LE BISON D'EUROPE

(BonaauB Bison.)

Des nomenclatures vicieuses ou négligées ont longtemps jeté la confusion dans l'histoire naturelle des bœufs sauvages ou farouches ; cette confusion s'est encore aggravée par les libertés du langage ordinaire. Celui-ci a souvent des témérités clairvoyantes qui ont le don de conserver la vérité ; mais on lui trouve aussi " quelquefois des caprices dans lesquels la vérité s'altère au point de dégénérer en une complète erreur. C'est ce * qui a eu lieu pour les dénominations appliquées aux bœufs sauvages. Il est certain que deux espèces de bo- ' vidés farouches, le bison et l'aurochs, ont existé simultanément dans les temps anciens et jusqu'au xvn' siècle. Le bison subsiste encore ; l'aurochs s'est éteint depuis environ deux cents ans. Le hasard de langage auquel je fais allusion a donné à l'aurochs le nom de bison^ et au bison celui dî! aurochs. Ce renversement des titres dis-

tinctifs des espèces a entraîné les auteurs dans une série de méprises et de contradictions qui pèsent encore fortement sur la matière. Il n'a pas fallu moins que la sagacité de Cuvier pour rétablir Tordre et la clarté.

Nous nous occuperons d'abord de l'espèce qui a encore des représentants vivants en Europe, c'est-à-dire des bisons. L'aurochs, que nous ne connaissons que par des restes fossiles, par quelques débris ostéologiques plus récents et par les témoignages écrits des naturalistes et des historiens, aura sa notice spéciale. La lecture des deux chapitres doit toujours être dominée par le souvenir de cette règle : le bison de la science est l'animal qui existe encore en Lithuanie, le Wyssent des Allemands, improprement qualifié du nom d'Aurochs par la négligence des écrivains et le préjugé vulgaire; V Aurochs est l'animal disparu de la scène zoologique, VUrus de César, le Bubalus des historiens mérowingiens.

La taille du bison surpasse celle de nos plus grands taureaux; sa tête volumineuse, d'une largeur saisissante, est excessive pour les proportions du corps. Le train antérieur, très-développé et plus élevé que la partie postérieure, fait paraître celle-ci grêle. Son front bombé est plus large que haut, comme trois est à deux. Il porte des cornes courtes, n'atteignant jamais deux pieds de longueur ; elles se dressent au-dessous de la ligne occipitale et se recourbent en croissant; le plan de l'occiput fait un angle obtus avec le front et ce plan représente un demi-cercle. Son cou énorme, ramassé, est dépourvu de fanons ; à ses joues pend une vigoureuse barbe. Le front, le cou, le menton, la gorge, sont recouverts d'une crinière de laine crépue; la partie supérieure de ses jambes de devant est cachée dans des touffes pileuses longues, molles et épaisses. Le garrot forme une gibbe

à partir de laquelle le dos de^scend en assez forte pente jusqu'à la croupe. Le bison a quatorze paires de cotes^ tandis que le bœuf n'en a que treize. Ses jambes sont plus minces et plus hautes que celles du taureau. Un de ses traits les plus saillants est sa langue de couleur bleue. Le système pilaire de Tanimal consiste en une toison épaisse, grossière, luisante et d'un brun clair en été, laineuse et d'un ton plus foncé en hiver. Les vieux mâles exhalent, surtout en hiver, une forte odeur de musc, et c'est cette circonstance qui a fait donner à l'animal le nom de bison, du vieux mot teutonique bisam (musc).

Le bison est doué d'une force prodigieuse ; il se fraie un passage à travers les fourrés les plus épais, ployant et brisant les jeunes arbres. « On en a* vu, dit Lereboul- « let, percer de leurs cornes les arbres qu'ils avaient « abattus et les porter sur leurs têtes pendant leur « course furieuse à travers la forêt. » Le bison n'a jamais pu être dompté.

