TERRAINS PRIMAIRES EN GÉNÉRAL

L'Ardenne est une des plus anciennes terres qui aient paru au-dessus de la surface des eaux. Cet épais bourrelet est formé de terrains jpnmatre^, qui se sont élevés par des mouvements complexes , dont on reconnaît encore les traces dans toute l'étendue du relief.

La direction du surgissement principal des masses a été celle du sud-ouest au nord-est, qu'aflfecte l'arête tout entière, dans le travers de la Belgique. Mais on distingue sur le dos de ce surgissement même , des îles plus anciennes, allongées dans le sens général.

Le voyageur reconnaît les contours de ces iles, nonseulement par l'exhaussement du terrain, mais surtout par la disparition des couches sédimentaires qui les composent. Ces couches sont limitées dans des ovales plus ou moins réguliers, et s'enfoncent vers les bords sous d'autres dépôts. Si le terrain A forme une ile émer-

gée, baignée par le niveau MN ou PQ de la mer, il est clair que la nouvelle couche de sédiment épargnera l'espace NP et ne se déposera que sur les deux versants PH et NG. Toute la masse étant soulevée ensuite, nous pourrons suivre les derniers sédiments jusqu'en P ou en N ; mais , dans ces deux points , une couche plus ancienne GHLK se dégagera du dépôt qui la recouvrait jusque-là, et paraîtra nue sur la croupe PAN.

C'est ainsi que le dos de l'Ardenne porte des ilôts de terrain ancien. Par leur émersion précoce, ces îlots ont

66 ÉPOQUE raiiiàiRE.

échappé à Id sédimentation postérieure. Les couches plus récentes les entourent, les empâtent pour ainsi dire, comme la mer les enveloppait autrefois. Et en descendant de leurs sommités, on trouverait souvent, autour d'eux, les couches concentriques de la plupart des dépôts postérieurs.

Deux îles principales couronnent l'Ardenne. L'une, qui s'étend autour de Rocroy, renferme la fameuse brèche de la Meuse : elle va de Gedinne vers La Gapelle et Vervins *. L'autre a Stavelot pour centre ; elle commence non loin de La Roche pour se prolonger vers Aix-la-Chapelle et Dûren. On peut voir les contours précis de ces iles anciennes sur la belle carte géologique de M. Dumont.

Dans ces iles mêmes on reconnaît des couches multiples , superposées , qui attestent la lenteur et la succession du travail de la nature. Mais la similitude des couches qui se correspondent dans des iles éloignées et distinctes , prouve que leur surgissement fut à peu près synchronique. Il amenait au jour un même sédiment, un même lit de la mer.

Nul doute qu'à l'époque où ces iles se sont soulevées, leurs côtes ou rivages ne fussent une véritable ligne de niveau : c'était la courbe d'immersion, dessinée par la surface même de l'Océan. Mais lorsqu'on suit aujourd'hui ces anciens rivages, marqués par les contours de la couche, on ne les trouve plus horizontaux. Des mouvements postérieurs ont, par conséquent, bouleversé

* Voyez VEsquisse géognoitique du pays , planche IV.

TEARÀIM ARDENNAIS. 67

les rapports. Il était facile d'ailleurs de prévoir que le soulèvement du lit de la mercirconvoisine, soulèvement qui a émergé le terrain d'alentour, pouvait incliner le massif entier, en l'exhaussant.

L'île de Rocroy, presque toute couverte de forets, s'élève d'une manière abrupte du côté oriental. Elle plonge, au contraire, doucement vers le couchant, comme si tout ce massif eut fait postérieurement un mouvement de bascule qui l'eût entraîné du côté de l'occident. C'est au point de la Croix-Scaille, sur l'extrême frontière, entre Gedinne et Fumay, que se trouve la croupe qui est demeurée la plus élevée *.

