TERRAIN HOUILLER

de cette création , avaient le sang rouge ^ et montraient peut-^tre, dans quelques espèces, les premières traces de la viviparité.

L'échelle des êtres s'arrêtait à cette classe des poissons, qui semblait former la synthèse de la création primitive. La variété des espèces donnait déjà une certaine étendue au cercle de vie. Les algues tiraient des eaux leur nourriture. Les polypes et les mollusques fixés vivaient des dépouilles de toute espèce entraînées par la mer. Les crustacés chassaient les mollusques , et les céphalopodes détruisaient les crustacés. De petits poissons, les lépidoïdes, se nourrissaient d'animaux mous et de débris de plantes, et servaient ensuite de pâture à des poissons carnassiers. Ceux-ci, enfin, constituaient les espèces supérieures du globe, les rois de la mer, et n'étaient limités que par le manque de subsistances. Mais à mesure qu'ils périssaient, leurs corps tombaient en décomposition , et rendaient à la mer de la matière organique, d'où les végétaux tiraient leurs sucs.

Néanmoins, les conditions d'existence étaient bien différentes à cette époque antique de ce qu'elles sont devenues plus tard. Les espèces qui vivaient au temps dont nous parlons, ont dû successivement disparaître. Aucune n'a pu traverser la série des modifications du globe, et des groupes entiers se sont éteints, en entraînant avec eux la perte du type lui-même sur lequel ils étaient fondés.

On a tout lieu de croire que la mer n'avait pas, dans son origine, toute sa salure *. Les sels qui lui donnent

* Agassiz, necherches sur les poissons fossiles, tome II, part, il, p. 167.

84 tiPOQUB PRIMAIRE.

aujourd'hui son amertume ne se sont formés et dissous que peu à peu. Aussi les animaux marins n'étaient- ils pas aussi distincts des animaux d'eau douce qu'ils le sont de nos jours.

La surface du sol subissait encore l'inondation des pluies diluviales. L'atmosphère avait non^seulement une moiteur considérable et une température élevée qui rapprochaient la nature des conditions de nos serres chaudes; l'air renfermait encore un excès d'acide car^ bonique, qui a été plus tard minéralisé dans les roches ou absorbé par les végétaux.

Cet excès d acide carbonique se serait opposé à la respiration de l'homme et des animaux supérieurs. Mais les expériences de Saussure montrent qu'il ne pouvait pas être un obstacle à l'apparition des plantes terrestres. Gelles<*ci végètent, en effet, dans un air qui contient jusqu'à un tiers en poids de ce gaz méphitique.

Restait le voile brumeux qui couvrait encore le ciel et qui interceptait la lumière. Mais nous* voyons nos fougères se plaire à l'abri du soleils dans le fond des puits ou des grottes à peine éclairées. Les cryptogames pénètrent à la suite de l'homme dans les excavations des mines. Ils s'introduisent même dans les cavernes naturelles où les eaux météoriques semblent seules avoir accès; et la poudre ayant un jour ouvert* une de ces cavernes, Humboldt la trouva tapissée de stalactites blanches comme la neige, sur lesquelles un Usnea ^ des-* sinait ses délicats réseaux.

L'état de ces grands milieux, l'air et l'eau, dans les* quels les êtres organisés vivent plongés, était donc bien différent de ce qu'il est devenu par la suite des âges.

' Lichen de la tribu des byménolhalam^es.

TEERAIN HOtJILLER. 85

Cet état ne s'opposait pas, néanmoins , à TeKistence de certaines espèces de plantes et d'animaux. Or, ce sont précisément lo$ espèces dont les conditions de vie étaient satisfaites, que l'on voit se développer.

Le détroit, ou plutôt le long bras de mer, qui s'étendait encore entre l'Ardenne et le Brabant, se para, pendant longtemps, sur ses plages, d'une végétation riche et puissante. Ce sont les dépouilles carbonisées de ces antiques forêts que le bouilleur enlève à leur repos séculaire, et qu'il ramène au jour pour alimenter nos fourneaux.

