TERRAIN CRÉTACÉ

par Luxembourg^ Ghaumont et Nevers; et en se rendant d'Auvergne en Angleterre, par Poitiers.. Angers, Cherbourg et les terrains de la Manche occidentale, alors élevés au-dessus des eaux.

C'est dans ce golfe spacieux que nous allons suivre , durant des temps postérieurs , des phénomènes de comblement, analogues à ceux que nous avons vus se pro* duire dans la petite anse du Luxembourg.

La période crétacée , qui succède à la période jurassique, est marquée par l'émission d'innombrables sources calcarifères. Cette profusion du calcaire fournissait en abondance au développement des coquilles et des polypiers. Aussi la mer recèle-t-elle un monde de coraux, de radiaires et de mollusques. La craie qu'elle dépose est composée de foramin ifères microscopiques , dont un certain nombre d'espèces vivent encore aujourd'hui dans la mer du Nord et dans la Baltique *.

Il ne faut cependant pas se hâter de conclure que le climat de notre pays fut dès lors complètement refroidi. Tout indique, au contraire, que nos contrées jouissaient encore d'une chaleur tropicale. Il suffit d'ailleurs à un conchifère de descendre plus bas dans la mer pour y trouver une température moins élevée. La population actuelle des régions les plus profondes de l'Océan n'estelle pas une population polaire?

Néanmoins, vers l'époque crétacée, il est probable que les limites des différents climats commençaient à

^ De cette époque datent à peu près les premiers exemples d^espèces appartenant au monde actuel. Tels sont, entre autres, une térébratule (Terebratula vtïrea), plusieurs écliinides, notamment des spatangues, différents foraminifères et des infusoires. On voit que ces exemples se rapportent seulement aux animaux inférieurs, à ceux dont les conditions d^existence offrent le plus de simplicité.

devenir sensibles. Les cycadées, qui ont besoin d'une température élevée, se retirent, en s'affaiblissant, vers les tropiques. 11 ne reste, des grands végétaux du monde ancien, que les conifèreSa^moins délicats^ qui habitent encore de nos jours toutes les régions du globe. Quelques grandes fougères les accompagnent; mais les plantes marin es et les naïades reçoivent un remarquable développement.

Le renouvellement des espèces , et même des genres , marque bien, durant la période crétacée, la transformation du monde ancien en monde moderne. Au groupe à peu près disparu des céphalopodes à tentacules se substitue un groupe immense d'autres céphalopodes , à coquille intérieure, qui nagent sur la haute mer avec une vélocité proportionnelle à l'allongement de cet os interne. C'est à ces nouveaux animaux qu'appartiennent les nombreuse s bélemnites.> en forme de fuseau, contenues dans nos terrains crétacés. Ces céphalopodes renfermaient des poches d'encre , comme nos calmars modernes. Après une antiquité que nous n'osons même pas estimer, on a retiré la matière colorante d'une sépia fossile, et l'on a pu s'en servir pour dessiner l'image de l'animal.

Les petits crustacés se multipliaient. Les poissons semblaient recevoir une organisation nouvelle. De s saumons, des perches^ des troupes de scombéroïdes , analogues à nos maquereaux et à nos thons , se répandaient dans la mer et dans les eaux douces. Puis , pour mettre un terme à la fécondité et à l'envahissement rapide de ces myriades de petits êtres, parurent les s quales ^ semblables à ceux d'aujourd'hui, à dents aplaties et tranchantes *. Cependant les deux tiers des espèces ap-

* Les scombéroïdes sont représentés dans les dépôts crétacés de Belgique par le genre Enchodusi les squaKdes, par les genres Corax, Gàleocerdo^ Otodus, Lamna^

TERRA» GRÉTÀGÉ. iH

partënaiént à des genres qui ne sont pas arrivés jusqu'à nous.

Le s grands reptile s étaient devenus très-rares. Aux tortues et aux crocodiles des pays chauds, se joignaient VHylm(^auru8y dont le dos était hérissé d'une crête dentelée^ et le MosMaurus, retrouvé dans les carrières de Maestricht. Les fortes mâchoires de ce grand lézard aux pieds palmés étaient encore renforcées de dents palatines; sa queue, haute et plate, figurait une rame verticale. Mais les reptiles ne conservaient plus que des traces de leur prépondérance passée.

Un événement nouveau était venu préluder au développement prochain de la création terrestre. C'était l'apparition des animaux à sang chaud : les mammifères et les oiseaux .

Toutefois, les premiers mammifères n'étaient encore qu'à demi vivipares. C'étaient des marsupiaux a ux poches mammaires, dont les petits ne naissent pas dans un état de formation complète, et doivent achever leur développement hors de la matrice et dans la poche de leur mère. Ils remontent sans doute jusqu'à la période jurassique. Les mammifères parfaits ne parurent que plus tard, avec les lamantins, dont les représentants actuels habitent la zone des tropiques. On remarquera que ces premiers vivipares appartenaient encore à la mer, où toutes les créations ont leur origine.

Les oiseaux eux-mêmes n'étaient point ces passereaux aux riches couleurs et au chant harmonieux, qui font le. charme de nos bocages. C'étaient des échasjiers, aux tarses élevés et dégarnis de plumes, admirablement constitués pour chercher leur nourriture au milieu des eaux peu profondes.

L'apparition de ces animaux, dont la respiration aérienne est complète ^ montre que désormais le dan-

ilâ ÉPOQUE SECONDAIRE.

ger d'asphyxie a disparu. L'acide carbonique de l'air est fixé dans les roches et dans les végétaux : il n'en reste plus que des traces dans l'atmosphère. Et avec la respiration complète parait le sang chaud , et une impulsion pour ainsi dire intérieure de la vie. Bientôt, par le froid des hivers , les reptiles qui animaient la nature primitive vont tomber dans leur sommeil léthargique. A la chaleur extérieure il fallait substituer la chaleur j interne.