L'île de Stavelot surgit brusquement dans presque tout son contour. Elle occupe en largeur l'espace compris entre Malmédy et Spa. Vers le nord, elle s'abaisse à peu de distance d'Aix-la-Chapelle et de Dûren. Vers le sud, elle se montre au-dessus de La Roche et d'Houffalize, dans les promontoires de Benasse ^ et des Tailles '. Mais tandis que dans l'île de Rocroy c'est l'extrémité occidentale qui a plongé, dans l'île de Stavelot c'est l'extrémité du nord-est qui s'enfonçait pendant que la région des Tailles était soulevée.

Le cœur de cette île constitue la région des Hôhe- Veen ou Hautes - Fanges. Le mouvement de bascule dont nous venons de parler, qui a changé d'une manière sensible le niveau des extrémités, n'a pas eu la même influence sur la partie centrale précédemment émergée, et qui servait pour ainsi dire de pivot.

Outre les deux grandes îles que nous venons de citer, M. Dumont en énumère deux autres plus petites : l'une que traverse la route de Saint-Hubert à Recogne,

* Altitude 504". — ' Altitude 545™. r^ ^ Altitude 648'".

68 ËI>OQUE ntlMAlliB.

et l'autre, sévère et boisée, entre Sedan et Bouillon.

Les différentes couches qui composent ces îles, ont reçu le nom collectif de terrain ardennais. Elles appartiennent à la subdivision la plus ancienne des terrains primaires. Leur constitution propre est du plus haut intérêt, pour remonter à l'état de l'Océan dans l'antiquité prodigieuse où elles se sont formées.

Ce qui frappe au premier abord dans la constitution de ces sédiments, c'est leur neJ;ure schis^^^ c'est-àdire JeuiUetée. Les plaques d'argil^îjse sont appliquées et soudées les unes sur les autres au fond de la mer, par l'effet de la pression des eaux. Dans ces localités, aussitôt qu'on pénètre au-dessous de la terre végétale , on rencontre une roche grise ou bleuâtre , qui se détache par feuillets , et dont on arrache quelquefois des pans énormes*

Nous retrouvons dans ces schistes, avec un grain plus ou moins grossier, les éléments de la roche ignée primitive, désagrégés par les eaux et reconstitués ensuite par elles. Tantôt ce sont de véritables ardoises, comme ^celles de Deville et de Fumay ; tantôt ce sont des pierres à rasoir, comme à Lierneux; tantôt ce sont des schistes magnésiens, verdâtres ou bruns, comme à Ottré. Partout les éléments de ces schistes ont été empruntés à la roche plutonienne, mais partout ils ont été arrachés et transformés par les eaux.

Cette action n'a pas été seulement mécanique, elle a été en même temps chimique. Le noyau du globe laisse échapper, dans l'acte de la solidification, des vapeurs d'acide sulfureux et d'acide chlorhydrique, comme celles qui remontent encore par les bouches ouvertes de nos volcans. Dans les temps primitifs , ces vapeurs s'échappaient du fond de la mer par les crevasses, et s'éle-

TEBRAIN ARDBNNàlS.

valent en gerbes de bulles vers le haut. Les eaux et l'atmosphère en recevaient une acidité qui aidait à décomposer les roches. Or, la masse plutonienne pouvant être regardée comme un immense mélange de silicates, ceux-ci se décomposaient en présence des nouveaux acides, la roche attaquée se transformait en bouillie, et la silice était remise en liberté. Cette silice se retrouve aujourd'hui dans de longues bandes quartzeuses \ souvent à demi désagrégées , et par cela même plus propres que les schistes à se couvrir de végétation.

On comprend quelle pouvait être, dans les temps primitifs, l'énergie de l'action dissolvante des eaux, La mer était encore brûlante; les terres, tantôt émergées et tantôt reprises par l'Océan , n'avaient pas la même fixité qu'aujourd'hui. L'atmosphère, remplie de vapeurs, était soumise à des pluies torrentielles qui lavaient le sol avec une puissance inouïe* Tous les phénomènes avaient encore quelque chose d'instable et de brut.