La formation houillère, proprement dite, commence au «-dessus du calcaire carbonifère, et se compose de couches alternatives de combustible et de grès. D'après les empreintes et les portions de végétaux que nous retrouvons au milieu de ces dépôts, nous pouvons reconstruire dans ses traits principaux, la flore de ces temps antiques.

Au premier rang de cette végétation venaient de s fou- gè res arborescentes, p rivées de fleurs et de fruits , mais comparables, par leur vigueur et leur élévation, aux plus grands arbres de nos forêts. Leurs frondes innombrables prouvent que la terre ferme était alors purement insu* lâire, car l'abondance des fougères et des lycopodes est un caractère distinçtif de la végétation des îles '.

Des espèces nombreuses, d'un aspect élégant, d'un

^ La proportion des fougères vivantes au nombre tptal des espèces phanéro-

garoes est de

pour cent

dans la grande île de la Jamaïque ,

id.

aux îles Maurice et Bourbon,

id.

à la Nouvelle-Zélande,

id.

à Tahiti,

id.

à Pile Norfolk ,

id.

à l'île Tristan d'Acunha.

86 ÉPOQUE PniMÀlRE.

feuillage finement découpé, ornaient les plages de Irars formes variées. Elles rappelaient, pour la plupart, les fougères arborescentes qui croissent de nos jours sons les tropiques. Leurs tiges avaient le même port et la même ampleur, mais leurs feuilles étaient probablement moins grandes, et leurs frondes moins vastes-

Du haut dune tige élancée, les Pecopteris étalaient, comme un léger parasol , leurs rameaux garnis de petites folioles; on observe, toutefois, que leurs découpures ne se poursuivaient pas d'une manière complète jusqu'à Fextrémité, et que les dernières divisions de la fronde étaient plutôt pinnatifides que vraiment pinnées. A côté d'elles s'élevaient des Nevropteris, dont le feuillage rappelait les osmondes de nos bois, tandis qu'elles se rapprochaient de nos aspléniums pour l'insertion des fructifications; ces fougères devaient leur principal caractère à l'abondance des nervures secondaires, qui naissaient obliquement de la base de la pinnule ou de la nervure médiane, ainsi qu'à la richesse des divisions de leur fronde, souvent tripinnée. Puis venaient des Cydopteris^ pourvues de nervures égales, qui se réunissaient à la base commune, comme les doigts d'une main, sans passer par l'intermédiaire d'une nervure moyenne; des Sphenopteris ressemblant aux dicksonias arborescents de l'Australie; de grandes Odoniopteris , aux pennes allongées, mais aux folioles délicates et minces; enfin des Pachypteris * , dans lesquelles les organes foliacés devenaient, au contraire, épais et inflexibles.

Au milieu de toutes ces fougères s'entremêlaient des masses de lépidodendrons squammeux, qui ressem-

^ Ce dernier genre n*a pas encore offert de représentant dans les dépôts houillers de la Belgique.

TERBAIN HODILLER. 87

blaient à nos lycopodes par leur structure essentielle, mais dont les proportions étaient colossales. Avec le mode de ramification des lycopodes et la même insertion des feuilles et des fructifications sur les rameaux, ils atteignaient 20 ou 25 mètres de hauteur et i mètre de grosseur à la base. Leurs feuilles, simples, linéaires, aiguës, parfois étalées en tous sens, et parfois déjetées sur deux rangs, avaient un demi-mètre de longueur. Ces lépidodendrons jouaient le rôle de nos grands sapins, et formaient des forêts sombres et sévères.

A ces lycopodiacées arborescentes et de terre ferme, se joignaient des calamités, de 4 ou 5 mètres de long, qui figuraient en grand les prèles de nos marécages. Leurs tiges rondes, articulées de distance en distance, et couvertes de stries parallèles , sont garnies , à chaque articulation, d'un collier qui les entoure.