Les sédiments de cette époque se sont déposés sur toute la basse Belgique, au nord des terres émei^ées de la période houillère. Le versant du Brabant et du Hainaut formait une longue côte, depuis Liège jusqu'à Tournay. C'est sur cet ancien rivage, où il affleure, que nous explorons aujourd'hui le terrain crétacé ; et c'est à cette situation littorale qu'il faut attribuer la prépondérance des^gastéropodes qui y sont enfouis. En effet, ces animaux s'éloignent peu des côtes ; M. de Ryckholt en compte plus de deux cents espèces, auxquelles il fallait joindre beaucoup d'acépha les, qui vivaient au fond de l'eau, ou qui se fixaient aux branches d'une espèce de saule.

La formation carbonifère s'avançait auprès de Tournay, sous la figure d'un promontoire. Mais il est probable qu'elle se prolongeait au couchant comme une arête sous-marine, reparaissant même, par intervalles, au-dessus des eaux. Ce puissant barrage pénétrait dans la mer anglo-française à la manière de notre cap Grisnez. Il n'est pas vraisemblable qu'il ait traversé cette mer tout entière et relié les deux rives; mais il est incontestable qu'il la partageait en deux zones différentes, dont les populations forment des groupes distincts.

Cette mer battait les flancs de la haute et de la

TERR4IIf CRÉTACÉ. 113

moyenne Belgique. Sous le cap de Tournay, depuis Condé jusqu'à Mons , la dépression, maintenant occupée par la vallée de la Haine, constituait un golfe d'une faible profondeur. Ce golfe répondait au sinus formé dans le plissement du terrain houiller.

Au levant, les sédiments crétacés partent du plateau de Hervé, et s'étendent au nord vers Aix-la-Chapelle et Maestricht. Mais comme le lit de la mer n'a guère subi /(, de mouvements, en Belgique, à l'époque où ces dépôts furent constitués, le terrain crétacé est resté, dans notre pays , à l'état de formation souterraine. H a été recouvert et caché par d'autres dépôts. Notre coupe géologique en laisse apercevoir seulement la tranche, sous les terrains tertiaires, dans le vallon de la Méhaigne, où il est mis à nu par les eaux.

Le terrain crétacé n'est sorti de la mer, en vertu d'une inclinaison du sol , qu'au fond du golfe de Mons et au versant septentrional du plateau de Hervé. Dans ces deux extrémités du pays , il se montre à la superficie par petits lambeaux. Ailleurs il est recouvert par des dépôts plus récents. A peine l'observe-t-on , comme une étroite ceinture, sur le plateau d'Ans, au bord de la formation houillère de Liège. H n'approche point chez nous de la largeur qu'il acquiert en Champagne, à la lisière du bassin de Paris.

Le terrain crétacé se compose de deux sortes de cou- V j}j ches distinctes. Les plus anciennes, ou inférieures , sont ^ formées de sables, de marnes et de grès, souvent colorés en vert par un mélange de chlorite. Un lit d'argile, que l'on exploite pour les foulons , est intercalé entre les assises extrêmes. L'une des couches inférieures , remarquable par l'abondance des galets siliceux qu'elle renferme, annonce dans les travaux de recherches la

rencontre prochaine du grès houiller. C'est le tourtia de nos mineurs, qui n'est plus séparé de la formation houil^ 1ère que par le sable appelé torrent, VV Les couches les plus récentes du terrain crétacé conystituent, au contraire, la craie proprement dite. Elles se composent de marnes plus ou moins friables, se rapprochant du tuffeau dans leur partie supérieure, comme à Maestricht, et formant une craie blanche et douce par-dessous. Des lits d'un silex très-dur, constitué en rognons, sont intercalés dans ces assises , et vont même en se resserrant vers le haut. La production de ces concrétions siliceuses est intimement liée à celle de la craie elle-même. En se détachant de la roche, la chaux, entraînée par les sources calcarîfères , se séparait de la silice, qu'elle abandonnait. C'est cette silice même qui a donné naissance aux rognons dont nous parlons.

Sur la rive gauche de la Meuse, entre Visé et Maestricht, le flanc du coteau offre une coupe intéressante du terrain crétacé. On y a ouvert d'immenses carrières, qui débouchent, de l'autre côté de la croupe, dans la vallée du Geer. Le promontoire, après avoir été limité par deux rivières, a donc été transpercé de main d'homme. La couche supérieure et plus récente demeure comme un toit immense. Mais l'étage crétacé, qui s'ouvre à micôte des deux côtés, est percé de vastes galeries, d'où Ton a retiré les matériaux *.

^ On peut voir un plan de ces carrières dans le Bulletin de la Société géologique de France, 1" série, tome XII. — Quant à la vue des galeries anneiLée à l'ouvrage de Faujas S*-Fond, c'est une simple gravure de fantaisie, donl le dessinateur n'avait pas visité les lieux. Suivant une comparaison ingénieuse de Bory de S'-Vincent, on peut se représenter de la manière suivante les vides produits par cette exploitation sé^ culaire, et les piliers conservés pour le soutènement des terrains supérieurs : « Rangez, sur les cases d'un échiquier, des dés à jouer, un peu plus petits que ces cases j recouvrez ces dés d'une planche ou d'un marbre. Les dés représenteront alors les piliers, et les allées basses et croisées qui courent entre eux figureront les galerios. »

ÉPOQUE TERTIAIRE. — COUSiPÉRikTIONS GÉNÉRALES. 115