La taille actuelle du bison est notablement inférieure à ce qu'elle était autrefois. £lle semble décroître avec le nombre des animaux de l'espèce. Les bisons que l'on tue de nos jours en Lithuanie ont rarement plus de un mètre 70 centimètres de haut sur une longueur de deux mètres 65 centimètres ; leur poids moyen est de 600 kilogrammes. Au xvi" siècle, on en tuait en Prusse qui avaient deux mètres 16 centimètres de haut, quatre mètres de long et pesaient près de 2000 livres. Le roi de Prusse en envoya un, eu 1739, à l'impératrice de Kussie, qui avait trois mètres 12 centimètres de long et un mètre 83 centimètres de hauteur au garrot; il pesait entre 1600 et 2000 livres. Un bison, qui vivait, dans notre siècle, à la ménagerie de Schœnbrunn, mesurait en longueur deux

mètfes 53 centfanètres et en hautetir un mètre 61 centimètres (1).

Aristote distinguait déjà deux espèces de bœufs sauvages; Tune qu'il plaçait dans FArachosie, pays de la Perse voisin de l'Inde, qui se rapporte au buffle et qui est conséquemmeht étrangère aux espèces européennes, Tautre qu'il désigne sous le nom de Boiiasus^ de Bolinthus\ de Monepus et de MonapuSy répandue dans la Pœonie, c'est-à-dire dans la Bulgarie ou Roumélie actuelle, et qui 'répond très-exactement au bison. « Plus « épaisse et plus forte que le bœuf commun, cette espèce, « dit-il, a une crinière qui lui garnit la nuque jusqu'aux a épaules et lui pçnd jusque devant les yeux. Le poil « en est plus doux et plus mêlé que les crins du cheval; <r dans les parties basses, il ressemble à la laine, et sa a couleur est entre le gris, et le roux; Ses cornes sont (c noires et lisses, grandes d'une palme. »

César, qui, d^ns Tordrç du temps, vient après Aristote, a aussi décrit un bœuf sauvage de la Germanie ; mais nous réservons cette description pour la notice de l'aurocbs,' puisqu'il' est constant aujouM'hui que le conquérant i*ôtoâin n'a point dépeint le bison, et qu'il n'a en- •tendu décrire ' que J'urus ou aurochs.

Sénèqùe le tragique faisait liettément la différence des espèces. Pour lui, le bison était le bœuf sauvage à dos recouvert de podis laineux, tandis queTuiais se signalait par ses cornes' immensément ouvertes et prolongées :

Tibi villosi terga bisontes ' Latîstjue feri cornibus Uri (2j.

(1) CuviER, Rechercha sur les osserru fossiles. VL 242.

(2) SÉNÈQUE, Tragéd. d'Hippolyte, acte I, vers. 63; Coll. Panckoucke, Sén^ique, I. 314.

Pline le naturaliste mentionne aussi (1) deux genres de bœufs farouches^ les bisons chevelus ou à crinière ijubatos bisontes) et les urus qui se distinguent par leur vigueur et leur vélocité (excellentique vi et velocitcUe uros).

Martial distinguait aussi le bison de Turus; seulement il suivait Topinion populaire qui, selon la remarque déjà faite par Pline, avait imposé à Tunis, le nom de bubale ; mais il est positif sur la différence des espèces, puisqu'il dit :

Illi cessit atrox bubalus atque bison (2).

Et ailleurs il nous représente les bisons difformes traînant les chariots usités chez les nations gauloises et germaniques :

Turpes esseda quod trahunt bisontes (3).

Solin ne manque point non plus de marquer la différence qui existe entre le bison et Tunis. « En Germanie, « dit-il, et dans toute la plage du Nord, abondent les « bisons (bisontes) qui, semblables au bœuf sauvage, ont « le cou velu, la crinière hérissée ; ils surpassent les « taureaux en agilité, et lorsqu'on les a pris, ils ne « peuvent s'apprivoiser (4). »

Sous les mérowingiens, le bison était devenu extrêmement rare sur le sol de la Gaule et dans les Vosges ; la masse active de l'espèce, poursuivie par Thomme et enveloppée par les bruits d'une civilisation relative,

(1) Pline, Histor, natur, Lib. vin. c. 15. Coll. Panckoucke. Œuvres de Pline, VI. p. 252.

(2) Martial, De Spectacul. Epigr. xxiii.