La flore des cryptogames vasculaires avait pris, dans ces anciens temps, une vigueur et un développement particuliers. Elle régnait, pour ainsi dire, sur la nature végétale. Les monocotylées n'offraient pas encore des formes élevées; mais la texture seule de la houille atteste pourtant la présence d'une multitude de plantes herbacées qui tapissaient le sol des forêts. On croit | reconnaître, en quelques endroits, des liliacées aux feuilles de roseau, analogues à nos yuccas*, et des feuilles voisines de celles des colchiques, des amaryllis et des orchidées.

D un autre côté, le groupe des dicotylées gymnospermes , que représentent de nos jours les conifères et les cycadées, s'annonçait, à Tépoque de la houille, par

^ Le genre fossile Stembergia, qui ne figure pas encore parmi les végétaux direeieipent reconnus eq Belgique.

S8 ÉPOQUE PRIMAtRB.

des témoins nombreux. Il n'avait pas encore reçu tout son développement; mais il montrait déjà les grandes familles des astérophyllées et des sigillariées , qui ne se sont pas perpétuées jusqu'à nous.

Ce groupe est une sorte de transition entre les mono-» cotylées flexibles et les amentacées de nos forêts. Aux tiges cylindriques et ligneuses que nous retrouvons dans nos conifères, les sigillariées joignaient un canal intérieur, rempli de la moelle des palmiers. Sur leur écorce dure et résistante, souvent cannelée dans sa lon*^ gueur , sont conservées les cicatrices de feuilles linéaires et carénées. Peut-être les grosses tiges charnues, auxf* quelles on donne le nom de Stigmaria, et dont la roi^ deur et la succulence rappellent les cactus et les euphor^ biacées des pays chauds, n etaient^elles en réalité que les racines des sigillariées.

Les gymnospermes offraient non-*seulement des espèces ligneuses, mais aussi de nombreuses espèces her-^ bacées, et principalement aquatiques. Les astérophylr' lites croissaient au milieu des marécages; les feuiljes verticillées qui en garnissaient circuiairement les artirr culations, figuraient des espèces de couronnes autour de leur tige. Les Annularia, qui appartiennent à la même famille, étaient probablement des plantes flottantes.

On na pas trouvé jusqu'ici, dans les houilles de id Belgique, d e conifères ni de cycadées; mais on sait qu'il en existait dans des pays voisins, et notamment dans la Grande-Bretagne, dans la Bohême et dans la Silésie. Les conifères de cette époque rappelaient les lycopodiacées arborescentes par leur élévation et par lear feujlr lage. Ils avaient une certaine analogie avec les araucarias d'aujourd'hui. Toutefois, malgré leur force, leur taille, la beauté de leur croissance, ils ne portent que d^e {aib^l^s vestiges d'anneaux annuels.

TiRRAm HOUILLBR. 89

En effet, Tinfluence solaire était encore peu marquée sur le globe. Les rayons du jour ne traversaient qu'affaiblis la masse épaisse des vapeurs. Les saisons étaient à peine différentes entre elles. L'élévation de la tempéra* ture se maintenait par la chaleur propre de la terre.

Aussi la végétation de cette époque rappelle-t-elleJ par excellence, celle des îles chaudes et humides de nos tropiques. L'excès d'acide carbonique qui demeurait dans l'air pouvait même favoriser le développement de la première flore. Les végétaux primitifs n'avaient trouvé qu'une roche nue et sans humus. Ils ne puisaient leur carbone que dans l'acide carbonique de l'atmosphère, et par cette action même, ils épuraient l'air respirable, destiné plus tard aux animaux supérieurs.

Si vigoureuses, si luxuriantes que fussent ce» forêts, elles n'abritaient pourtant pas de grands animaux. Gomment auraient-elles nourri des animaux terrestres PËllea ne présentaient point d'aliments. Les feuilles étaient rigides; aucun des grands végétaux n'offrait de fruits charnus ni de graines farineuses. On n'y entendait donc la voix d'aucun être vivant. Le vent n'y soulevait lui-même qu'un murmure sourd et confus. C'était le règne delà solitude; et si la condensation rapide des vapeurs n'eût pas provoqué le dégagement de l'électricité et les éclats fréquents da la foudre, on aurait pu ajouter le règne du silence.

