LE BOUQUETIN DES ALPES

(Ibex Alpinua.) j

L'intérêt de la clarté méthodique et le scrupule de maintenir la distinction des genres, ont seuls empêché de réunir la notice sur le bouquetin à celle qui vient d'être consacrée au chamois. Les observations générales qui ont conduit à conclure tout à l'heure, sans le secours des documents historiques, à l'existence du chamois dans les Vosges anciennes, s'appliquent, sans aucune modification, à l'existence du bouquetin dans les mêmes régions. Si nous reconnaissons que le climat, la constitution du sol et le caractère érémétique des Vosges d'autrefois, offraient au chamois toutes les conditions qui déterminent son stationnement volontaire, nous n'hésiterons pas davantage à peupler les sommets extrêmes de notre chaîne montagneuse avec quelques troupes de bouquetins. En effet, les deux familles affectionnent et

recherchent les mêmes séjours ; il leur faut la haute * montagne, F espace sauvage, la solitude, les pâturages aux herbes aromatiques, les champs de bruyère, les rochers qui dressent leurs vives pointes dans T atmosphère ou suspendent leurs étroites corniches sur les gouffres profonds. Là oii vivaient les hordes de chamois, vivaient aussi les bandes de bouquetins, anciennement du moins. Si, de nos jours, le bouquetin a déserté les lieux encore habités par le chamois et s'est retranché dans les parties les plus inaccessibles des Alpes, dans le groupe du Mont- Blanc et dans les glaciers du Bernina, sur les sommets déserts des Pyrénées et de la Sierra-Nevada, sa retraite s'est effectuée pour échapper aux poursuites de Thomme. « Les régions glacées, dit Geoffroy Saint-Hilaîre, où « nous avons forcé le bouquetin à se réfugier pour nous « fuir lui ont été plus ennemies encore que nos armes à « feu, et comme Tefiroi que nous lui inspirons ne dimi- « nuera pas et que les glaciers ne lui offriront jamais « ni de meilleurs abris, ni plus de nourriture qu'ils ne « lui en offrent aujourd'hui, on peut craindre que son « espèce ne disparaisse... (1). Au moyen-âge, il peuplait encore toutes les Alpes germanique? et les Apennins ; il fréquentait les régions moyennes des grandes montagnes et descendait jusque dans les pâturages inférieurs ; mais, du temps de Gessner, la chasse l'avait déjà relégué dans les altitudes extrêmes « rochers, cimes (c escarpées, où tout est neige et glace » [felsen^ schraafen^ und wo es ailes gefroren^ eyss und schnee isty werden solche ort genannt fim und glettscher (2). Aujourd'hui, il est d'une rareté extrême. Pendant quelque temps, on

(1) Geoffroy Saint-Hilaire et F. Guvier, Hist. natur. des mammîfèr. VII ; notice sur le Bouquetin, p. 1.

(2) Gessner, Thierbuch, éd. Fohrer, 1" partie, p. 60.

a môme cru qu'il était complètement éteint. Le fameux chasseur Colani en tuait dans TEngadine, il y a quelques années, et il a reparu dans ces derniers temps sur quelques points du canton des Grisons.

Je n'ai pas encore trouvé de traces historiques de la présence du bouquetin dans les Vosges ; mais Ton ne doit pas désespérer d'en rencontrer un jour ou l'autre dans les anciens documents. Nous avons mieux que les témoignages des vieux papiers, nous avons une preuve matérielle et authentique de la persistance du fier animal dans les Vosges jusqu'à la fin du siècle dernier.

L'hôtel de ville de Munster possédait une magnifique paire de cornes provenant d'un bouquetin tué sur une des sommités avoisinantes. Ce trophée de la dernière chasse livrée au redoutable bouquetin avait été déposé entre les mains de l'autorité, comme un hommage du chasseur heureux et comme un titre justificatif de la richesse zoologique du passé alsacien. C'était vraiment le passé qui allait se résumer dans cette relique. L'ère des nobles animaux, des grandes et pittoresques espèces qui avaient animé si longtemps le paysage vosgien, était accomplie, et une dernière inspiration des mœurs celtiques consacrait à la cité, dans. une ofirande votive pareille à celles des temps antiques, la dépouille du dernier représentant de l'animalité héroïque.

Les cornes du bouquetin final des alpes munstériennes se trouvent, depuis 1860, au musée d'histoire naturelle des Unterlinden de Colmar. Elles ont été ofiertes en don à cet établissement scientifique par M. Henri Lebert, qui les tenait de son père. D'après la tradition recueillie par M. Lebert, elles proviennent d'un bouquetin tué en 1798 au Wurtzelstein, un des groupes de rochers les plus sauvages de la contrée. Elles mesurent

83 centimètres de longueur et présentent dix-sept annelures.

L'historien Friese, qui les avait vues, dans une de ses excursions à Munster, en parlait en ces termes : « Le « bouquetin a vécu autrefois sur les plus hauts som- « mets des Vosges. On montre à Munster les cornes d'un cf bouquetin tué dans cette vallée (1). » Je crois que Ton peut aussi considérer comme des souvenirs du bouquetin les dénominations locales suivantes : le Bockloch, canton de forêt à Kriith et le ruisseau de Bockloch-Runtz, le Bocksperg de la vallée de Massevaux, le Bocksrain et le Bockswasen de Sondernach, le Bockstein, rocher aujourd'hui inconnu des montagnes de Sainte-Marie-aux- Mines et qui est cité dans un document du xiv® siècle, le Bocks felsen sur la montagne de Sainte-Odile, etc.