La vie avait cependant paru sur le globe à l'époque où ces premières iles ardennaises se sont montrées audessus des eaux. Il n'est personne qui ignore , de nos jours, que cet admirable mobilier de plantes et d'animaux qui pare la demeure de l'homme n'a pas été produit tout d'une fois. Les espèces organisées , végétales ou animales, ont fait leur apparition progressivement ^ en divers temps , jusqu'au moment où la création reçut enfin l'espèce humaine qui venait, pour ainsi dire, la couronner.

Avant qu'une espèce puisse subsister, il faut, en effet, que les conditions extérieures de son existence soient satisfaites. Il ne pouvait pas exister d'animaux carnas-

* Od sait que le quartz est de ia silice.

siers avant les herbivores qui devaient leur servir de pâture. II ne pouvait pas y avoir d'oiseaux chanteurs avant les bocages , d'animaux terrestres avant que l'air fût respirable en nature^ de poissons avant le dépôt de l'Océan,

Or, le premier sol était nu; il n'y avait pas encore d'humus préexistant qui le recouvrît. Les végétaux ont dû commencer par les formes les plus simples, par les cryptogames , qui se fixent encore les premiers sur la roche nue. C'est seulement peu à peu que les conditions d'existence se perfectionnèrent et s'étendirent; c'est peu à peu que la série organique prit ses accroissements et reçut sa richesse.

A l'époque dont nous parlons, il n'existait pas un grand nombre d'îles semblables à celles de notre Ardenne. Les géologues ont calculé que la totalité des terres qui s'élevaient alors au-dessus de la mer était loin d'équivaloir à la seule Océanie. La vie était pour ainsi dire confinée dans l'Océan.

Mais, au sein des eaux, les êtres organisés avaient pu se multiplier de bonne heure , et la première création s'était trouvée une création marine.

La mer n'est-elle pas encore de nos jours le grand élément de la vie? N'est-ce point dans les eaux que vivent exclusivement les infusoires , les spongiaires, les polypes, les acalèphes, les échinodermes , les rotifères et tous les annélides suceurs; les tuniciers, les acéphales, les ptéropodes, la plupart des gastéropodes, les brachiopodes, les céphalopodes? Beaucoup d'insectes déposent leur larve dans l'eau où elle vit jusqu'à sa première métamorphose. Presque tous les crustacés sont aquatiques; tous les cirrhipèdes sont marins. L'eau est l'élément des poissons, de presque tous les batraciens et

TERRAIN ARDENHAIS. 71

les chéloniens. Une partie des sauriens est amphibie. Deux ordres d'oiseaux sont aquatiques ou de rivage. Les mammifères eux-mêmes ont un grand nombre d'espèces qui vivent sur l'eau.

Si les végétaux phanérogames ne comptent que les zosléracées parmi les plantes marines, ne trouvons-nous pas d'innombrables plantes d'eau douce : les nymphéacées et les nélumbonées , dont les sommités vont fleurir et fructifier au-dessus de la surface ; les plantes de marais et de rivage qui ont une partie de leurs feuilles audessus des eaux, comme les juncaginées , les alismées, les butomées, et de nombreuses espèces de graminées, de joncées et de cypéracées? Les mangliers, les Àvicefi" nias, baignent leur pied dans l'Océan. Les algues, les charas et des mousses nombreuses vivent entièrement plongés dans l'eau.

L'existence des terres n'était donc pas indispensable pour la première création. Un monde organique suffisamment riche pouvait se développer dans la mer. La chaleur même des eaux n'était pas un obstacle aussi puissant qu'on l'imagine à l'apparition des êtres organisés.

Ne trouve-t-on pas, en effet, des infusoires dans les thermes de Garlsbad; des mollusques dans les sources chaudes des États-Unis, à SO et 60* *? De petits insectes % des oscillaires, des conferves, vivent dans des eaux thermales où plongent, par leur chevelu, les racines de végétaux phanérogames '. Sonnerat et Prévost ont vu croître un gattilier * , entouré de roseaux verdoyants , dans une eau à plus de 85°. Des poissons mêmes ont sup-

* On observe un gastéropode d^eau douce , le Zymneus pereger, dans les eaux de Gaslein , à 47» centigrades. — » Tels que VHydropùfus thermalis, — * Par exemple, celles du Cyperus mucronatus. — * Le f^iiex agnuscastus.