(3) Idem, Epigramm. Lib. l epigr. cy,

(4) SoLiN, Polyhistor. Lib. zxi, De Germania, éd. Aguant, p. 175.

avait abandonné ces contrées^ pour se retirer dans les forêts d'ontre-Rhin où son humeur sauvage et indomptable trouvait des retraites plus silencieuses. Les écrivains de cette époque^ comme nous le verrons en parlant de Taurochs^ mentionnent souvent un grand bœuf &rouche existant alors encore dans les Ardennes et les Vosges et qu'ils désignent sous le nom de bubalus. Il est démontré et admis aujourd'hui que le bubale des méro> Fingiens n'est plus le bison, mais que ce nom appartient à l'aurochs.

Le bison n'a pas discontinué son mouvement de retraite vers l'orient depuis les premiers siècles de l'ère vulgaire.

Les Loges AlamoAmorum^ qui régissaient les peuples de la Souabe actuelle, édictaient une amende de douze solidi contre ceux qui tueraient ou voleraient un bison (1). Les Allemans de la Forêt Noire, dans ces temps reculés, exerçaient une espèce de droit de propriété assez difficile à définir sur les bisons de la contrée, car ils habitaient des chalets [vacarritid) et faisaient paître leurs taureaux sauvages (2). Il est douteux qu'il s'agisse ici des bisons véritables ; peut-être ne faut-il reconnaître dans ces taureaux sauvages que des animaux indépendants comme les bœufs de la Camargue. Au temps de Charlemagne, le bison habitait encore les forêts du Harz et la Saxe. Au xi* siècle, l'abbé de Saint-Gall, Ekkehard VI, le signale comme existant dans les environs du monastère; il en parle en ces termes :

Signet vesontem benedictio comipotentem (3)

[{) Lex Alamannor. Tit xcix. S 1* o,p^ Heinecgium, Corpus jurù german. p. 238.

(2) Maury, HisL des forêts de la Gaule, p. 271.

(3) ËKKEHARD, Benedictioues ad niensas, vers 124. MittheiL der antiq. Gesellsch, in Zurich^ UI. 111.

et M. Ferd. Keller, dans ses notes sur les Bémdictiùns d'Ekkehard, remarque que le village de Wisedangen, près deWinterthur, offre la preuve du séjour ancien des bisons dans cette partie du canton de Zurich . La Poméranie avait encore des bisons au xiv' siècle, la vieille Prusse en possédait au xv* ; dans le xvi*, ils passèrent en Lithuanie ; il en resta entre Tilsitt et Lobian jusque vers la fin du règne de Louis XIV, et dans la Transylvanie jusqu'à répoque de Joseph IL Du temps de Conrad Gessner, Iç bison était déjà réfugié dans les contrées orientales de l'Europe. Voici ce qu'en dit ce naturaliste : « Les an- « ciens connaissaient déjà les véritables bisons. Ils ce disaient que le bison est laid, effrayant, hérissé d'un (c poil épais, portant une longue crinière et une forte « barbe. On en prend encore quelquefois de' notre ce temps. C'est une espèce de bœuf sauvage, énorme et « horrible ; ses cornes sont écartées l'une de Tautre de « deux grands pieds ; ils ont le pelage noir. Ce bœuf est « un animal méchant, épouvantable à la vue... 11 se « trouve en Esclavonie, en Hongrie, en Russie et dans ft d'autres pays vers le nord. Autrefois on a dû en trou- « ver dans la Forêt Noire (1). » Aujourd'hui le bison n'a plus qu'une station principale en Europe, la célèbre forêt de Bialowicza, dans la Lithuanie russe. Elle a douze lieues de long et dix lieues de large. Les quatre cinquièmes de sa surface sont couverts d'épines; le reste est peuplé de chênes, de pins, de tilleuls, d'aulnes, de bouleaux et de saules. « La Lithuanie, dit un écrivain, (c forme une vaste marche frontière qui sépare la Russie « de la Pologne. C'est laque se trouve la forêt de Bialo- « wicza qui s'étend dans tout le district de Bialistock et «qui sert encore de refuge aux derniers unis (lisez

(1) Gessner, Thierbuch. éd. Fohrer, l^« partie, p. 125;

