CHAPITRE VI

CofHélérati^ns génétfmieê,

A mesure que nous avançons dans la série des temps, les terrains deviennent plus meubles^ plus légers, plus perméables à l'eau. Nous avons trouvé, dans l'Ardenne, des bancs schisteux d'une grande dureté. Nous avons rencontré, dans le calcaire carbonifère, des assises d'une pierre bleue éminemment compacte. A ces formations résistantes ont succédé des grès, des calcaires moins solides, des marnes, des argiles. Maintenant nous n'avons plus guère à trouver que des lits de sables et de cailloux.

A force d'être remaniés parles eaux, les éléments s'usent et se désagrègent. Ils perdent même de leur variété par l'immense brassage qu'ils éprouvent. Pour conserver dans les terrains locaux une certaine diversité de structure, pour éviter l'uniformité qui résulterait d'un complet mélange, la sédimentation devait elle-même s'arrêter.

Nous arrivons à ses derniers produits émergés. Les périodes qu'il nous reste à parcourir sont celles durant lesquelles le continent d'Europe a pris sa figure et son étendue définitives.

Deux phases principales marquent cette partie de l'histoire géologique de notre pays. Dans la première, des portions plus ou moins considérables de la Belgique

ii6 ÉPOOOe TERTIAIRE.

demeurent encore sous les eaux, d'où elles sortiront successivement par pièces de diverse importance. C'est l'époque tertiaire ^ marquée par l'apparition d'une création continentale^

Dans la seconde phase , les eaux marines se retirent définitivement; il ne se produit plus, à proprement parler, d'accessions nouvelles au territoire; les actions des éléments se réduisent à un simple façonnage intérieur. C'est l'époque quaternaire^ qui précède immédiatement la période dans laquelle nous sommes aujourd'hui. Mais celle-ci même a commencé, pour les géologues, dans une antiquité qui remonte à plusieurs milliers d'années. Ce que l'on appelle, en géologie, la période moderne, embrasse toute la durée depuis laquelle les actions qui se passent encore sous nos yeux sont en cours de s'exercer. Telle est la formation des deltas à l'embouchure de nos grands fleuves. Telle est la progression séculaire de ces dunes de la Gascogne, que le vent chasse insensiblement vers l'intérieur du pays, et qui seraient en voie de formation depuis quatre mille ans au moins, si l'on s'en rapporte à leur marche actuelle. Telle est encore la croissance de ces gros troncs de baobabs *, qui végètent de nos jours au milieu des sables de l'Afrique, et sur lesquels on compte quelquefois, en les sciant, six mille couches ligneuses.

Il faut remonter au delà de tous les phénomènes qui s'étendent jusqu'à notre époque pour placer les périodes dont nous allons nous occuper. Nous avons laissé la haute Belgique baignée par la mer crétacée, et l'œil eut pu embrasser, du haut de l'Ardenne , une vaste étendue de cet Océan, qui recouvrait encore la plaine du nord.

' Jdansonia digitata, de la famille des bombacées.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. il?

Une cote en pente douce formait le versant septentrional du massif rhénan du Brabant, et venait mourir en deçà de Wavre.

Mais à la fin de la période secondaire , le sol de l'Europe a éprouvé d'assez violentes dislocations, et de larges pans de 1 ecorce solide ont fait des mouvements de bascule qui ont porté leurs tètes au-dessus des eaux.

Un mouvement semblable s'est manifesté à l'extrémité la plus avancée de l'Ardenne, dans le pays de Hervé. Il a produit une espèce de facette qui regarde le nord, et qui forme un versant rapidement incliné. La partie haute de cette facette est située sur une ligne dirigée d'Ëupen vers la Hesbaie , tandis que son pied vient s'enfoncer, sous les sédiments tertiaires, aux environs de Maestricht. Dans le haut, ce pan fléchi se raccorde avec l'Ardenne. C'est là qu'on peut voir, sur le plateau de Spa, un lambeau de terrain crétacé, qui marque les traces les plus avancées de l'Océan de cette époque.

En se plaçant sur ces hauteurs, l'observateur peut embrasser, d'un seul regard, la déclivité de cette surface , et se faire une idée nette du mouvement de bascule qui l'a fait sortir des eaux.