7â ÉPOQUE PRIMABl^.

porté, d^ns un étang de Manille, une température au$9i haute. Ainsi, la planète était habitable, ayant que la mer fut refroidie.

L'épaisseur et les nuages de l'atmosphère semblaient seuls s'opposer au développement des êtres, en les privant de l'action énergique de la lumière. Mais la lumière elle-même n'est pas une condition indispensable pour certaines espèces. Nous péchons des coquilles et des madrépores bien au delà de la profondeur de 80 mètres, à laquelle la lumière s'éteint dans les eaux. Les téré-^ bratules descendent à plus de 150 mètres; le corail de$ côtes d'Algérie se pèche jusqua 200; et les draguage$ d'ËUis et de Forbès ont encore ramené de 400 mètres au-dessous de la surface, des êtres qui vivent dans ces profondeurs.

Il importait donc peu que l'atmosphère de l'époque ardennaise fût encore obscure, et que le soleil ne se montrât sur la mer que comme une meule rougie. Il importait moins encore que les eaux fussent univçr*selles et suréchauffées. Nous voyons assez que des êtres organisés pouvaient peupler ce premier Océan.

Allons chercher, entre les feuillets de schistes, les débris, et comme les témoins, de la première population. Les dépouilles des plus antiques animaux sont enfouies dans les couches du terrain. En fendant la pierre, nous les retrouvons avec leurs formes principales , et nous les faisons sortir, pour ainsi dire, de leur tombeau.

Si l'on considère l'étage le plus ancien du terrain ardennais, on n'y trouve pourtant pas de fossiles, Nos travaux n'ont pénétré nulle part cet étage dans son entière épaisseur; mais, selon toute apparence, il repose sur la roche d'origine ignée. Cette roche a même fait irruption, à l'état de fusion, dans le sein des sédiments

primaires. Tantôt elle a transpercé les couches dans leur épaisseur, et tantôt elle 3'est répandue , par les joints, entre les feuillets. Partout elle a porté les effets de sa haute température* Les plaques d'argile ont subi une cuisson, à peu près à la manière de nos briques, dans le voisinage de ces injections de roche brûlante. La cha^ leur a contribué, par exemple, à la formation des véritables ardoises.

Les premiers êtres organisés dont nous retrouvons les traces paraissent dans les étages supérieurs , et se rapportent aux échinodermes et aux crustacés. Dans le deuxième étage ardennais, on a découverte en effet, les restes d'un grand trilobite, et dans le troisième quel'ques encrines> Ces animaux appartenaient aux eaux marines dont ils rappellent le séjour d'une manière incontestable.

Les encrines sont des espèces d'étoiles de mer fixées au fond de l'Océan par un pédicelle. Biles se balancent sur ce support flexible, à la manière des plantes sur leur tige, sans pouvoir se déplacer dans de plus larges limites. La nature actuelle n'en possède plus qu'un très -petit nombre, qui vivent dans la zone chaude des tropiques.

Les trilobites formaient un groupe particulier de V crustacés marins, qui tenaient la place de nos homards, avec un type d'organisation aujourd'hui disparu. Un énorme bouclier protégeait leur corps; mais la respiration se faisait encore par les pattes, qui n'étaient que des lamelles membraneuses disposées pour la natation. La nécessité d'agiter ces lames, pour exécuter le mouvement respiratoire, forçait l'animal à se mouvoir sans cesse. 11 nageait sur le dos , dans la haute mer et dans les bas-fonds. L'Océan était sillonné de grandes troupes de ces trilobites, dont les nombreux témoins sont sou-

vent enfouis côte à côte, mais qui n'offraient pas autant de variété dans les espèces que d'accumulation dans les individus.