« bisons) de l'Europe orientale. Cette forêt est la seule (c en ce pays qui soit encore digne du nom de forêt <c vierge, car elle restait, il y a quelques années, aban- « donnée à Faction de la nature. C'est entre ces futaies « séculaires qui ombragent la source de la Narew que « Turus (bison) erre de compagnie avec le buffle et Té- « lan (1). » Ce dernier débris des richesses silvestres de la vieille Europe a été sauvé par les rois de Pologne, surtout par Auguste III, et il est précieusement conservé aujourd'hui par l'empereur de Russie. Des lois d'une sévérité excessive y protègent l'existence des bisons. Il ne peut en être tué un seul sans un ordre du souverain • On évalue la population actuelle de la forêt de Bialowîcz en bisons à environ 1700 individus. Sans la sauve-garde impériale qui garantit la vie des derniers représentants de cette espèce zoologique de haut titre, il y a longtemps que le bison n'existerait plus sur le sol européen. Depuis quelques années, le gouvernement russe a acquis la certitude que le bison avait fait sa réapparition à Rudeln et qu'un troupeau d'une cinquantaine d'individus s'était reconstitué dans les environs d'Atzikhar, sur le haut Ouroup. On en rencontre aussi quelques* bandes dans les forêts et les vallées situées à l'ouest de l'Elbrouz, dans le Caucase européen .

Il ne peut subsister aucun doute sérieux sur ce point d'histoire naturelle : le Bonasus d'Aristote, le Bisoîi de Pline, de Sénèque, de Martial, de Solin, le Veson d'Ekkehard, est Tanimal aujourd'hui relégué dans la forêt de Bialowicza, le bison d'Europe, le Bonassus bison des catalogues méthodiques modernes. Ce bœuf sauvage existait dans plusieurs contrées de l'Allemagne pendant le moyen-âge ; il se retira de plus en plus vers les régions

(1) Maury, loc. cit. p. 106.

orientales, à mesure que les populations se multiplièrent et que la civilisation s'étendit. Nombreux encore sur les bords du Khin, à l'époque romaine, il recula de siècle en siècle, des Vosges dans la Forêt Noire et dans TOdenwald, deTOdenwalddans la Thuringe, de la Thuringe dans le Harz, du Harz dans la Saxe, de la Saxe dans la Poméranie, de la Poméranie dans la Prusse orientale, et de ce dernier pays dans la Pologne. Si le témoignage d'Ekkehard doit être écouté, et il n'y a aucun motif pour le récuser, le bison était encore représenté en Suisse au commencement du xi" siècle. Il n'existait plus en Alsace à cette époque, car aucun des documents que nous avons cités et qui parlent des forêts ou des chasses concédées par les empereurs aux évêques de Strasbourg et de Bâle, n'en fait plus mention, tandis qu'ils énumèrent avec soin tous les grands animaux compris dans les privilèges impériaux. Mais la tradition avait conservé le souvenir de l'existence des bisons dans les Vosges à l'époque barbare. Le poëte inconnu qui nous a donné, au xiii' siècle, les Nibelungen dans la forme actuelle, forme évidemment rajeunie d'un poëme antique, restait fidèle à cette tradition, en donnant une place au bison parmi les animaux que le roi Gunther faisait chasser à Sigfrid. Que cet épisode soit une invention du minnesinger qui a remanié le poëme vers 1210, ou qu'il provienne du chant primitif, il indique toujours un fait conforme à la vérité des choses, il prouve que le poëte ne s'écartait pas des traditions nationales encore vivantes en peuplant les forêts vosgiennes avec le bison. L'action du poëme se passe à Worms, capitale des princes burgondes qui avaient envahi et soumis la Gaule septentrionale. Le roi Gunther invite Sigfrid à une chasse dont le théâtre est placé, suivant les différentes versions de l'épopée, dans l'Odenwald sur la rive droite du Khin,

OU dans les Vosges sur la rive gauche du fleuve. La forêt parcourue par la chasse des héros barbares est riche en mammifères de haut titre ; elle abonde en cerfs, en sangliers, en élans, en ours, en bœufs sauvages. Sigfrid se signale par son adresse et par son intrépidité. Au nombre des animaux farouches qui tombent sous ses coups, le poëte mentionne un élan, quatre aurochs et un bison:

Dar nôch sluog er schiere einen Wisent unde eich Starker ûre viere und (1) einen grimmen schelch.