Le3 flaques d'eau douce et les ruisseaux n'offraient pn^ore qu'un petit nombre de coquillages, mais des poissons particuliers, peu éloignés de notre esturgeon.

Pans la mer, les poissons voraces, chargés de mettre une limite à la propagation des petites espèces, n'avaient que des dents conoïdes destinées à broyer, et pas encore 4e depts tran(3hantes , comme celles de nos squales mo- 4ern@s.

Le fond de l'Océan, où vivaient d'abondant s radiai res , était tapissé de polypiers flexibles ou pierreux. Les cyathophyllées et les madrépores y élevaient, comme aujourd'hui, leurs édifices sous* marins. Les rivages abondaient en brachiopodes , en lameUib^anches , en gastéropodes. De gigantesques orthocères, d'autres céphalopodes de haute taille, appartenant aussi au groupe des nautiles , conservaient à la création des mollusques une vigueur et une importance que nous ne lui connaissons plus à présent. Des annélides, des insectes, des infusoires attestaient suffisamment la variété de la nature.

La végétation que nous avons décrite ne couvrait encore que les bords des eaux, les côtes basses et les marécages. Nous en trouvons les traces , dans le lit de l'ancien détroit, depuis Eschweiler et Aix-la-Chapelle jusqu'au delà de Charleroi. Nous les suivons plus loin encore, au-dessous des sédiments qui ont recouvert plus tard la formation houillère , par Mons , Valenciennes et Douai. C'est vraisemblablement la prolongation de la même zone que l'on recoupe dans les exploitations près de Boulogne-sur-Mer.

La croissance des végétaux était rapide , leur développement puissant. Les plantes s'accumulaient les unes sur les autres , et leurs débris s'entassaient comme dans nos tourbières et nos marais. Ces masses étaient enfouies sous les avalanches de sables qu'apportaient les grandes inondations, et souvent la plage s'affaissait sur ellemême, puis se recouvrait, au-dessus des sables, dune nouvelle végétation.

Il parait que, dans les anciens temps géologiques, l'écorce du globe ne possédait pas la même rigidité qu'elle présente de nos jours. La croûte solide^ encore

TERBAIN nOUILLEn. 91

peu épaisse, reposait sur un noyau fondu et pâteux. La simple charge des sédiments suffisait pour affaisser la partie sous-jacente du noyau , en forme de cuve ou de fosse immense. Les anciens plis du terrain pouvaient aussi s approfondir et s'enfoncer. Les cavités de la mer ne s'emplissaient donc pas, comme elles le feraient ujourd'hui; l'eau restait toujours peu profonde, pendant que le dépôt qui se formait au-dessous d'elle s'enterrait, à mesure qu'il gagnait en épaisseur. C'est ainsi que des coquilles qui, par leur nature, ont dû vivre près de la surface, se retrouvent dans tous les étages d'un puissant dépôt. C'est ainsi que les végétaux qui composent la houille forment des assises superposées d'une immense épaisseur totale, séparées les unes des autres par des h alternatives de giès. ^

Il est certain, en effet, que ces plantes ont vécu sur les lieux mêmes où nous les retrouvons, et qu'elles n'ont jamais été transportées violemment ni à de grandes distances. La conservation des organes les plus délicats témoigne contre toute idée d'un flottage durable ou agité. A voir les frondes des fougères souvent accompagnées de leurs troncs , à voir leurs feuilles légères si bien appliquées sur les argiles, on croirait surprendre, dans son travail , cette formation des premiers âges. Au milieu de ces restes purs et lavés, nous rencontrons encore, ça et là, les nodules de fer carbonate qu'ont déposés les filets d'eau courante.