Tels sont les animaux qui ont , les premiers , peuplé nos mers, et qui vivaient, dans une eau encore chaude, à la place même où se sont élevées les iles antiques de l'Ardenne. Les uns, qui sont des animaux très-simples, habitaient les eaux les plus profondes, et restaieiit attachés dans ces profondeurs par leur pédicelle mobile. Ils se nourrissaient de matières molles , tenues en suspension dans la mer, sans avoir besoin des sens extérieurs pour se conduire. Les autres, d'une structure déjà plus élevée , nageaient en liberté : leur système digestif était complet, les organes des sens étaient distincts, et des yeux réticulaires annonçaient un certain développement de l'organisme *. Mais l'Océan commençait seulement à se peupler; les mers n'offraient pas encore cette multitude ni cette variété d'animaux de toutes les classes qui viendront plus tard les animer. Nous avons saisi la vie dans son origine.

Dans le trajet d'Anvers à Luxembourg, nous traversons seulement l'île de Stavelot, au promontoire de Benasse. Des deux côtés de cette île , soit en nous élevant au-dessus d'Erezée, soit en redescendant de Benasse vers Bastogne, nous pourrions étudier le terrain rhénan. M. Dumont lui a donné ce nom à cause du développement remarquable que ses couches acquièrent vers les bords du Rhin.

^ Il est possible, cependant, que ces yeux n'aient pas fourni des images dans le sens rigfoureux du mot, mais une simple sensation vague de la présence de la lumière.

TEUUIN RHÉNAN. 7S

Les sédiments du terrain rhénan ont été déposés dans la mer qui enveloppait les premières iles ardennaises. Ils ont eux-mêmes été portés au jour par un soulèvement postérieur. Et l'on peut tracer les limites du terrain qui s'est émergé dans ce soulèvement, en suivant les contours des couches.

Tout ce qui est sorti de l'eau à cette époque n'a pas reçu d'autre dépôt. Ce qui est resté sous la mer a été surmonté, au contraire, de sédiments plus récents, qui s'étendent tout autour de la masse soulevée.

En étudiant les contours de la partie découverte du terrain rhénan, on reconnaît que son surgissement a formé l'arête entière de l'Ardenne. Ce terrain commence à se montrer, en France, auprès de La Capelle, et se prolonge à travers la Belgique et la province rhénane jusqu'aux environs de Dùren. C'est sa masse soulevée qui a constitué le bourrelet même de l'Ardenne, et qui a exhaussé, sur sa croupe, les îles plus anciennes de Stavelot et de Rocroy.

On voit qu'à cette époque les terres avaient déjà considérablement gagné en étendue. Elles constituaient une longue zone à travers notre pays. Cette zone courait dans le sens du sud-ouest au nord-est. Et comme si cette direction eût indiqué le sens des plissements que subissait alors le globe, les terres s'allongeaient dans ce sens en plusieurs rides parallèles.

En effet, il existe des golfes ou des bandes allongées de dépôts postérieurs , qui montrent visiblement que le soulèvement rhénan formait non pas un seul pli, mais trois ou quatre plis parallèles.

Au delà de Bastogne, notre coupe rencontre un golfe de terrain plus récent qui traverse le Grand-Duché entre Clervaux et Wiltz, et c|ui se termine par une longue

70 ÉPOQUE PltOfilAB.

poiote dirigée vers Neufchàteau. Les deux premières lignes de crêtes de l'Ardenne marquent les deux bords de la croupe centrale. Le point culminant d'Eschdorf *, qui appartient à la troisième crête ^ est au delà du golfe que nous venons de signaler. Il se présente dans le nouveau plissement parallèle qui constitue le bord méridional

Au delà de ce massif, on descend bientôt rapidement vers la vallée de l'Attert, et l'on entre dans le bas Luxembourg, qui, à l'époque dont nous parlons, restait encore couvert par les eaux.