Nos patois^ des montagnes vosgiennes ayant conservé les termes de Bouchât (bouc) sauvaige et de sauvaige cheuve, on peut aussi rapporter l'emploi de ces vocables à d'anciennes traditions sur le bouquetin.

Pline a donné au bouquetin le nom à'Ibex; saint Jérôme le désignait aussi par ce terme. Dans le système linnéen il porte le titre de Capra IbeXy adopté aujourd'hui dans tous les catalogues méthodiques. Quelques auteurs pourtant le désignent sous le nom ô^Ibex alpinus. Notre vieux français le connaissait sous le nom de Bov;C sauvage ; Gaston de Foix ne lui en donne pas d'autre. Pierre Belon, au xvi* siècle, fut le créateur de l'expression Bouquetin y qui se présente chez lui sous la forme Boucestauiy transformation évidente de l'allemand Steinbock. Le Bouc-estain de Belon est proprement le Bouc des rochers, équivalent exact du mot allemand Steinbock et

(1) Friese, Oekonom. Naturgesch. der beiden Rhein départemente, p. 24.

qui convient parfaitement à Tanimal. On trouve même dans quelques vieux lexiques le mot de Staimbouc. La femelle du bouquetin est appelée Elague, mot qui manque dans tous nos dictionnaires. En Suisse on ne se gêne point pour traduire, sur les enseignes d'hôtel, le mot de Steinbock par Capricorne ; cette liberté a été certainement puisée dans la littérature des almanachs où la dixième division du zodiaque est attribuée au capricorne astronomique, qui porte en allemand le nom de Steinbock. Les naturalistes allemands désignaient autrefois le bouquetin sous les noms de Steinbock, Ybschen, IbschrGeis et même Krencke; aujourd'hui Steinbock et Alpen Steinbock.

Je remarque que je n'ai point parlé des hôtelleries alsaciennes auxquelles a pu présider l'expressive image du bouquetin. Nous avions bien trois auberges historiques qui pourraient être revendiquées par cet ancien habitant de nos montagnes, l'une à Saverne, la deuxième à Strasbourg, Pautre à Schlestadt, mais elles portaient simplement le titre d'hôtelleries du Bouc, zum Bock. Comme il n'est pas aisé de croire que le bouc fétide des étables a été choisi par le génie des aubergistes comme un emblème qui devait attirer les voyageurs et honorer leur maison, il y a beaucoup de vraisemblance que le symbole primitif de ces établissements était le Bouc des rochers, et que ce symbole a dégénéré, par l'injure et la perversité des temps, jusqu'à la figure et la dénomination vulgaires du bouc rustique. Je me souviens que les vieilles images des enseignes du bouc avaient une fierté et des cornes qui étaient vraiment plus du bouquetin que du mâle de la chèvre. Ce souvenir excusera la hardiesse de mon opinion auprès des jansénistes en matière historique, toujours disposés à se courroucer contre des conclusions qui ne sont pas appuyées sur des preuves

FÀUirs 24

rigoureuses. Le Boiu> de Strasbourg était situé sur le Fischmarkt ; la domesticité de Tempereur Maximilien y logea pendant le séjour de ce prince à Straslbonrg, ^n 1492, se révolta et fit beaucoup de désordre à cause de récot exagéré qu'on y exigeait (1). Le Bow de Saverne eut rhonneur de loger Turenne pendant quatre jours, en 1645 (2), et celui de Schlestadt fut pendant plusieurs siècles rhôtellerie la plus distinguée de cette cité.

Plusieurs familles alsaciennes portèrent dans leur blason le bouquetin ou un bouc tellement haut encorné qu'il peut tenir lieu de cet animal ; c'étaient les Bock^ les diEggSy les Bœcklin de Bœcklinsau et les de Boug d'Orschwiller.

Il existait à Strasbourg, au xm" siècle, un hôtel du Bouquetin y curia zeme Steinbocke. Il appartenait au chapitre de la cathédrale, qui le donna à bail, en 1242, à un de ses chanoines, Henri de Géroldseck (3).

Le bouquetin a disparu du canton de Claris dès 1550. Il se rencontrait encore, au xvii" siècle, dans le pays des Grisons et dans la vallée italienne de Bergell [Prxgallia des Komains), qui appartient à la Valteline. A la fin du même siècle, il émigra du Valais, et vers le milieu du xvm®, il abandonna le Tyrol. On en tua pourtant encore un, en 1809, dans le val d'Anniviers (Valais). De nos jours, on ne le trouve plus, en Savoie, et par rares individualités, que dans les montagnes de Cogne et du val de Savaranche, aux environs du mont Isé-

(1) Benz, Chron. von Ensisheim, citée par Friese, Histor. Merkwûrdigkeiten, p. 164.

(2) Gérard, L'une. Alsace à table, p. 39.

(3) Strassburg. Gassen- und Hauser-Namen, p. 120.

ran (1).* Il est encore abondant dans le Caucase d'Europe (2).

Les palafittes de la Suisse ont fourni quelques débris caractérisés du bouquetin (3).

(1) RûTTiMEYER, Thierrcste ans den Pfahlb. p. 59.

(2) Revite britanniq, 1870, p. 138.

(3) RûTTiMEYKR, Thievreste aus den Pfahlb. p» 50 et 52.