Or, ce redressement n'a pas pu s'exécuter sans entraîner, dans les masses joignantes, de profondes fractures. Le mouvement de charnière a du ouvrir l'Ardenne dans l'épaisseur de ses plateaux. C'est ainsi que le jeu du terrain produit inévitablement des lézardes dans nos maçonneries. Et de même que ces lézardes forment une foule de crochets, suivant la dureté et la disposition des matériaux , tout en conservant cependant leur direction générale , de même les fractures ouvertes dans les sols compactes forment des hachures entrecoupées, qui se rattachent à un sens principal.

il8 ÉPOQtJf: TERTIAIRE.

On voîl ces fractures tracées sur les cartes de géogra phîe. Les rivières les ont choisies, en effet, pour y prendre leur route , et les festons que les cours d'eftu dessinent peuvent souvent être regardés comme une peinture fidèle des lézardes du terrain.

La fente occupée par la Vesdre n'est autre peut-être que l'ouverture, suivant laquelle la facette dont nous avons parlé s'est détachée du plateau supérieur de l'Ardenne. On regarde généralement les vallées de l'Amblève, de TOurthe, depuis la frontière de Prusse jusqu'auprès de Durbuy, de la Lèsse et de la Semois, comme des fractures opérées dans le même mouvement. Ces fentes vives, taillées dans des terrains résistants, se sont conservées durant les époques subséquentes.

C'est par cette violente dislocation que s'ouvre la période tertiaire.hes sédiments que nous allons considérer se sont déposés, dans le lit de la mer, au nord d'une ligne qui passe près d'Aix-la-Chapelle, de Maestricht, de Tongrès, de Gembloux, de Mivelles. Ici la côte tournait au sud, pour se diriger vers Chimay et La Capelle; Avesnes était certainement le terme occidental de la terre de l'Ardenne et de l'Entre-Sambre-et-Meuse. Si le cap de Tournay * formait un appendice plus avancé, c'était moins sous la forme d'une langue continue que sous celle d'un haut-fond, qui dépassait ça et là la surface, et qui, dans bien des endroits, restait nové sous les eaux.

On divise les terrains tertiaires en plusieurs systèmes distincts, à chacun desquels appartiennent des produits particuliers. On a coutume de les ranger le plus ordinairement en trois groupes. Le premier constitue le terrain éocène, c'est-à-dire l'aurore du monde actuel ;

^ Voir plus haut, p. 113.

CONSIDlÉftÂtfOMS GiNÉRALES. 4i9

le deuxième est nommé miocène^ ou plus récent; le troi^ sième^ pliocène^ ou le plus jeune.

La nature de lepoque tertiaire se rapproche insensi'^ blement de celle que nous avons encore souà les yeux. Les formes organiques du monde ancien sont rempla* céespar d'autres formes, qui manquaient précédemment ou qui n'existaient que par exception. Dans la flore, les fpugères et les gymnospermes s'affaiblissent, s'effacent, pour laisser le sol aux d icotylédones p lus élevées, qui vont bientôt dominer. Dans la faune, les brachiopodes et les crinoïdes perdent leur importance; les innombrables céphalopodes , ces rois de la création des mollusques, ne conservent plus que des témoins rares et imparfaits. Au groupe antique des trilobites s'est substitué celui des décapodes. Les poissons sauroïdes sont éteints; le s poissons osseux , aux nageoires piquantes, succèdent aux poissons cartilagineux. Les reptiles, qui régnaient sur la création précédente, cessent d'embrasser toutes les phases de la vie ; mais ils sont remplacés par les mam ^ mifères et les oiseaux.

Cependant, il serait inexapt d'assimiler lepoque ter- X tiaire à l'antiquité historique des monuments humains. Non-seulement il n'existait pas encore d'hommes sur la terre, mais les climats, les plantes, les animaux, n'avaient pas pris la distribution qu'ils ont de nos jours. 11 y avait des singes jusque dans le Suffolk, au centre de l'Angleterre. Il y avait en France un sarigue, animal aujourd'hui confiné dans les régions équatoriales de l'Amérique du Sud. La Belgique voyait fructifier les palmiers des tropiques. Elle nourrissait des crotales venimeux *, dont les représentants vivants ne se retrouvent

' Serpents à sonnettes.

que dans la zone chaude et dans l'autre continent VÀrgonauta hians, enfoui dans le terrain pliocène des bords de la Méditerranée, ne vit plus non plus dans cette mer. Jusqu'à la fin de la période, les plantes et les animaux tropicaux habitaient nos contrées. La grande évolution de la nature n'était, par conséquent, terminée ni dans la série des créations organiques, ni dans la série des climats.