De l'autre côté de l'Ardenne, on rencontre pareille^ ment un ancien bras de mer, occupé aujourd'hui par le Gondros, ou plutôt par toute la Belgique moyenne. Après ce bras de mer reparaissait un autre pli contem* porain de l'Ardenne. Le sol émergé constituait une ile entre Ath, Nivelles et Hannul, qui accompagnait la grande terre du côté du nord. Une langue très-resserrée courait aussi dans le même sens, au milieu du détroit; le lit de la Meuse la coupe aujourd'hui à Dave.

Malgré cette langue intermédiaire, les eaux marines circulaient librement entre la petite île du Brabant et la ride épaisse de l'Ardenne, Elles ne faisaient, au contraire, que bifurquer la rive orientale par le golfe qui s'allongeait de Wiltz vers Neufchàteau, Notre courbe de niveau de 350 mètres * limite assez exactement l'ancien massif du côté du couchant. La dépression au pied de la crête de Bras ^ marque l'emplacement du golfe; enfin , la chute du terrain , en approchant de la vallée de l'Attert, indique la dernière limite vers lejevant

Les couches qui composent ce massif ne sont pas seu-

' Altitude 610*». — • Voyez la Carte hypsométrique. — * Altitude 663°».

TERRA» RBlfitlàN. 77

lemétit formées d'un dépôt fin et régulier : on y trouve aussi les pièces entassées d'un sol antérieur, et comme les décombres que la mer a classés.

Cette mer était peuplée de coraux pierreux et de nombreuses encrinites. Elle renfermait, comme notre Océan moderne, une grande variété de coquilles dont les animaux vivaient, suivant leurs besoins, à des profondeurs inégales; mais ces mollusques constituaient des espèces différentes de celles d'aujourd'hui. Les principaux groupes n'étaient même pas entre eux dans le rapport où nous les voyons. Tandis que les lamellibranches l'emportent à présent sur les brachiopodes, ces derniers dominaient dans les mers anciennes. Ils semblaient absorber presque toute la création des bivalves par leurs nombreuses espèces de térébratules , de spirifère s et d'orthis^

Dans la hante mer, à coté des trilobites et d'autres crustacés de moindre taille, mais d'une organisation analogue, se développait également un groupe de mollusques carnassiers et nageurs, celui des céphalopodes tentaculifères. Deux espèces de nautiles, qui vivent dans nos mers chaudes , sont les seuls vestiges subsistants de ce groupe remarquable, qui a laissé dans les terrains primaires plusieurs centaines d'êtres distincts \

Ces animaux sont incontestablement les plus élevés de tous les mollusques. Destinés à chasser tme proie vivante, ils ont les sens extérieurs et lointains, la vue et l'ouïe, avec lesquels parait la tçtç, l'organe centralisateur. Mais la bouche reste au centre de la tête; des bras disposés à l'entour servent à saisir la victime. Le corps repose dans la première loge d'une coquille dont

* NeUmme&t, en Belgique, des orthoeères.

78 ÉPOQUE PBIUAIRE.

les autres chambres sont aériennes et garantissent la flottaison.

Les créations animées des premiers temps ne sont donc point de simples rudiments de la création moderne. Ce n'est pas seulement l'enfance des différentes familles d'êtres organisés. On y voyait régner de véritables groupes formés d'après des types particuliers , qui tantôt ont disparu du monde moderne, comme les trilobites, et tantôt n'y comptent plus, comme les nautiles, que d'imperceptibles témoins éclipsés par la richesse de groupes nouveaux.

L'Ârdenne est noyée au milieu des dépôts de la pé* riode anthraxifh^e. Ce sont les sédiments calcaires, formés le long de ses rivages, que l'on retrouve par bandes allongées dans l'ancien bras de mer du Gondros, et dans le golfe qui s'avance de Wiltz vers Neufchâteau. A l'ouest, ce terrain commence également en France; il vient butter contre le relief de l'Ardenne, près de Chimay, de Givet, de Marche, de Durbuy, de Verviers et d'£upen, à la frontière de Prusse. La Meuse le coupe dans sa largeur de Givet à INamur. Le passage pittoresque de la rivière par la gorge de Profondeville est ouvert dans une des bandes calcaires de cette formation.

