CHAPITRE V

Avec la période secondaire^ nous entrons dans une phase nouvelle. Les iles commencent à s'agrandir, les terres acquièrent plus d'importance et d'étendue. Après avoir assisté à une époque essentiellement maritime, nous allons voir les productions terrestres se mêler aux productions de la mer; mais cette seconde création n'est pas encore pleinement continentale : elle n'est qu'amphibie. Elle vit à la fois de la terre et de l'eau.

Lorsque le terrain houiller fut sorti de l'Océan, la zone de terre ferme qui s'étendait le long du flanc sep-* tenlrional de l'Ardenne se terminait par une ligne passant à peu près par Liège, Hannut, Nivelles, Ath, Tournay. Plus loin, vers l'ouest, cette zone se prolongeait encore, el finissait par s'abaisser sous la mer.

Mais après avoir examiné les événements qui se sont passés de ce côté du relief, transportons-nous k l'autre flanc de l'arête, vers Arlon et Luxembourg. Il existait de bonne heure, en face de l'Ardenne, et parallèlement à sa croupe, un autre soulèvement, le Hunsruck. Les anciennes forêts sacrées du Soleil ^ et de l'Idar, en couronnent le faite, sur la rive droite de la Moselle. Entre

* Le Soonwald.

l'Ardenne et le Hunsruck, c'est-à-dîre entre les emplacements de Diekirch et de Trêves, s'ouvrait un golfe, occupé longtemps par la mer.

Les eaux de ce golfe se rattachaient, au midi, à celles qui couvraient encore la plus grande partie de la France. Elles pénétraient au nord-est jusqu'au delà du site actuel de Bittburg, l'ancienne Beda des Romains. L'inclinaison du terrain a fait évacuer avec le temps les eaux de cette large crique. En se retirant, elles ont abandonné des laisses concentriques des différents sédiments qu'elles avaient déposés. Chaque formation s'y trouve insérée dans la concavité de celle qui précède , comme ces vases qui s'enchâssent les uns dans les autres.

Il résulte du relèvement par lequel ce golfe s'est asséché, que la même couche occupe maintenant un niveau plus élevé vers le fond de l'anse que des deux côtés de son entrée. La ligne de rivage tracée par les terrains secondaires, au flanc méridional de l'Ardenne, va effectivement en s'abaissant un peu depuis Diekirch vers Sedan, Mézières et La Capelle. Nous désignerons sous le nom de golfe du Luxembourg^ l'anse qui séparait l'Ardenne du Hunsruck.

Là se sont déposés, pendant une durée sans doute fort prolongée, les sédiments qui composent le terrain nommé triasique *. Par l'inclinaison des deux parois du golfe, on pourrait conclure l'épaisseur des dépôts sous l'axe, comme on l'a fait pour le terrain houiller. La conclusion ne serait pas cependant aussi légitime. Il ne s'agit pas, en effet, d'un plissement mécanique, postérieur à la constitution des couches. C'était plutôt

* Ce nom lui a été donné par M. d^Alberti, parce qu^il se compose de trois termes principaux.

TERBAIN TRIASIQDE. 101

un affaissement graduel des sédiments, dans l'intervalle compris entre les deux rides anciennes. Il en est résulté un immense massif, qui repose dans une cuve arrondie, et non pas un sinus à angle vif.

Heureusement le forage de Mondorff a traversé directement toutes les couches triasiques par un trou de sonde vertical, poussé jusqu'au sol primaire. On reconnaît là les trois formations principales qui appartiennent à cette époque.

La plus ancienne, qui est aussi l'inférieure, est une formation de grès et de marnes bigarrés, atteignant trois cents mètres environ d'épaisseur. Elle borde le fond du golfe, sur le flanc de l'Ârdeane, jusqu'à quelque distance d'Ârlon.

La seconde est un calcaire compacte, tirant sur le gris ou le jaunâtre S qui occupe le fond du golfe intérieurement au grès bigarré , et qui borde l'Ârdenne, au delà de celui-ci, jusqu'à la frontière de France. Dans les escarpements des vallées de la Sure et de la Moselle, on peut voir ces deux premiers étages par leur tranche, et superposés.

Enfin, la troisième formation est une couche marneuse, souvent mêlée de sables dans le haut, de près de deux cents mètres d'épaisseur. Elle n'occupe que le canal central du golfe, et supporte même, dans son milieu, des sédiments encore plus récents, sur lesquels est assise la ville de Luxembourg. La partie découverte des marnes dessine une sorte de fer à cheval autour de cette ville.