Ce passage est d'autant plus précieux qu'il reflète fidèlement l'état zoologique du pays, en tenant compte de la disproportion qui existait déjà entre les deux espèces de bœufs sauvages ; les aurochs étaient encore nombreux, Sigfrid en tue quatre, et même cinq, en comptant le grimmen schelch parmi ces animaux; le bison, déjà diminué, presque rare, ne fournit qu'une seule victime. Le rapport d'un à cinq était donc la mesure probablement réelle de la population respective des deux espèces dans l'âge mérowingien.

La chasse racontée par le poëme des Nïbelungerhy et la mention spéciale qui y est faite du bison, méritent une attention particulière, parce que certains auteurs, s'attachant outre mesure aux preuves littérales et apparentes, ont contesté l'existence du bison sur le sol gaulois postérieurement au temps de César. Parce que César ne parle point du bison et parce que Pline le place avec Turus dans la Germanie, ils en concluent que le bison avait déjà émigré au-delà du Rhin, et même qu'il n'avait jamais habité la rive gauche de ce fleuve. C'est ainsi

(1) Niebelungenlied, XVI aventure, strophe 22, éd. Zarnke, p. 142.

que le P. Bach a été amené à faire cette assertion extraordinaire : « le bison n'a jamais paru en-deçà du i< Rhin (1). )) Le silence de César sur le bison n'est pas une preuve qu'il n'existait plus de son temps dans les Vosges. César n'a point pénétré dans ces montagnes ; il n'en a côtoyé que les articulations les plus méridionales, les rameaux qui s'étendent vers le Jura; c'est dans ces parties extrêmes de la chaîne qu'il a effectué le passage de ses légions pour atteindre Arioviste et lui livrer la bataille dont la Séquanie devait être le prix. Si l'omission de César avait la vertu de constituer une preuve, il faudrait aussi dire qu'en plaçant l'urus dans la forêt Hercynienne, c'est-à-dire sur le territoire germanique, César témoigne que l'urus ne se trouvait plus dans la Gaule orientale, proposition qui n'est encore venue à la pensée de personne, parce qu'elle est démentie par les faits les plus authentiques et les plus multipliés. En envisageant la question sous ses différents aspects et en la soumettant aux règles d'une discussion rationnelle, on aboutira à une solution qui satisfera autant les vraisemblances de l'histoire que les exigences de la science zoologique.

Les bisons et les aurochs, les deux espèces de bœufs sauvages, vivaient dans les mêmes pays, sous le même climat ; leurs conditions d'existence étaient les mêmes, à peu de chose près. Les anciens naturalistes ne marquent point de différence entre les lieux qu'affectionne chacune des espèces; Pline et Solin leur donnent la Germanie pour séjour d'une manière générale. La conformité des mœurs, l'identité de besoins et de régime, la similitude de toutes les relations de la bête avec la nature, étaient telles que l'observation ne parvenait pas

(1) Bach, Origines de Metz, Tout et Verdun, p. 22.

à discerner ce qui pouvait séparer le domaine naturel des bisons de celui des aurochs. Ce mélange, cette promiscuité géographique des deux genres d'animaux, dura tant que les deux races durèrent elles-mêmes. Elles vécurent ensemble jusqu'à Textinction de Taurochs, non pas dans un état de densité égale, mais dans les proportions respectives qu'il avait plu à la nature d'apporter dans la répartition des espèces. La simultanéité locale du bison et de l'aurochs, et la persévérance de ce phénomène, sont attestées par l'histoire. Vers le milieu du xiii' siècle, Othon de Brunswick donnait aux chevaliers de l'ordre Teutonique des aurochs et des bisons sur ses domaines; à la même époque l'aurochs et le bison existaient encore en Bohême et en Carinthie (1) ; on tuait jusqu'au xvif siècle les deux espèces d'animaux dans les chasse^ de la Poméranie ; un chanoine-médecin de Cracovie, Mathias de Michow, qui écrivait au XVI® siècle sur l'histoire et la géographie de la Pologne, rapporte que les forêts de la Lithuanie étaient peuplées d'aurochs et de bisons; nous venons de voir que le poëte des Nibelungen admettait leur coexistence, soit dans les Vosges, soit dans l'Odenwald ; jusqu'à sa destruction finale, au xviii® siècle, l'aurochs vivait avec le bison dans la forêt de Bialowicza. La communauté de destinée et d'habitat entre les deux espèces est donc établie. Mais il est nécessaire de donner à cette communauté ses limites, en reconnaissant que le genre des bisons, plus sauvage, plus indomptable que celui des aurochs, a opéré plus anciennement son mouvement général vers l'est de l'Europe et n'a laissé dans ses stations successivement abandonnées que des tribus peu