A partir du pied de l'Ardenne, les couches anthraxifères s'étendent à travers la moyenne Belgique, et vont se relier, de l'autre côlé, à l'Ile du Brabanl. La langue de terre de Dave séparait cet espace en deux parties, qui formaient deux fonds de bassin dans les plis du terrain rhénan.

La concavité du nord était profonde, et ce sillon est

TERRAIN ANTHRAXIFÈRE. 79

resté comme le dernier passage des eaux : ce fut la de r- Jttîère^hSUiÊ^dlL^as de

le B raba nt de rArdenne. Sur les plages de ce long détroit croissait la végétation vigoureuse de la houille^ dont nous parlerons plus loin.

Le bassin du sud était, au contraire, plus large et plus plat. Âpres avoir été rempli par le dépôt antkraxifère, il n était plus traversé que par de maigres canaux. II arriva un moment où, par l'effet des dislocations inté- X rieures de lecorce, ces bassins furent comprimés en vertu dune pression latérale. La formation houillère qu'ils contenaient entre leurs versants fut écrasée avec une puissance de géant, et les couches anthraxifères durent former au-dessous d'elle un pli d'une immense ! profondeur. J

Mais n'anticipons pas sur ces grands événements. L'épaisseur et la succession des dépôts qui constituent le terrain anlhraxifère annoncent suffisamment la durée qui a été employée dans leur formation. Ce sont, d'abord, des roches tantôt feuilletées et tantôt siliceuses, souvent colorées^ en rouge par l'oxyde de fer, qui bordent immédiatement les flancs de l'Ardenne et qui enveloppent la langue rhénane de Dave. C'est ensuite un premier et puissant étage de calcaire a uquel appartiennent les beaux escarpements de Givet. Ce calcaire a été recouvert lui-même d'un nouveau dépôt siliceux plus ou moins grossier, que l'on retrouve dans la plus grande partie de l'Entre-Sambre-et-Meuse et du Condros.

Dans les plis parallèles, dans les creux formés par le contournement postérieur de toutes ces couches * , repose à son tour un calcaire compacte et souvent coloré,

^ Voyez la Coupe de la planche III.

nommé calcaire carbofiifèrcy d'où nous tirons notre^terre bleue. On exploite notamment cette assise aux Ecaus-* sinnes et dans le voisinage de Namur. Elle renferme de nombreuses coquilles marines; elle exhale^ dans les cas^ sures, une odeur fétide provenant peut-être de la décomposition des êtres organisés qui s y sont trouvés enfouis. Cette pierre passe, dans quelques localités, à une sorte de marbre noirâtre moucheté de blanc *. Elle doit alors sa teinte foncée au mélange d'une substance charbonneuse, et les taches blanches qui la parsèment aux sections des tiges d'encrines qui s'y trouvent insérées.

Au reste, ce calcaire n'est pas le seul qui ait subi, en certains endroits, un commencement de cristallisation, et qui ait été transformé en marbre. C'est dans la première assise * qu'on exploite le marbre noir de Gol^ zinne, celui de S*«*Anne, près de Thuin, mêlé de gris et de blanc; enfin, celui de S^Remy, près de Rochefort, souvent sillonné de veines rouges. Toutes ces transformations du calcaire., postérieures à son dépôt dans le fond de la mer, sont dues aux irruptions de la roche ignée, de bas en haut, et bu voisinage de sa chaleur. C'est alors que les débris végétaux contenus dans ces sédiments ont été desséchés et grillés, si l'on nous permet cette expression. C'est alors aussi que l'action chimique de nouvelles substances, amenées de l'intérieur de la terre sous forme de solutions bouillantes ou même de simples exhalaisons gazeuses, a transformé le calcaire en dolomie. Celle-ci compose aujourd'hui les escarpements noirâtres des bords de la Meuse ; ses gros blocs équarris se montrent souvent à la corniche de la vallée, où ils dessinent une dentelure élégante.