Le terrain éocène forme, en Belgique, un contre-fort convexe, adossé à la ligne de côte qui suivait la Hesbâie et le sud du Brabant. Il est aujourd'hui à découvert dans les régions de la Dendre, de la Senne et de la Dyle. On le trouve depuis Vilvorde jusqu'au nord de Charleroî et de Namur, souvent à nu sur les plateaux, et reconnaissable du moins dans les érosions des vallées, quand ailleurs le limon fluviatîle l'a surchargé.

Dans un aperçu général , il est permis de diviser ce terrain en deux systèmes principaux, l'un que l'on peut appeler g uartzeux , et l'autrej^alcaire \ fy Le premier et le plus ancien se compose, en majeure ^partie, de sables^ blâJlCâ. ou glauconieux, dans lesquels sont enchâssés des lits de grès e n rognons , des c ailloux fistuleux et tuberculeux. Les paillettes de^micîa^brillent dans ces sables et dans ces quartz ; des grains verts y sont souvent entremêlés. Deux assises de glaise^ l'une à la partie supérieure du groupe^ et l'autre à peu de distance de sa base, encadrent, pour ainsi dire, ce dépôt.

On peut se former une idée de ces sables caillouteux

^ C*est la nomenclature de M. Galeotti el de M. D'AicIiiac, qui se prèle mieux à notre objet, parce qu^elIe renferme un moindre nombre de termes. Au reste , ces deux groupes reviennent, quant à leurs étages les plus imi)ortants, aux systèmes jsanfjeïien et bruxeîlien de M. Dumont.

TititRAlN ÉOCÊNC. 121

à Id base et à la partie moyenne du Mont-Trinité^ au Mont^Panisel, près de Mons, qui en est formé, ainsi qu'à la grande montée qui conduit de Binche au pla^ teau d'Ânderlues. Les couches à silex sont bien reconnaissables dans ces localités.

Leur épaisseur totale , dans les différentes parties du pays, varie de 60 à 80 mètres. On peut les suivre, d'ailleurs , depuis S*-Omer et Lille jusqu'à Liège. Elles forment une première zone, qui repose sur les terrains anciens du Hainaut, du Brabant et de la Hesbaie. Dans les forages de Braine-le-Comte, de Virginal-Samme et de Hal, on les a percées jusqu'au sol rhénan, que l'on rencontre à un niveau toujours plus bas, à mesure que l'on gagne davantage du côté du nord. Plus loin à l'orient, où le mouvement de bascule a redressé la craie, elles finissent en mourant sur le tuffeau de Maestricht, et les forages atteignent rapidement le terrain crétacé qui les supporte.

Le fond des vallées présente souvent ce dernier terrain, inférieur aux quartz éocènes. A Grez, près de Wavre, à une distance déjà considérable des affleurements de la craie^ cette formation souterraine se retrouve au fond du vallon.

Dans le bassin de la Haine, de quelque côté qu'on s'élève sur les versants , on parvient à des plateaux que recouvrent les derniers dépôts du système quartzeux. En partant du terrain crétacé, couronné d'un lit de cailloux roulés d'un pied d'épaisseur, on traverse un sable compacte, plus ou moins souillé de fer hydraté; puis une couche d'argile détrempée, où les débris des végétaux contemporains sont empâtés à l'état de lignites; puis de faibles bancs de grès et de cailloux serrés, et enfin le grand dépôt sableux.

i22 ÉPOQUE TERTlAiBE.

-/ Les eaux pluviales, en s'infiltrànt, traversent les for-

mations poreuses; mais elles s'arrêtent aux argiles, qui en deviennent le réceptacle. Elles sortent Comme des fontaines, partout où ces argiles affleurent.

