcourut-il avec une chasse mérowingienne les Vosges si nouvelles, si attrayantes pour un grammairien du Trévisan. On peut lé croire à la vivacité des couleurs de la pièce de vers que Fortunatus adressa à un seigneur frank de la cour de Metz, àGogon, et dans laquelle il rappelle les bêtes fauves que les chasseurs austrasiens rencontraient dans les forêts et sur les montagne de nos contrées :

Arduinae an Vosagi cervi, ca'prXy helicis, ursi, Gœde sagittifera silva fragore tonat... (1) Seu validi bubali...

Le mot Capra désigne positivement, chez les Latins, le chamois, la chèvre sauvage ; si Fortunatus avait voulu désigner le chevreuil, il se serait servi de Texpression Caprea. Caprea et ses diminutifs Capreolus, Capriolus^ Capreola, spécifient le chevreuil; Capra est le terme propre au chamois, comme le prouve sa translation dans la langue scientifique de nosjours qui appelle le chamois Rupicapra. L'énumération du poëte offre, d'ailleurs, une gradation intentionnelle destinée à agir sur l'esprit et à piquer l'imagination; elle part du cerf, animal commun, et s'élève avec le chamois, l'élan, l'ours, jus- Ci) FoRTUNAT, Lib. vu, canmn 4. apud Bouquet, Recueil des Histor. des Gaules, I. 51?.

qu'à la figure puissante de Turus ; nommer le chevreuil après le cerf, eût' été une faute littéraire, surtout dans la poésie, contre la règle de la succession des idées autant que contre celle de la progression des termes ; Fortunatus ne pouvait point violer une loi aussi essentielle du goût, lui si attentif, si recherché dans la forme, si artificieux pour l'arrangement de sa phrase et Fefiet de sa diction. Il n'est donc pas douteux que Fortuna^tus a compté le chamois parmi les animaux sauvages des •Vosges austrasiennes ; la pensée et le texte du poëte ne peuvent s'appliquer qu'à cet animal, commun encore dans notre pays au vi' siècle.

Schœpflin (1) et Strobel (2) après lui, n'ont pas hésité à ranger ce fait parmi les vérités acquises à notre histoire. <c Avant que l'agriculture n'eût fait tomber « dans les Vosges, dit l'illustre historiographe, les <c épaisses forêts qui les couvraient d'une silencieuse « horreur, on y trouvait aussi des chamois {Caprx) . » Le traducteur moderne de Schœpflin a donné la même interprétation (3) au passage de VAlsatia illustrata. M. Godron s'est trompé (4), en croyant que Schœpflin avait négligé d'indiquer sur quellp autorité il appuyait son assertion ; Schœpflin cite en note les vers de Fortunatus. Je présume que cette autorité n'était pas la seule qui avait déterminé l'opinion de Schœpflin^ et peut-être serait -on fondé à regretter que parmi les preuves dont il disposait, il n'ait mis en évidence que celle qu'il estimait être la plus illustre.

Une tradition conservée dans les montagnes de Mun-'

(1) Schœpflin,. i4/5. illustr.l. 10.

(2) Strobel, Vaterlœnd. Gesch. des EÎsasses, I. 135.

(3) Schoepflin-Ravenez, L'Alsace illustr. I. 4.

(4) GoDRON, Recherçhf sur les anwxaucç sauvages de la chaîne des Vosges, p. 8.

ster nous montre Charlemagne chassiint le chamois dans les rochers du Montabey (1).

Si la main du temps n'avait pas effacé la plupart des empreintes de Thomme sur le domaine de la nature^ nous retrouverions certainement des souvenirs nombreux de la présence du chamois dans les désignations topographiques imposées à certaines localités de notre région montagneuse, où le chamois était abondant, où il a persévéré plus longtemps qu'ailleurs, où sa poursuite avait donné lieu à des épisodes mémorables. Mais Téloignement des époques où cet animal pouvait être commun dans les Vosges est tel que les dénominations de ce genre ont été recouvertes par des souvenirs plus modernes. Cependant quelques-unes ont triomphé des siècles. Une des montagnes les plus élevées et les plus escarpées des environs de Niederbronn porte le nom de Zlegenbergy dans lequel il est difficile de ne pas voir un vestige commémoratif de la présence ancienne du chamois.