Le lecteur, dans sa pensée, aura déjà comparé ce grand travail des anciens temps à celui de nos tourbières. Seu** lement, à l'époque de la houille, le phénomène se passait avec plus de grandeur et d'énergie. Mais les végétaux de nos tourbes sont à peine dénaturés , tandis que le charbon minéral a subi une altération phis profonde.

9â É^OQUE PRiVAmB.

On est reste longtemps en suspens sur l'origine de cette carbonisation plus complète qu'ont subie les végétaux de la houille. Il était difficile de l'attribuera l'action du feu. Nous savons enfin, à n'en point douter, q^^H^. s'est opérée par la voie humide et par l'acidité des eauK. y^ Les émanations acides qui s'échappaient de Tinté*

rieur de la terre communiquaient aux eaux leurs pro* priétés. On dirait que les végétaux de cette époque oqt été trempés dans l'acide sulfurique : toutesi leurs parties vertes ou ligneuses sont devenues noires et cassen^ tes. Seuls, les grains de résine des conifères n'ont pas pu être attaqués , et nous les retrouvons intacts, comme pour nous marquer que la carbonisation des houilles n'a pas été l'ouvrage du feu *.

Il est inutile, après ces détails, d'ajouter que les houilles ne se forment plus de notre temps. Les tourbes modernes peuvent s'accroître, parce que la végétation qui les alimente subsiste encore, et que des plantes nou^ velles y poussent et y meurent tous les ans ; mais les houilles sont nécessairement limitées aux dépôts qui ont été enfouis autrefois sous la terre. Les végétaux dont elles sont formées ne croissent plus. Ils ne compo? sent que des amas limités, dont on atteindra quelque jour les bornes. C'est une épai^e de la nature sur laquelle nous mettons la main aujourd'hui; mais ces végétaux fossiles ne peuvent pas se renouveler comme les végétaux vivants.

Au reste, cette épargne ne nous a pas été mesurée avec parcimonie. On a vu fout à l'heure que la végéta-

* ffiirabotclt, Cosmos , Corne î , note 26 de la ir* eeQiurje. - On peyit adiapeUit» aussi qu'une atmosphère plus chargée d'acide carbonique n'exerçait pas une action comburante aussi active, et que par là le carbone n'était pas soustrait aussi énergiquemeot quMi l'est aujourd'hui pour les plantes de la tourbe.

tion qtii a donné naissance à la houille s'est renouvelée, dans les mêmes lieux ^ à plusieurs fois. Les différentes eouches de combustible sont séparées les unes des autres par des bancs de schiste ou de grès, et ces lits de char-< bon minéral et de sédiments alternent, avec une répétition étonnante, dans une immense épaisseur de terrain.

Qui pourrait nous dire combien de siècles se sont écoulés pendant ce travail de la nature? Combien de temps il a fallu à la mer pour déposer tant de limon , à la terre pour faire croître tant de végétaux? Comparons cette imposante formation aux actions qui se passent i^core sous nos yeux.

On a calculé que nos forêts et nos taillis ne laisse- y^ raient sur le sol, au bout dun siècle, qq une pellicule de carbone de 8 millimètres d'épaisseur. Or, on retrouve, dans le bassin de Mons, 40 mètres de puissance de houille exploitable. Il faudrait, par conséquent, un demi-million d'années , aux végétaux de notre époque , pour produire un pareil dépôt.

La croissance des plantes était sans doute plus rapide dans les temps primitifs. Cependant la formation bouillie n'en est pa^ moins une accumulation remarquable , une ^ification puissante , qui porte des caractères de grandeur et de durée. Le banc sédimentaire que cette formation constitue n'a pas moins de i 000 à l 500 mètres d'épaisseur; 80 à 100 lits de houille sont disposés et étages dans cette masse. Les végétaux du monde primitif se trouvent insérés entre ces feuillets de pierre , comme dans un herbier naturel.