* Cest le petit granité , expression impropre au point de vue minéralogique. — * Celle du calcaire de Givet.

TERRAIN AMTHRAMFiRE. 81

A l'époque où le terrain anihraxifere $e déposait, la population de la planète allait en se coniplétant et formait une grande série d êtres organiques. Par l'apparition des poissons , la création pélagique semblait avoir reçu son plein développement. Les végétaux aquatiques étaient représentés par quelques plantes marines à feuilles cellulaires, par de rare s fucus, Sur les plages apparaissaient des fougères tropic ^ales , au feuillage dentelé, à la tige raboteuse; des lycopodiacée^ , peut-être arborescentes , et de grande s^guisétacées.

Les vestiges des poissons sont plus rares. On a pu reconnaître cependant qu'ils appartiennent à plusieurs groupes principaux, d'une organisation très-élevée, et qui n'offrent plus , parmi les êtres vivants , qu'un nombre réduit de témoins.

L'un de ces groupes était celui des poissons sauroïdes , qui formaient une sorte de transition vers les reptiles , dont ils ont été les prédécesseurs. C'est de ce premier groupe qu'on peut rapprocher une espèce d'-ffohptychius ^ propre à la Belgique ; ces poissons , aux écailles rugueuses, aux os du crâne sculptés comme ceux des crocodiles, aux énormes dents coniques, exerçaient leur voracité sur des espèces inoffensives. Leur allure était favorisée par le développement des nageoires caudales ; ils surpassaient ainsi leurs victimes en agilité. En leur qualité de chasseurs, ils devaient vivre plus ou moins isolés, chaque individu se plaçant au centre d'un cercle d'exploitation distinct; ils ne se réunissaient qu'à l'époque du frai.

Bien différentes étaient les espèces inoffensives , qui

^ ffoloptychius Omaliusi , dans le calcaire antbraxifère de rEntre-Sambre-et- Meuse.

constituaient le groupe de slépidoïdesj. Ceux-ci se nourrissaient de substances végétales et d'animaux mous ou en décomposition; ils n'avaient, par conséquent, que de petites dents uniformes et obtuses , et vivaient en société. On observe que leur squelette intérieur était encore mou, cartilagineux. Le canal admirable des vertèbres, destiné à renforcer et à protéger la moelle épinière, n'était pas achevé comme dans nos vertébrés modernes : il se réduisait à une corde dorsale, formée des seules apophyses articulées entre elles. Et cette disposition a cela de bien remarquable qu'elle rappelle l'état embryonnaire des animaux de cette classe , en sorte que les premiers des poissons ressemblaient à l'embryon des poissons d'aujourd'hui , tels qu'ils existent à leur naissance.

Cependant, la moindre ossification du squelette n'est nullement une preuve de l'infériorité des types. A côté de ces deux groupes se plaçait, en effet, celui des cestraciontesS dont nos squales et nos raies peuvent fournir une idée. Or, c'est parmi ces derniers genres qu'on trouve le mode de reproduction le plus élevé , et qu'il existe quelques poissons vivipares.

Si nous jetons un coup d'œil général sur cette première création, nous voyons tous les animaux de cette époque subsister dans l'eau. La mer leur fournissait les matières calcaires dont ils se faisaient des armures. Ceux qui se reproduisaient par les procédés réguliers de la génération étaient ovipares. Tous avaient la respiration simple, et tous le sang froid. Les poissons seuls, les rois

^ En Belgique, où ils se montreot dans le Palaeoniscus striolatus des schistes de Ghoquier, on n'en a pas encore trouve de représentants antérieurs à l'époque houillère. — * Il compte quatre espèces, appartenant aux genres Psammodus , Orodus et ffelodus, dans notre calcaire carbonifère.