Non loin de Saverne, une autre montagne a conservé le titre très-significatif de Gemseberg. Il y a quelque apparence aussi que tous les Geisberg ne tirent p^s leur désignation des chèvres domestiques qui y broutaient. Dans le vieil allemand, le chamois était la chèvre sauvage, wllde Geis. Le nom commun a donc pu être appliqué à quelques localités, abstraction faite du qualificatif qui s'est perdu, oublié, ou qui a été négligé par l'usage. Je laisserai sans difficulté les Geisberg de la plaine à U chèvre familière, mais j^oserai penser que les Geisberg de la montagne caractérisée, ceux par exemple de Ribeau ville, de Vœgtlinshoffen ^ de Sultzeren, le Geiselbaclikoptf de DoUeren, le Geisenrâcken deBreiten-

(I) Bresch, La Vallée de Munster, p. 229.

bach, le Geiskopf entre Biihl et Rimbach, le Geisbach de Luttenbach, sont des témoignages probables de Texistence du chamois. L'on trouvera, j'en suis bien convaincu, plus d'un exemple de ce genre à ajouter à ceux que je donne, quand on aura enfin classé et étudié toutes nos vieilles archives, nos urbaires et nos livres terriers.

La chair du chamois a toujours. été prisée^ moins peut-être à cause de ses qualités réelles que par la juste considération qui s'attachait à une venaison dont la conquête exigeait de grands efibrts, des fatigues multi^ pliées et était entourée de périls sérieux. La peau de ce charmant animal était employée à des usages nombreux ; on en faisait des gants, des gibecières, des guêtres, des chausses excellentes pour l'exercice du cheval, des vestes pour la chasse et pour la guerre. Dans le langage militaire d'autrefois, on donnait le nom de chamois aux vieux officiers de cavalerie qui, concentrant toutes leurs afiections sur leur régiment et les détails du métier, ne quittaient jamais leurs troupes et dédaignaient de se montrer à la cour. Ce sobriquet leur venait de leur accoutrement martial et un peu suranné dans lequel dominait le cuir de chamois. Catinat et Chevert furent en leur temps honorés de cette injure; Kellermann, sans doute, aussi. La médecine ancienne avait donné une certaine importance au chamois ; les chasseurs qui buvaient son sang encore chaud se préservaient du vertige ; son fiel dissipait les éblouissements, le trouble des yeux, et offrait un remède assuré contre la nyctotyphlose ou cécité nocturne ; sa fiente passait pour dissoudre la pierre.

Aucune hôtellerie alsacienne connue n'avait exposé le gracieux portrait du chamois sur sa porte d'entrée, et une seule famille du patriciat strasbourgeois, celle des Gambs, la portait dans son blason, qui était « d'or à un chamois

<( rampant de sable sur une colline de trois coupeaux de « sinople. » Le chamois servit aussi comme emblème [Hauszeichen) à deux maisons de Strasbourg et de Colmar. La rue des Tonneliers de Strasbourg avait une maison zur Gemse en 1491, et le Kornmerckt, aujourd'hui place de la Cour d'appel, à Colmar, un immeuble zur Gense déjà en 1373.

Le chamois porte dans les nomenclatures méthodiques le nom A' Antilope rupicapra; c'est le seul antilopidé que possède le sol européen. Au moyen-âge, des documents suisses offrent la forme Cambissa. Notre vieux français le connaissait sous la désignation assez équivoque de Chameulx. L'ancien allemand lui avait donné le nom de Gamuz, Gens^ wilde Geisse, aujourd'hui Gems, Gemsthier, Gernsbock^ Gemsziege. Dans beaucoup de vallées suisses, le .chamois est désigné par l'expression Gambsthier,

Les stations principales du chamois, à notre époque, se trouvent dans les Grisons, le Valais, TOberland bernois, le Mont-Blanc, le Tyrol, les Carpathes ; les montagnes du Caucase européen en possèdent de nombreux troupeaux. Quoique sa densité actuelle dans la Suisse ne soit pas comparable à ce qu'elle était, il y a un siècle ou deux, on ne doit* admettre qu'avec beaucoup de défiance les doléances des naturalistes et des chasseurs, qui prophétisent, tous les ans, la fin prochaine de ce gibier de haut titre. Quand on sait que des chasseurs de chamois, comme Henri Heitz et David Zwicky, peuvent produire chacun un nécrologe de 1300 victimes de leur adresse, et que Colani, le veneur autocrate de l'Engadine, en a tué 2800, il est permis de penser que les déserts alpestres ne sont pas encore près du jour qui verra s'éteindre le dernier chamois.