CRÉATION ANIMÉE DE L ÉPOQUE TERTIAIRE

La ligne Hasselt-Gand indique à peu près l'ancienne côte; la vallée du Demer nous représente encore le pli qui longeait le rivage, entre le continent dune part, et les sables submergés d'autre part.

Ces sables, qui arrêtaient et détournaient les cours d'eau, composent aujourd'hui la Gampine. Leurs dépôts les plus anciens forment des couches coquîUières , noires ou grises, parfois mouvantes, qui paraissent autour d'Anvers et de Duffel *. Mais la masse principale est formée du sable éminemment mobile de la Gampine *. Là s'ouvrent de vastes landes d'une silice en poudre, pure et infertile, qui se poursuivent par Gand, Thielt et Dixniude, jusque vers les bords de la mer.

Gette longue zone s'étend aussi dans les Pays-Bas. C'était la dernière lisière qui manquât, durant l'époque pliocène, à la plaine du nord. De même que les campagnes de la basse Belgique sortaient de l'eau successivement, le golfe de Paris s'était presque entièrement asséché. Mais la Manche n'était point rouverte. La mer du Nord se terminait, en fond de golfe, dans le voisinage d une ligne tirée de la Tamise vers Dunkerque. Les dépôts tertiaires de notre pays tenaient non-seulement à ceux du nord de la France, comme ils le font encore aujourd'hui, mais aussi à ceux du bassin de Londres, et par là à tout le massif de l'Angleterre.

Dans un air plus pur, sur des terres plus vastes, au milieu de terrains meubles plus accessibles à la végé-

' Nous voulons parler du crag^ ou système scaldisien de M. Dumont. — * Nous dirons plus loin sur quels motifs nous nous appuyons pour ranger le sable de Gampine dans le terrain pHocèiiCf comme le font, du reste, M. £lie de Beaumont et M. d^Archiac.

tation^ la véritable création continentale était apparue. Pendant l'époque tertiaire, la nature se complétait de toutes parts, et sie rapprochait rapidement de ce qu elle est de nos jours.

Les bélemnites et les oursins de lancien monde avaient disparu. Les reptiles n'étaient plus guère représentés que par des crocodijeset par des tortues émydes, comme celles qu'on a déterrées près de Vilvorde. Dans les sables de Bruxelles sont enfouis des crustacés,, et des poisjons. Ceux-ci se complètent de toutes leurs grandes familles; ceux à nageoires épineuses commencent à l'emporter sur les poissons cartilagineux, comme dans nos mers modernes. Les mammifère s m arins^ les morses, les lamantins, les dauphins prennent aussi plus de développement *.

7( Pourtant, parmi les coquilles qui remontent au com-

mencement de cette période, un trentième seulement s'est perpétué jusqu'aujourd'hui. Les poissons sont étrangers à notre climat, et pour la plupart inconnus dans les eaux actuelles. La végétation même des différentes zones n'était pas aussi complètement séparée qu elle l'est de nos jours.

La période chaude n'est point terminée; mais nou$ nous acheminons cependant vers sa fin. Les palmiers n'accompagnent pas jusqu'à l'expiration totale de I époque tertiaire les conifères de nos contrées. Les anneaux annuels se marquent sur les troncs ligneux : on en a compté jusqu'à 792 sur un conifère fossile. C'est à des arbres résineux, aux feuilles aciculaires et dures, que se bornait dès lors le groupe autrefois si riche des gym* nospermes. Parmi ces conifères, d'ailleurs plus nom-

* Il y a des débris de cétacés dans les sables pliocènes d*An?ers.

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bi'eux qu'aujourd'hui , figurait le fameux pîii à ambrée ^ , qui portait la résine ' jusque dans le ccBur du ligneuic.

Les monocotylées se sont développées un instant .^y^c un certain luxe. Ces végétaux inarmés pouvaient ^^ncore se passer, chez nous, d'une écorce protectrice, et des feuilles caduques que le froid fait tombw sans daBiger dans nos arbres dicotylés. C'était à quelque espèce intermédiaire entre les pandanées et les palmiers qu'appartenaient les fruits fossiles de Woluwe', sortes de gourdes régulières et allongées, qui pendaient sans 4<;)^ute en capitules, et qui renfermaient dans leur loge unique une grosse graine ovoïde.

Mais l'ancienne création dés gymnospermes appelait, comme un complément naturel, celle des amentacées et de tous nos arbres apétales. Ce fut, en effet, l^ordjpe suivi par k nature. A ces grands végétaux s'alliaient seulement quelques arbustes rameux des tropiques ; ^et -plus lard une foule de genres, propres il est vrai a«:X climats tempérés , mais qui n'appartiennent plus qu a l'Amérique septentrionale, au Japon eu à l'intérieur de l'Asie.

'Le fond de la végétation forestière n'était pas fort éloigné, pour les formes générales, de ce que nous connaissons aujourd'hui. Depuis la ride d'Hercynie jusqu'aux rives de la mer du JNord et de la Baltique, on aurait pu voir des chênes gigantesques de plus de quatre mètres de diamètre, des bouleaux, des peupliers, des noyers, des ormes, des érables. Leur feuillage large et d'un beau vert était bien supérieur aux feuilles étroites, dures et sombres des sapins. Les fruits des forêts diffé-

* Peuce ipinites) «uccmt/fera. — ^ L*ainbre. — ^ CV»st l'espèce nommée d^abord Cocas Burtinij mais qu'Ad. Bronguiart rappoiic ^ dans ses dernières publications, au genre Nipadites, voisin des nipas vivants, famille des pandanées.

raient à peine de ceux qu'on y recueille aujourd'hui. Seulement quelques formes, maintenant exotiques, se mêlaient encore aux végétaux indigènes : tels étaient les I thuyas , les cyprès , les éphédras et les châtaigniers.

A l'ombre des grands arbres, ou parmi les eaux, croissaient des ^haras et des mousses. De nombreuses plantes herbacées, analogues à celles de nos jours, vinrent successivement embellir les campagnes par la diversité de leurs formes et de leurs couleurs. Leur variété même était propre à satisfaire les besoins et les goûts, si différents, d'une infinité d'animaux de toutes les classes.

Les oiseaux , qui s'étaient complétés dans tous leurs ordres, envahissaient la nature. Sur les eaux voguaient des canards et d'autres palmipèdes nageurs; dans les marécages erraient des foulques et des bécasses aux jambes grêles et nues. Les perdrix ramassaient les semences des landes. Les moineaux, les merles et des grimpeurs de race éteinte animaient les bois. Enfin, au-dessus d'eux tous , des buses , des chouettes et une espèce voisine du vautour exploitaient la nature entière \

Les mammifères terrestres se complétaient aussi dans tous leurs ordres, mais à commencer par les lourds pachyder aigS;. Ces puissants herbivores , à demi aquatiques, prédécesseurs de nos hippopotames et de nos rhinocéros, forment une population nouvelle, qui se développe progressivement durant la période éocène. Par sa richesse et sa variété, cette population surpassait de beaucoup les pachydermes du monde actuel, qui n'en sont plus guère que le souvenir.

' Nous parions des oiseaux et des animaux terrestres de cette époque diaprés les restes retrouvés dans les bassins de Londres et de Paris. La Belgique n'a pas offert des circonstances aussi favorables pour leur conservation, mais Tanalogie nous permet d'étendre à notre pays les découvertes faites dans ces contrées.