Près d'Aix-la-Chapelle, on ne compte encore que 44 couches de houille superpcKsées ; mais , à Liège , il y en a 8o; à Charleroi, 82; à Mons, 116; à Valenciennes , 70. Leur épaisseur varie depuis 1 décimètre jusqu'à 2 mètres.

d4 ÉPOQUE PRIMAIRE.

Tantôt ces couches sont superposées à une petite distance^ tantôt elles sont un peu plus espacées. Les bancs de grès houiller qui les séparent ont une épaisseur moyenne de 12 mètres.

s^ Le combustible fossile n'est pas absolument le même

dans tous ses lits. On aperçoit que , pendant la longue durée de cette période , les conditions ont progressivement changé. La houille des couches inférieures est sèche ou maigre : elle ne s'agglutine pas , et ne donne que peu de flamme; elle brûle lentement, en exigeant un courant d'air. Au-dessus , se présentent des lits d^une houille grasse, qui se boursoufle et devient collante au feu. Enfin, les dépôts supérieurs ont conservé une plus grande proportion de gaz : ce sont les houilles flambantes des couches les plus élevées du Flénu.

Mais ce ne sont pas seulement les propriétés physiques du combustible qui varient. Les genres des plantes qui le composent changent aussi avec les lits. En sorte que ces antiques témoins de la force et de la grandeur de la nature représentent une immense durée, et presque l'histoire d'un monde , à notre imagination.

Deux bassins restaient contenus , comme nous l'avons dit , dans les cavités du terrain anthraxifère. Celui du midi n'a reçu que les petits dépôts houîllers de Florenne et d'Anhée, dans l'Entre-Sambre-et-Meuse; d'Assesse, de Modave, de Bois, de Bande et de Juslenville, dans leCondros. Mais, dans le bassin du nord, de l'autre côté de la bande rhénane de Dave , la formation houillère avait pris naissance dans le long détroit qui courait d'Aix-la-Chapelle vers Douai. C'était le dernier sillon rempli d'eau qui fût resté dans le terrain anthraxifère.

Ce sillon se compose de deux parties qui n'ont pas tout à fait la même orientation. Le coude est situé un

TERRAIN HODILLER. 95

peu à Test de Namur. Le banc de roche où couie le petit ruisseau du Samson fait, comme un isthme, la séparation des deux tronçons, que nous appellerions volontiers les deux ailes.

La largeur des dépôts houillers varie généralement entre 8 et 12 kilomètres; mais elle était autrefois plus considérable, avant que la pression latérale, dont nous avons déjà parlé (p. 79), eût écrasé toute la masse entre les deux parois de la vallée.

Ainsi, d'après M. Bidaut, le terrain houiller de Gharleroi occupait une zone de 11 kilomètres de large, à l'époque où ses couches s'étendaient horizontalement, et, dans leur état naturel, à travers le bassin où elles s'étaient déposées. Aujourd'hui , au contraire , après la compression qu'il a subie, ce terrain ne présente plus que 6 kilomètres de largeur.

On peut se figurer quels furent les dérangements qui accompagnèrent un aussi gigantesque écrasement. Une expérience ingénieuse de sir James Hall en donne une idée très-précise. Si l'on superpose dans une caisse quadrangulaire un grand nombre de feuilles de carton mouillées, puis si l'on comprime ces feuilles latéralement, en faisant marcher l'une vers l'autre deux des faces opposées de la caisse , on voit les feuilles se contourner et se plisser en zigzags emboîtés.

C'est là précisément ce qui est arrivé à la formation houillère. Serrées entre les deux versants du bassin comme entre les deux mâchoires d'un étau, ses couches ont été forcées de se ployer. Elles ont donc perdu leur horizontalité primitive. Elles se dressent parfois presque verticalement; elles se plissent en zigzags, dont les angles sont plus ou moins aigus , et dont tous les pans sont emboîtés les uns dans les autres.