(1) Zeitschrift fur deutsche Alterthûmer ; Frag. d*un géogr. latin du xni« siècle, publiés par Wackernagbl, tom. IV. 487.

nombreuses. C'est ce qui a dû arriver pour l'Alsace et les Vosges. Autant il serait difficile d'admettre que l'aurochs n'y était plus accompagné^ sous les Eomains et les mérowingiens, par le bison, son consort naturel, autant il est juste d'avouer que ce dernier animal n'avait plus alors qu'une représentation déjà sensiblement réduite et qu'il n'avait plus, au sein de la population prépondérante des aurochs, qu'un rôle effacé, presque entièrement absorbé par l'importance numérique de l'animal dominant. Ce point de vue, qui est, je crois, le véritable, concilie l'histoire générale de l'espèce avec l'interprétation spéciale qui a prévalu chez les plus savants naturalistes, et d'après laquelle, les mentions des écrivains mérowingiens relatives à l'urus ou au bubale devraient être rapportées à l'aurochs. L'interprétation est exacte en ce sens que les récits ont en vue l'aurochs, c'est-àdire l'animal le plus répandu, mais on ne doit pas en conclure qu'ils excluent l'espèce devenue rare ; et comme ces récits se servent des deux expressions bubali et uri, on pourrait trouver dans la variété des termes une raison de plus pour admettre une différence dans les espèces. L'on doit donc penser que les écrivains de l'époque barbare, quand ils parlent des bubales et des unis, entendent désigner aussi bien le bison que l'aurochs, ou plutôt que sous ces expressions ils comprenaient indistinctement les deux genres de bœufs sauvages ou farouches. L'ignorance du temps et la ruine de toutes les traditions scientifiques ne rendent que trop vraisemblable cette négligence ou. cette confusion. Un autre motif enfin met obstacle à l'opinion qui prétend contester la présence du bison sur le sol de l'Alsace ; c'est la presqu'identité naturelle des deux territoires qui formaient la vallée rhénane. J'ai déjà fait ressortir combien il était difficile^ surtout dans les temps anciens, de séparer géographique-

ment la forêt Hercynienne de César du Saltus Vosagi, les deux chaînes de la Forêt Noire et des Vosges formant la double muraille du bassin où coule le Khin, Waldstrom commun aux eaux gauloises et germaniques. Il n'est pas sûr que la pensée de César séparait la masse hercynienne de la région boisée des Vosges, que César n'avait point visitée, et qui formait avec la Sllva hercyniana un ensemble forestier soumis au même climat, aux mêmes conditions botaniques et conséquemment peuplé des mêmes races animales. Puisqu'on ne fait aucun doute que la partie de la forêt Hercynienne qui affleure le Khin et qui porte actuellement le nom de Forêt Noire contenait des bisons, comment soutiendrait-on que les pentes correspondantes de l'étage vosgien en ont été dépourvues ? Cela ne saurait être. Les grands animaux à humeur remuante et doués de puissantes facultés de locomotion ne restreignaient point ainsi leur domaine, dans une contrée empreinte d'un si manifeste caractère d'unité, et où l'eau, la glace et les sécheresses, les excitaient à d'incessantes pérégrinations.

Les habitudes communes aux bisons et aux aurochs, les influences du climat et la nature même du territoire, ne peuvent donner aucune place aux hésitations qui se sont élevées quelquefois sur la coexistence de deux espèces de bœufs sauvages en Alsace. Il me parait impossible d'y récuser la présence du bison et de concentrer exclusivement sur les aurochs des manifestations historiques qui concernent évidemment les deux genres d'animaux.

Notre sol renferme certainement des débris assez nombreux du bison. Le hasard plus que le zèle scientifique les mettra au jour. Jusqu'à présent, nous ne possédons que deux témoignages fossiles du bison en Alsace, tandis que TAUemagne et même l'Italie sont riches