Les coquilles, dont le terrain triasique est pétri en certains endroits, attestent que la mer fourmillait d'êtres

* Le Muschelkalk ou calcaire coquilUer.

i02 ÉPoam Bwctmtkïïm.

vivants. Les polypes étaient nombreux; les mollusques et les poissons n'ont jamais été plus riches ni plus abon-^ dants. D'innombrables céphalopodes tentaculifères se hasardaient sur la haute mer; mais un autre groupe de céphalopodes, que nous verrons tout à l'heure se développer avec une remarquable vigueur, commençait à se multiplier. L'eau était sillonnée de ces nautiles et de ces calmars antédiluviens. Au fond, les acéphales lamellibranches l'emportaient enfin sur les brachio^ podes, qui sont pourtant plus anciens*. Parmi les crustacés, la vieille forme des trilobites avait entièrement disparu, et la forme moderne des décapodes se mon«^ trait, pour la première fois, dans des espèces remarquablement voisines de nos langoustes.

La flore se composait de fougères, qui commencent dès lors à décliner, de conifères et de cycadées. Bientôt le groupe des gymnospermes va régner à son tour. Les cycadées sont d'abord peu abondantes; elles appartiennent surtout au genre Pterophyllum, que distinguaient des feuilles tronquées au sommet, et parcourues, par des nervures fines , parallèles, qui venaient aboutir^ sans converger entre elles , au bord terminal tronqué.

Les conifères étaient plus nombreux et très -remarquables; ils différaient considérablement de ceux d'aujourd'hui. C'étaient des f^oltzia^ aux feuilles alternes, rangées en spirale sur cinq à huit rangs , et singulièrement inégales entre la base ou l'extrémité d'une même

^ Nous eDtendons plus anciens au point de vue seulement du développement numérique des espèces. Ainsi, dans les listes de MM. d'Archiac et de Yerneuil, jointes au mémoire de MM. Sedgv^ick et Murchison {Transactions ofthe geohgt'cal Society , ÎV 8ér., vol. VI)) la proportion des lamellibranches aux brachiopodes est successivement : 0,90 pour la période silurienne ( ardennaise ) ; 1,15 pour la période dévonienne (rhénane et anthraxifère inférieure) ; 1,56 dans le dépôt carbonifère. L^augmenlation relative des lamellibranches est évidente.

T8RB4IM TBIA8I0OB. 103

pousse. Leurs cônes oblongs portaient des écailles lâche* ment imbriquées, qui ne paraissent pas avoir été contiguës. C etaiejit aussi des Haidingera^ qui réunissaient les feuilles larges des damiparas actuels de la Nouvelle- Zélande, av^c la disposition imbriquée de celles des araucarias du Brésil. Tous ces genres de gymnospermes u ont plus aujourd'hui de représentants.

Mais le fait le plus saillant de cette époque est, sans contredit, l'apparition des reptiles^ C es animaux amphibies étaient parfaitement appropriés à la nature à demi terrestre et à demi pélagique de ces anciens temps. Ils viennent témoigner d'un premier degré d'épuration dans l'atmosphère.

C'était, en effet, pour la première fois que des anî- X maux respiraient l'air élastique. Les poissons respirent, par des branchies, la petite quantité d'air contenue dans l'eau; ils ne sont en communication avec l'atmosphèpo que par l'intermédiaire de l'élément liquide. Ils pou-* vaient apparaître en même temps que les mollusques et les crustacés, et nous les avons trouvés, en effet, dans l'Océan primaire. Les reptiles reçoivent, au contraire, l'air en nature; mais leur respiration est encore incomplète : ce n'est qu'une partie de leur sang qui respire. L'épuration totale de l'atmosphère n'était pas indispen* sable à leur existence; il suffisait qu'elle fût arrivée à un certain degré. Ils paraissent après que la luxuriante végétation de la houille a fixé des masses énormes de carbone.

Des traces de reptiles d'une taille monstrueuse ont été reconnues en divers endroits de l'Europe, dans le terrain trîasique. Les restes d e ji^rands lé zards et d'une énorme tortue de mer ont été déterrés. Les pas d'une sorte de grenouille gigisn)ite§que sont empreints sur le

i04 ÉPOQUE SECONDAIRE.

grès bigarré. Les batraciens de cette époque, très-complets dans leur organisation , avaient les écailles et les dents des lézards.