ÉPOQUIB PRlMAlHRf

C'est surtout vers les bords du bassin que les couches sont pliées et redressées. Il parait même qu'en certains points, elles ont été en partie renversées, les plus anciennes revenant au-dessus des plus nouvelles. C'est aussi par l'effet du redressement que le terrain houiller se montre, en quelques endroits, par sa tranche, au lieu de se montrer par son plan.

11 en résulte que l'on peut attaquer aujourd'hui , près de la surface du sol , des couches qui étaient situées inférieurement dans l'origine. Comme on le voit dans la coupe ci -jointe du bassin de Mons, ces CQUchçs

affleurent les unes à la suite des autres , au lieu de se retrouver constamment par étages. La houille terreuse et altérée des affleurements est ce que l'on appelle , dans le pays, la terre-houlk *.

' Le mot houille vient du mot latin huila, créé au moyen âge, et tiré manifestement des lances germaniques: Ao/^ heul, creux ^ profond. Maroo-Polo (XHI"" siècle) hit Tun des premier^ Occidentaux qui aient vu du charbon minéral; dans sa relation de la Chine, contrée où Ton exploite la houille depuis quatre mille ans, il dit que les habitants de ce pays font du fou avec de petites pierres noires. Il paraît qu^en Europe la découverte des houilles de Newcastle daterait de 1240.

TERRAIN HOOILLER. 97

Si les couches du terrain houiller se montrent par leur tranche vers les limites de la vallée, elles descendent, au contraire, à une profondeur immense dans l'axe du bassin. On peut calculer, d'après l'inclinaison des deux parois plongeantes, la profondeur de cet immense sinus. C'est ainsi qu'on a trouvé 1 000 mètres au pli qui existe sous Liège et 1 400 à celui de Sfons.

Nais il va sans dire qu'on n'a jamais traversé le terrain dans la plus grande épaisseur de cette masse. On peut reconnaître les couches des deux côtés du sinus , on peut prononcer sur leur identité d'après leur situation relative; mais, dans la partie intermédiaire qui plonge à cette immense profondeur, c'est seulement par la pensée que nous suivons les lits du terrain.

Quelle cause assez puissante a pu rétrécir de cette manière l'espace occupé par le terrain houiller, et produire la compression formidable d'où tant d'accidents sont résultés? La répétition des couches de houille et de grès, l'enfoncement progressif de ces dépôts, nous montrent suiEsamment que la partie sous-jacente de la croûte terrestre, encore dépourvue de rigidité, fléchissait sans cesse sous la charge. Or cet affaissement du fond de cuve pouvait- il s'opérer sans rapprocher le grand massif de l'Ardenne de celui du Brabant, et les faire pour ainsi dire tomber l'un vers l'autre? Cet effet, presque inévitable, a peut-être déterminé les plissements de toutes ces couches, fraîches alors, qui se sont contournées d'un mouvement commun.

Mais faut-il même recourir à une pression latérale? Quand le terrain est sorti de l'eau, par un de ces soulèvements que nous devons rappeler à chaque instant, le poids seul du côte le plus élevé devait écraser le côté le plus bas. Il suffisait que le terrain penchât sur lui-même

98 ÉPOQUE PRIMAIM*

pour soumettre ses bandes inférieures à une énorme compression*

Quoi qu'il en ait été de cette cause ^ elle n'en a pas moins embrassé, dans son action, la totalité des forma* tîons anthraxifère et houillère. La dernière n est, à pro^ prement parler, que le terme le plus élevé, le dépôt supérieur d'une série commune qui a «participé d'un même accident. Après ces bouleversements, la première flore semble interrompue. Les fougères , dont il existait alors plusieurs centaines d'espèces \ cèdent le sol , peu à peu, à des plantes plus complètes dans leur organisation 5 elles n'occupent plus aujourd'hui qu'un petit volume et un rang inférieur. £t les familles entières des calamités , des lépidodendrées, des sîgillariées, des astérophy liées, ont complètement disparu.

* Dans la Bel^que seule, une soixantaine d'espèces.