Aussi les sources offrent-elles deux situations bien définies dans toute la partie de la Belgique que tiOus considérons : l'argile inférieure^ qui contient des débris de bois et des parcelles d'ambre ^ et l'autre Couche d'argile, plus récente, qui surmonte lés sables quàrtaseux.

C'est la première (souche que l'on va chercher dans les puits des environs de Mons. C'est la seconde que l'on recoupe, au-dessous du groupe calcaire, dans les puits de Bruxelles.

Z%J Un second système de sables, d'une nature calcareuse^ surmonte, en effet, le premier groupe de notre terrain éocène. Il se compose tour à tour de calcaires sa bleux , de sables blancs ou ferrugineux, de calcaires^n blocs disséminés dans les s^les. Ces sabionnières que l'on exploite derrière l'église de S*«-Marîe, au faubourg de Schaerbeek, les tranchées au delà de l'église de S*-Jos8eten-Noode, et celles ouvertes à Ixelles pour le chemin de fer du Luxembourg, en donneront tout de suite une idée. La partie médio-supérieure du Mont-Trinité, le plateau de Lennick, les collines de Bruxelles, de Louvain, de Tirlemont, de S^Trond, appartiennent à ce système. C'est une seconde zone, limitrophe de la première, composant de larges laisses marines entre l'Escaut et le Demer.

Le premier système que nous avons signalé, passant au-dessous de celui-ci, dans toute son étendue, on corn* prend comment il est possible d'aller recouper, dans les forages de Bruxelles, les couches qui appartiennent au premier.

Mails comment ces masses se sont -elles émergées? C'est ici l'un des événements les plus curieux de This* toire géologique du pays. Une double ride sud-^nord , en plissant le noyau dont la Belgique se composait à cette époque, a non-seulement marqué deux lignes de crête à travers les terrains antérieurement asséchés; les rides se sont aussi prolongées dans deux promontoires , élevés du sein de la mer, et amenant au jour, par conséquent, le terrain éocène.

Le voyageur qui ferait le trajet d'Ypres à Aix-la-Chapelle, reconnaîtrait souvent les rivages éocènes à la seule inspection des formes du terrain. Ce sont des mamelons arrondis qui touchent, par le nord, à une plaine de sables. Mais, dans ce trajet transversal, on aurait deux promontoires à franchir. Le premier forme la petite croupe du plateau d'Assche, et vient mourir près de ce bourg et du village de Meysse, par une chute rapide , d'où l'œil plonge dans les plaines indéfinies du nord. L'autre promontoire est celui qui termine le pays de Hervé; on doit le traverser lorsqu'on se rend de Maestricht à Aix-la- Chapelle; et des hauteurs de Bel-OEil ou de Mingersburg, on le voit se prolonger aux environs de Sittart.

Ces promontoires forment les extrémités des deux rides dont nous avons parlé. Celles-ci s'étendent à de grandes distances vers le sud. On les met facilement en évidence quand on compare les anciens niveaux des côtes. La première va de Rocroy à Philippeville, Charleroi et Assche. La seconde passé près de Toul, de Th ionville, entre Luxembourg et Arlon, à Stavelot, à Heerlen.

De ce double plissement résulte une disposition remarquable du sol. Le terrain a été exhaussé entre ks deux lignes, sans recevoir d'inclinaison considérable* C'est ainsi que les contours des bassins anthraxifères et

i34 ÉPOQUE TERTIAIBS.

houillers sont encore à peu près de niveau dans la Belgique moyenne ) mais beaucoup au-dessus de la mer moderne.