Tels étaient les animaux les plus élevés de cet ancien monde , au temps où les iles se reliaient entre elles . et où l'ossature de l'Europe du nord apparaissait déjà dans une grande terre, qui s'étendait depuis Calais jusqu'à Cracovie.

La création des reptiles prend tout son développement dans le terrain jurassique, ainsi nommé parce qu'il est le même qui compose les montagnes du Jura. Gomme les poissons, dont l'ordre le plus élevé dans l l'organisation s'était montré dès l'origine, les reptiles et les batraciens avaient atteint leur apogée du premier ( coup.. Depuis leurs anciennes créations, ils n'ont plus * fait que déchoir *. Telle était même la nature des conditions extérieures dans lesquelles ils vivaient, que toutes les espèces de l'époque jurassique différaient des espèces d'aujourd'hui.

Mais jamais création ne fut plus complète dans sa sphère. D'une part, des caractères aquatiques plus prononcés semblaient rapprocher ces animaux de l'organisation des poissons; d'autre part, un genre armé d'ailes, analogue au petit lézard-dragon qui subsiste à Java, leur livrait l'exploitation de l'élément aérien.

Des pattes en forme de rame, analogues à celles des tortues de mer, rendaient les lézards de cette création éminemment propres à la nage. A terre, ils ne pouvaient guère que ramper à la manière des phoques. Leurs mem-

* C'est la conclusion formelle de Richard Owen.

TERBAlIf JimASSIQUE. lOS

bres inférieurs, souvent courts et serrés, composaient des nageoires d'une pièce, à peu près sans inflexions , analogues, pour l'usage et pour la forme, aux nageoires des cétacés; mais la tète portait tous les caractères essentiels de celle des sauriens.

Il y avait des reptiles de toutes les tailles, depuis celle de la baleine jusqu'à celle de nos petits lézards. Les animaux marins, qui prédominaient encore, étaient représentés par des ichthyosaures de 12 à 15 mètres de longueur, qui ressemblaient à des marsouins gigantesques, et venaient échouer sur les rivages; ils habitaient là ceinture littorale des mers. C'est là que, pourvus de rames agiles, de dents redoutables, d'un œil énorme disposé également pour la vision nocturne, ils faisaient une guerre terrible aux poissons et aux timides chéloniens. Le s plésiosaures, d ont le long cou de cygne renfermait plus de vertèbres que celui d'aucun animal, partageaient avec eux l'exploitation des plages marines. On a comparé ces derniers à des serpents cachés dans la carapace d'une tortue, et terminés par la queue d'un quadrupède.

Déjà certaines espèces d'ichthyosaures paraissent avoir donné naissance à des êtres vivants, développés dans l'oviducte par une ovo-viviparité *. Ainsi ces prédécesseurs des cétacés semblaient annoncer de loin les traits caractéristiques des mammifères. La création aérienne avait elle-même des témoins dans le groupe de s ptérodactyles a ilés.

Ces lézards volants, insectivores, gros comme la grive ou la chauve-souris, tenaient à la fois du chéiroptère et de l'oiseau. Leur museau fort allongé était armé de

^ Selon ro))seryatiop dç M. fearce.

106 éPOQUfE sEconsMaiii.

dents aiguës. Leurs membres antérieurs avaient des doigts très-inégaux^ dont les plus courts leur servaient à se suspendre aux branches des arbres., mais dont le plus long portait une aile membraneuse et poilue qui présentait un aspect hideux. A l'état de repos ^ ils se tenaient sur les membres postérieurs^ comme les oiseaux; ils se trouvaient forcés, comme eux, pour maintenir le corps en équilibre, de redresser et de courber en arrière leur cou , beaucoup plus long que leur queue,

La création des reptiles embrassait ainsi toutes les phases de la nature. C'était, à cette époque, la véritable création synthétique, réalisée dans un type supérieur à celui des poissons, et devenue pour ainsi dire amphibie^

Dans le même temps, les terres étaient ombragées de grandes forêts de cycadées. On comptait alors plus de trente espèces distinctes de ces beaux végétaux, qui, re^ tirés maintenant sous les tropiques, sont moins variés e( moins apparents, On en a recueilli des restes nombreux^ soit à Hettange, entre Thionville et Luxembourg, soit en Lorraine, à Verdun et à Vaucouleurs, Les cycadées de l'époque jurassique sont de plus en plus voisines des formes actuelles et subsistantes. C'était surtout par leur fruit que les zamites différaient de nos zamias moder** nés; leur tige offrait parfois Taspeçt du dragonnier *. Ces végétaux réunissaient alors, en élévation et en noblesse^ la même richesse qu'ils possédaient en variété.

