CRÉATION ANIMÉE DE L ÉPOQUE TERTIAIRE

£s5ayeron$-nous de suivre cette faune dans ses accroissements successifs? Voici lesloph iodons , analogues aux tapirs^ et de la taille de nos agneaux. Voici le s paléothériums, grands à peine comme des chevaux, mais plus trapus, et aux extrémités plus grosses et plus courtes; ils avaient la petite trompe du tapir, avec les dents et les pieds du rhinocéros. Voici les anoplothériums , h auts comme nos sangliers, mais plus allongés qu'eux, et portant une queue très-longue et très-grosse. Voici le dichobune, qui se rapprochait du lièvre par sa taille; le ^xiphodon^ svelte et léger comme la plus jolie de nos gazelles ; ladapis , qui semblait le précurseur du lapin.

Ces animaux se nourrissaient tous de plantes; ils habitaient surtout autour des lacs d'eau douce, au milieu des plaines couvertes; mais ils ne gravissaient pas le relief des montagnes. Quelque nombreux et variés qu'ils nous paraissent, ils appartenaient à un même ordre, et ne préludaient à la richesse de la création moderne que restreints dans les limites d'un seul caractère général.

Mais bientôt ils sont suivis par la création des insectivores et des rongeurs. Des castors , des écureuils , des campagnols , des rats , des hérissons , parurent dans nos vallons et dans nos bocages *.

En avançant dans la période, les pachydermes euxmêmes se transforment. Les types de l'époque éocène disparaissent peu à peu , pour être remplacés par des espèces encore différentes dé celles d'aujourd'hui , mais qui se rapprochaient de nos types. On peut les nommer les éléphants, les hippopotames, les rhinocéros primitifs. Ces grands animaux, dont on ne trouve les représentants actuels que sous les tropiques, erraient dans la vaste

^ Il est à remarquer que ces mammifères étaient seulement analogues et non pas identiques à ceux d'aujourd'hui.

134 ÉPOQUE TERTlAIftR.

plaine dn nord. C'était le mammouth , de six mètres de hatrt^ couvert d'une laine rousse et grossière, et de poils roidés et noirs qui lui faisaient une crinière le long du dô§. C'étftit le mastodonte à dents étroites, plus bas sur ses jambes ; le dinothérium. double de l'hippopotame par sa longueur, et aux défenses recourbées par le bas; le rhino céros primiti f^ recouvert aussi d'un poil épais.

Les ruminants, à peine représentés par le ^erfj. pendant la première création des pachydermes, se développent alors, dans leurs plus grandes espèces, à peu près avec les proportions qu'ils ont aujourd'hui. Le renne du iiord vivait à côté de ces éléphants et de ces rhinocéros, qu'une fourrure préservait des premiers hivers.

Les chevaux et les bœufs formaient des troupeaux sauvages. Les carnassiers, attirés par la présence de tous ces animaux, leur livraient une guerre acharnée. De nombreuses espèces de la taille du tigre, de l'hyène et du lion sont enfouies avec les restes de leurs victimes.

II a fallu des milliers de siècles pour compléter le mobilier organique de notre planète. Une durée que l'imagination s'effraie à mesurer sépare la belle nature des temps niodertiés de la première création toute pélagique. Et durant cet intervalle, quel nombre de modifications et de renouvellements! Les êtres animés apparaissaient et s'éteignaient par groupes; on eut dit que la réalisation d'une nouvelle idée amenait tour à tour le règne d'une formé nouvelle. Les époques géologiques sont comme autant de mondes distincts, appropriés à une série entière de conditions progressives. A mesure que les limites des continents s'étendent et qu'une formation nouvelle s'édifie sur les débris des formations précédentes, une autre nature s'élève sur les ruines de la nature antérieure.