Au couchant et au levant, le sol forme, au contraire, deux pendages y qui affectent d'une manière commune tous les terrains jusqu'à l'éocène, et qui sont la marque de l'accident dont nous parlons. Au couchant, il y a plus de 150 mètres d'inclinaison, depuis la tête du|^cndage, dans la ligne de Couvin, Philippeville , Fontainel'Evéque, jusqu'au rivage correspondant, qui passait par S*-Quentin, Cambrai et Gourtrai. Au levant, une véritable crête marque la direction du soulèvement. On la rencontre comme une ride, près de Toul et de Thionville, sur la haute plaine de la Lorraine ^ Cette ligne d'exhaussement a recroisé TArdenne, qui était depuis longtemps une terre émergée. Il en est résulté cette file de saillies qui couvre, comme les grains alignés d'un chapelet, la lourde intumescence de la haute Belgique. On les suit sur la carte hypsométrique par Ëschdorf, Bras, Fraiture, les Hautes - Fanges , Henri -Chapelle. C'est ce qui fait que le relief des différents terrains traversés s'élève de iOO mètres dans le méridien d'Arlon et de Viel-Salm. L'ancien soulèvement de l'Ardenne a été croisé par cette ride plus récente et plus générale; le sol, dans cet endroit, a été soulevé deux fois.

Le terrain crétacé du plateau de Hervé a participé ace nouveau mouvement. C'est ainsi qu'un promontoire s'est dessiné à son pied, vers Sittart et Stockheim ; tandis que la mer miocène battait ses flancs, d'un côté vers Has-

^ L^examen des cotes de hauteur de la carte de France montre nettement cette saillie d'environ 100"* dans le lias et le grès de Luxembourg^, suivie d^une contrepente à Torient, pour regafçner, dans !e niveau absolu de 530™, la formation triasique.

TEnKÀW mocÈNE. 125

selt et Bilsen , de l'autre vers Juiiers et Aix-la-Chapelle *. Le pendage des surfaces infléchies a du séparer du plateau supérieur les portions penchées. Deux fractures marquent les charnières à travers l'Ârdenne , des deux côtés du terrain soulevé horizontalement. D'une part , c'est la crevasse où l'Ourthe coule de nos jours, depuis Durbuy jusqu'à Liège '; de l'autre, c'est la fracture de la Meuse, entre Mézières et Namur. Cette dernière nous indique la fente suivant laquelle la partie occidentale du pays s'est détachée du cœur du massif.

Après cet accident, qui est comme la trace lointaine de celui qui affectait en même temps , et dans le même sens, la région du Rhône, il restait, entre les deux pointes de Heerlen et d'Assche, une sorte de petit bassin peu profond. Les eaux fluviales amenaient, dans cette espèce de lagune, des coquilles d'eau douce '. Les sables, en arrêtant les rivières, donnaient lieu à la for-

^ La ligne des points culminants, qui sont demeurés comme une marque de ce soulèvement, offre la série suivante, dirigée presque exactement dans le sens d^un méridien :

Altitade. Longitude.

Haltou-GIiùtel, entre Commercy et Briey 4(6»... 3<»S0'

Tiercelet, entre Thionville et Longwy 440 ... 3.31

Hirsherg , près d'Arlon 464 ... 3. 37

Eschdorf, entre Mnrteiange et Diekirch 610 ... 5.35

Bras,'enfreBastogneet Wiltz 663 ... 3.39

Les Tailles , près d'Houffalise 648 ... 3. ii

Botranche , sur les Hôhe-Veen 689 ... 3. 44

Bel-OEil, près d'Henri-Ghapeile 551 ... 3.35

Mingersburg, près de Galoppe (Gulpen), sur le pro* montoire qui s'avance au milieu des plaines du Lim-

bourg 302 ... 3.37

* Cette crevassée prolonge jusqu'à Maestricht. — * Telles sont certaines coquilles de la marne de Hénis, et quelques-unes des sables de Klein-Spauwen.

{26 ÉPOQUE TEUTUlRfi.

mation de grandes mares, plus ou moins saumâtfe», où

les débris des animafux marins sont mêlés à ceux des

espèces paludines.

Tongres occupait à peu près le centre de la lagune ;

mais toute la Hesbaie a été relevée un peu plus tard.

Cette petite région forme maintenant un versant qui

regarde presquie exactement au nord. Le redressement

du terrain a fait nécessairement écouler les eaux qui

séjournaient encore dans le golfe.

D'autres acddents datent aussi de la même époque;

de ce nombre est sans doute l'ouverture de la vallée du

Rupel.