On retrouve aussi, dans les débris de cette époque, divers fragments desjnsectes qui animaient les plages

^ Nous regrettons d'avoir si souvent recours à des exemples puisés hors de la floi«^ indigène; mais il s^agit de peindre une végétation tropicale oa uUra-tropicale. D'ailleurs, nos régions sont pauvres en formes typiques distinctes, comme on le verra chap. m; et force nous est, par conséquent, d'aller chercher pour des objets nouveaux de nouveaux modèles.

TEB&AiN imussioiis, 107

et les forêts, et dont les ptérodactyles faisaient leur pâture ; de s coléoptères, voisins de nos buprestes, des sauterelles voraces, de s libellules a ux ailes membraneuses et transparentes , des ichneumons et de s sphinx.

Mais, malgré les progrès de cette nature naissante, quel tableau vide encore pour le cœur! Ces jeunes continents , élevés par des mouvements successifs au-dessus des eaux , n'offraient qu un spectacle muet et solitaire. Sur ces plages sans bornes, dans ces forets sans limites, ce n était pas seulement Thomme qui manquait, c étaient jusqu'à ces animaux brillants de la terre et de l'air, qui bondissent parmi les arbres et font retentir les échos.

Nos forêts vierges, avec leurs belles fleurs, leurs perroquets, leurs colibris, leurs troupes de singes, sont une société entière à côté de ce monde inanimé. L'oiseau bruyant et léger n'y sautait point de branche en branche; la biche, la gazelle, le cheval sauvage, que nous trouverons plus tard au milieu d'une autre nature, n'animaient pas encore le paysage. Si l'homme eut pu prêter l'oreille au bruit lointain des forêts, il n'eût entendu ni le chant des oiseaux, ni la voix retentissante des carnassiers. A peine aurait-il saisi, par intervalles, le cri discordant de quelques reptiles.

Tel était l'aspect de ce monde naissant, fraîchement sorti des eaux, et dont la création terrestre n'était pas encore apparue. Telles se fussent présentées ces plages, aujourd'hui recouvertes de calcaires et de grès, qui forment la partie centrale du golfe du Luxembourg. Des assises distinctes les composent, et viennent attester, par leur nombre et par leur épaisseur, la durée immense de cet âge.

La citadelle de Luxembourg est bâtie sur une saillie

de la formation du lias, qui constitue un des étages du terrain jurassique *. C'est cette même formation qui occupe tout le canal central de l'ancien golfe. Elle vient s'appliquer au flanc de l'Ardenne, depuis la frontière française, près de Sedan, jusqu'au delà de Mézières. Elle est suivie par la formation du grès dit grès de Luxembourg^ que Ton rencontre comme une vaste plaine, en débouchant du golfe dans l'ancienne mer. 'jCzha^ Ce grès se prolonge jur les campagnes de la Lorraine.

C'est l'ancien lit, maintenant émergé, de l'Océan. Ces plaines ont été portées, par les soulèvements postérieurs, entre 300 et 400 mètres au-dessus du niveau actuel de la mer.

Ainsi, après la clôture de l'époque jurassique, on ne pouvait plus dire que notre pays fût réduit à une île, ou à quelque portion d'une longue et étroite langue de terre : il se reliait par le midi aux premiers membres du continent. Le terrain jurassique mis à sec rattachait notre île antique de l'Ardenne à l'îlot central de la France. On eût pu se rendre , par la terre ferme de la Lorraine et de la Bourgogne , jusqu'au pied du relief de l'Auvergne. De ce relief on pouvait également gagner les anciens soulèvements du Cornouailles et du pays de Galles , en traversant à pied sec la Bretagne, la Normandie et le canal occupé maintenant par la Manche.

Toutes ces terres se tenaient d'un seul morceau. Elles entouraient un golfe profond, qui partait de l'Océan du nord, et qui s'avançait, entre Londres et le Hainaut, vers Paris et vers la Loire. On aurait fait le tour de ce golfe immense, en partant de Liège pour l'Auvergne,

* II existe au Musée du Louvre, à Paris, une belle représentation de cet escarpement, dans un tableau de notre compatriote Van der Meulen; mais on attribue le paysag^e de ce tableau à un autre de nos compatriotes, Huysmans de Malines. {Musée (tt4 Louvre, École flamande, n»3t2 du nouvel arrangement.)