On voit, en jetant un coup d'œîl sur notre coupe , que le relèvement des pans du terrain a été beaucoup plus considérable au fond de la basse Belgique, et plus doux, au contraire, vers le nord. Mais, dans l'acte du redressement, il s'est opéré des fractures. Ainsi, dans la vallée du Rupel, le sol a été relevé en échelons, et non pas en surface continue. Des deux côtés de la rupture, les couches ne se correspondent plus; elles n'ont pas atteint le même niveau. Le relèvement, arrêté sur l'un des bords de la rivière, recommence sur l'autre par un escarpement du sol.

Cette saillie présente nécessairement , par leur tranche, les terrains surexhaussés. C'est précisément par là que l'on attaque, dans des travaux étendus , une couche d'argile à points verts, souvent mêlée de fer sulfuré, employée à la fabrication des carreaux. Ce lit d'argile, dont la saillie n'est pourtant que de 2S ou 30 mètres, se dresse comme une chaîne montagneuse pour les habitants des plates campagnes de Rupelmonde.

Il semble qu'une crevasse, à peu près parallèle à ces accidents, se soit ouverte en même temps depuis S*-Omer

TERRAIN MIOdUlB. 127

jusqu'en Gampine. On retrouve^ en effet, dans cette direction, des dépôts de sables rougeàtres ou brnns^ sou*vent mêlés de grès ferrugineux, et connus sous le nom de sabler de Diest. Tout annonce que ces sables ont été chassés du sein de la terre, à travers la crevasse béante, et par un véritable procédé d'éjaculation. Ils sont montés, entraînés par des eaux ascendantes; arrivés à la surface, ils se sont disposés en buttes sur les ouvertures. Mais comme la mer recouvrait probablement encore les lieux où ils ont fait leur apparition, ces buttes, formées sous l'eau, se sont aplaties et étalées; elles recouvrent les points d ejaculation comme des chapeaux.

On trouve ces sables sur la partie la plus élevée du Mont-Cassel et du Kemmelberg, dont ils forment les couronnes. On les suit par le sommet des collines de Renaix à Grammont et par le dépôt de Groenendael , dans la forêt de Soignes , jusqu'à la Montagne-de-*Fer, près de Louvain. A partir d'ici , ils acquièrent un plus grand développement, composent les mamelons du Hageland , entre Louvain et Diest , et se prolongent jusqu'en Gampine*

G'est apparemment après 1 ejaculation de ces sables que le sol de la Belgique a subi une nouvelle dislocation, transversale à la précédente, qui l'a rompu, comme on le voit ci-dessous, par échelons distincts.

Lorsqu'on jette les yeux sur une carte , on est frappé d un certain parallélisme entre les vallées principales du

128 ÉtH)QUE TERTIAIRE.

plat pays : la Lys, l'Escaut, la Dendre, la Senne, la Dyle, la Fleppe, les deux Gette, le haut Demer. La cause de ce parallélisme est bien simple : les eaux courantes suivent des gouttières A, B, G, formées au pied des échelons de redressement. Gette disposition est surtout évidente dans la Hesbàie , où le versant de gauche présente les tranches des terrains relevés , pendant que la pente est formée^ du côté droit, par la surface d'une seule couche. Aussi la crête de ces vallées est-elle plus élevée à l'occident qu'à Forient, et l'escarpement plus rapide à gauche qu'à droite.

On peut comparer cette dislocation au jeu des voussoirs dans les voûtes qui s'affaissent. On dirait que les grandes pièces quadrilatères qui composent le sol de là basse Belgique , ont cédé chacune d'un même côté. Après ce mouvement d'inclinaison, les bords de deux voussoirs contigus ne se sont plus trouvés au même niveau.

Comme l'espace marqué par S* -Quentin, Chimay, Gembloux, Renaix n'offre encore aujourd'hui qu'un même plan % faiblement penché du côté de l'ouest, on peut regarder cette large pièce comme un seul voussoîr qui a cédé d'un même mouvement.

Mais si les rivières du Brabant et de la Hesbaie suivent les gouttières, ou si l'on veut les fissures qui marquent la séparation des voussoirs , toutes se détournent à l'endroit où elles entraient autrefois dans la mer |)/iocène.

* Nous nous servons du mot plan pour plus de simplicité; mais il est bien entendu qu'il faut corriger les nombres de l'effet de la courbure de la terre.